Preciosa radiografía de Saturno

La geometría de la órbita de la astronave Cassini está diseñada para se sitúe en lados opuestos de los anillos de Saturno de manera que puedan producirse ocultaciones de la sonda desde la perspectiva de la Tierra. La primera ocultación de ondas de radio por los anillos por la sonda tuvo lugar el 3 de mayo de 2005. A continuación explicamos lo que hay detrás de la imagen obtenida. Cassini lleva en órbita del Señor de los anillos más de 4 años.

El 3 de mayo de 2005, las tres señales simultáneas de las longitudes de onda de radio de 0.94, 3.6 y 13 cm (respectivamente bandas Ka-, X- y S-) fueron enviadas a través de los anillos de Saturno en dirección a las antenas de la Tierra. El cambio observado de cada señal de Cassini se movió detrás de los anillos proporcionando un perfil de distribución del material de los anillos en función de la distancia a Saturno, lo que se denomina perfil de profundidad óptica.

La imagen simulada (una especie de radiografía) fue elaborada a partir de los perfiles de profundidad óptica medidos. Los trazos de la imagen se corresponden con la estructura observada de los anillos con unos 10 km de resolución. El color se usa para representar información acerca de los tamaños de las distintas partículas de las distintas zonas basadas en las lecturas de las tres señales de radio.

El color violeta indica regiones donde no existen partículas de tamaño menor de 5 centímetros. Los colores verde y azul indican que en esas zonas hay partículas menores de 5 cm y de 1 cm (respectivamente). La banda saturada de color blanco cerca del medio del anillo B, indica que las tres señales de radio fueron bloqueadas a 10 km de resolución, evitando la representación precisa del color en esta banda. A partir de otros datos de las observaciones de radio, todas las regiones aparecen pobladas por una amplia variedad de tamaños de partículas, algunas de estas más grandes son más propiamente pedruscos, a veces de muchos metros de diámetro.

A fecha de hoy la sonda Cassini continúa orbitando esta maravilla de astro enviándonos imágenes espectaculares. Estas imágenes codificadas tardan a la velocidad de la luz casi una hora y media en llegar a nuestro planeta. El nombre del robot espacial es en honor al astrónomo italiano Giovanni Domenico Cassini que fue el primero en comprender la naturaleza de estos anillos. Cassini vivió en el Siglo XVII.