Los científicos de la misión Mesenger a Mercurio analizan hoy los resultados del segundo sobrevuelo del pasado 6 de octubre sobre Mercurio. La sonda ha realizado varios hallazgos científicos y ha retornado cientos de nuevas fotos y medidas de la superficie del planeta, la atmósfera y el campo magnético. Las imágenes muestran una superfice acribillada, y ahora disponemos de imágenes de alta resolución de zonas nunca antes vistas del planeta. Sean Salomon, investigador jefe de la misión y director del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Universidad de Carnegie, comenta: "Cuando combinemos los datos de nuestro primer sobrevuelo y de los del Mariner 10, tendremos una cobertura de imágenes de un 95 % del planeta."La nave Messenger (mensajero) voló sobre Mercurio el pasado 6 de octubre algo después de las 4:40 a.m. Hora de Nueva York. Realizando una complicada maniobra gravitatoria para situarla en un rumbo muy preciso para entrar en órbita de Mercurio en 2011 y revelando un 30% de su superficie nunca antes vista.
La batería de instrumentos científicos estuvo funcionando durante el sobrevuelo capturando más de 1200 imágenes de la superficie y midiendo los relieves topográficos con su altímetro laser. La comparación de las observaciones de la magnetosfera mercuriana entre el primer y segundo sobrevuelo en enero dan una comprensión más precisa de su naturaleza, revelando nuevos detalles, por ejemplo se ha descubierto que es altamente simétrica. La magnetosfera es la región que rodea al planeta controlado por su campo magnético.
El altímetro laser MLA permitió relacionar por primera vez lecturas topográficas muy precisas obtenidas, con imágenes del planeta de alta resolución. Maria Zuber del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), importante investigadora de la misión declaró: "Los datos altimétricos recogidos por el MLA lo fueron de zonas de las que ya disponíamos datos del Mariner 10 y las nuevas imágenes se obtuvieron de la región explorada por el MLA en enero. Estos datos topográficos van a mejorar mucho la comprensión de la geología de la superficie de Mercurio.El espectómetro atmosférico y de superficie observó una delgada atmósfera conocida como exosfera. El instrumento investigó la presencia de emisiones de átomos de sodio, calcio, magnesio e hidrógeno. Los análisis preliminares sugieren que las distribuciones espaciales de sodio, calcio y magnesio de la exosfera de Mercurio son diferentes. Este este otro hallazgo de la misión y abren un camino para comprender la interacción entre la superficie de Mercurio y su exosfera.
Por primera vez las imágenes obtenidas revelan grandes diferencias geológicas en la superficie. Ahora que las cámaras de Messenger han explorado más del 80% de su superficie empieza a quedar claro que a diferencia de la Luna y Marte, la superficie de Mercurio es de una antiguedad uniforme y altamente craterizada, con grandes extensiones de jóvenes llanuras volcánicas en y entre las grandes cuencas de impacto.
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