Fuego en la tierra del hielo

Esta imagen me deja comple-tamente pasmado. El frío glacial y el calor aterrador coexisten como vecinos no se si mal o bien avenidos. El continente antártico, el lugar más frío de la Tierra no es ajeno al vulcanismo, en la cima del Monte Erebus ruge un volcán, que ha tenido frecuentes erupciones durante 20 años, por primera vez el software de un satélite de la NASA ha detectado una erupción en este volcán y ha sido programada para vigilarlo sin la intervención directa humana.

La observación de nuestro planeta desde el espacio utilizando instrumentos y técnicas empleadas en sondas planetarias tiene una aplicación de gran utilidad en la comprensión de la Tierra, de igual modo que la observación de la Tierra ayuda a comprender otros planetas. El instrumento Space Technology 6 Autonomus Sciencecraft Experiment que está integrado en el satélite Earth Observing 1 del centro Espacial Goddard. Este satélite perteneciente al programa New Millenium, esta siendo empleado para el seguimiento de volcanes y otros fenómenos peligrosos.

El software que porta el examina las imágenes del espectrómetro Hyperion, muy sensible al calor emanado de la lava fundida. Después de tomar una imagen del Erebus detectó el calor del lago de lava fundido del casi inaccesible volcán, y ordenó a la nave tomar imágenes en las horas siguientes. La noticia de la detección fue transmitida rápidamente a los vulcanólogos a través de dos observaciones.

Stu Frye ingeniero del Centro Goddard comenta: "Normalmente tardamos semanas en enterarnos que un volcán está activo, pero ahora podemos tomar numerosas imágenes de el proceso eruptivo antes de que las noticias del fenómeno sean ampliamente conocidas." Este software desarrollado por el JPL permite a la nave tomar decisiones autónomas sin la intervención humana, y puede captar cortos sucesos científicos que de otros modo se hubieran pasado por alto.

Los científicos del Centro Goddard y del JPL, están probando este software con el Erebus y otros volcanes en el mundo y continuarán haciéndolo durante unos meses. Con este software puede realizarse un seguimiento de la actividad volcánica de muchos volcanes, pues el software solo examina zonas volcánicas activas, con ello pueden ver la evolución de las erupciones volcánicas importantes mediante multitud de imágenes. Actualmente se están vigilando con el software de este experimento unos 50 volcanes activos.

Versiones futuras podrían utilizarse para rastrear tormentas de polvo en Marte o la actividad volcánica de Io.