Estudiando la misteriosa luna Phobos

Las nuevas observaciones del orbitador Mars Express del satélite marciano Phobos sugieren que podría tratarse más que de un cuerpo sólido y compacto, un aglomerado de escombros, sin embargo continúan preguntas en cuanto a su estructura y origen.

La imagen fue tomada con la cámara HRSC de la astronave europea desde una distancia de 352 km del centro de la luna. El origen de Phobos a sido largamente debatido, ya que su densidad se equipara con los asteroides de tipo D más que con el tipo de rocas encontradas en la superficie marciana.

Marte tiene dos pequeñas lunas Phobos y Deimos, Phobos es la mayor y tiene unas dimensiones irregulares de 27 x 22 x 19 km. Durante este verano la sonda de la Agencia Espacial Europea Mars Express ha realizado sobrevuelos muy cercanos a Phobos, en los que los datos obtenidos con su cámara de alta resolución HSRC se van a utilizar para determinar valores más precisos del volumen de la luna y para generar un mapa tridimensional de su superficie. Las señales de radio de retorno a la Tierra son analizadas muy cuidadosamente para determinar la gravedad de este pequeño satélite. Cuando Phobos atrae con su gravedad produce pequeños cambios de velocidad y órbita de la nave que son de gran utilidad para averiguar su masa. A través de mediciones similares de astronaves anteriores como la misión soviética Phobos 88 se ha obtenido un valor de 1.072 1.072 x 10^16 kilogramos alrededor de una billonesima de la masa terrestre.

Según científicos de la misión Mars Express, estas nuevas mediciones pueden precisarse 10 veces más con la tecnología de que se dispone. Combinando los valores de volumen y masa se halla la densidad en gramos por centímetro cúbico. La densidad en claculos preliminares es de alrededor de 1.85 gr por centímetro cúbico lo que nos sitúa bastante lejos de la de las rocas estudiadas en la superficie marciana de entre 2.7 y 3 gr por centímetro cúbico

Estos estudios seránd de gran ayuda para la futura rusa misión Phobos-Grunt concebida para aterrizar en Phobos y recoger muestras y traerlas de vuelta a la Tierra para su análisis, para aprender más sobre la evolución del sistema marciano. Phobos Grunt debería ser lanzada el próximo 2009.

Sin embargo la desidad obtenida de Phobos encaja bastante bien con los asteroides de tipo D, que se creen que son cuerpos porosos con distintos de rocas agregadas en forma de un conglomerado heterogéneo, de ahí su nombre conglomerados de escombros. Por ello han surgido teorías sobre la captura en épocas anteriores de este cuerpo a partir del cinturón de asteroides.

Sin embargo esta teoría presenta un problema ya que los asteroides normalmente se capturan gravitatoriamente en órbitas aleatorias inclinadas y excéntricas, cosa que no observamos en absoluto en la órbita de Phobos. El satélite marciano orbita en torno al ecuador marciano sin una inclinación destacable. Eso nos llevaría a otra hipótesis sobre el origen de Phobos. El origen podría deberse al impacto de un gran meteorito lanzando escombros al espacio y agregándose posteriormente. Sería en este caso un remanente del período de formación planetaria.

Sin embargo ninguna de las dos hipótesis son verdaderamente satisfactorias y su origen continúa siendo un misterio. Tal vez las muestras que obtenga la misión Phobos-Grunt. Los datos obtenidos por Mars Express y otras misiones marcianas servirán como ayuda a la navegación de esta futura sonda y el reto de aterrizar en un cuerpo tan pequeño sin apenas gravedad. Los mapas obtenidos servirán para seleccionar un lugar seguro y adecuado. Otro instrumento de Mars Express penetrará con ondas de radar este cuerpo para obtener más datos sobre su estructura interna. Todos estos esfuerzos van a ayudar a aclarar el misterio del origen de Phobos.

Phobos orbita muy cerca de marte en menor tiempo que el que marte tarda en girar sobre si mismo, de forma que un observador en la superficie de Marte vería a Phobos salir por el oeste y ponerse por el este. La mecánica celeste nos dice claramente que Phobos está perdiéndo lenta y progresivamente energía y que su final no esta muy lejano aunque podría demorarse hasta unos 50 millones de años. Su final será dramático impactando con la superficie marciana con enorme energía, aunque quizá mucho antes las fuerzas de marea de la gravedad marciana acaben disgregándola y tal vez crear un anillo marciano.

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