El enigma del Metano: ¿La Prueba de vida en Marte?

Sabemos de la existencia del gas metano en la atmósfera marciana desde hace 4 años. Sin embargo no sabemos de dónde procede. En la Tierra el gas metano está producido por la presencia de agentes biológicos. Vegetales en putrefacción o faltulencia de grandes animales como vacas.

Desde luego después de años de exploración en Marte estamos seguros de que no hay vacas pastando en Marte.Incluso si la vida hubiera existido o existiese en Marte, la molécula del metano se rompería e forma muy rápido por efecto de la luz solar. La única posibilidad que nos queda es que el metano sea remplazado por fuentes químicas o biológicas. Ahora recientes descubrimientos separados realizados en Marte, todavía hacen más intrigante el enigma de su origen.

El metano fue descubierto en Marte por 3 grupos independientes en 2003 -2004. Una detección se realizó usando la sonda europea Mars Express, mientras que una segunda fue a partir de observaciones de los telescopios Keck II y Geminis Sur y la tercera utilizó el telescopio Canada-Francia-Hawaii.

El misterio de cómo el metano está siendo renovado en la atmósfera ha llevado a los científicos a continuar sus observaciones en un esfuerzo para entender qué está ocurriendo en Marte. Michael Mumma del Centro Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt Maryland fue uno de los descubridores originales del metano en Marte. Las observaciones de su equipo muestran que el metano no se distribuye de forma uniforme en Marte, sino que se concentra en varios "puntos calientes". Su equipo ha presenciado como las nubes de metano se extienden cientos de kilómetros de estos "puntos calientes" y se disipan en un año por la acción de la luz solar, suponiendo un período mucho más corto de los 300 a 600 años que se creía que duraba este proceso. Por lo tanto si el metano se destruye con tanta rapidez obviamente se tiene que producir en mayor cantidad que lo que se creía anteriormente. Mumma informó de estos resultados en una reciente conferencia de ciencias planetarias.

La región de Nili Fossae en Marte un "punto caliente"

Una de los puntos calientes es Nili Fossae, una fisura que ha sido erosionada y rellenada parcialmente por sedimentos y eyecta rica en arcilla de un cráter cercano. ¿Podría vivir un ecosistema subsistir bajo la superficie terrestre? En la Tierra los microbios subterráneos sobreviven sin luz, en un ambiente libre de óxigeno y lejos de la superficie. Además el asunto es más intrigante cuando conocemos en la Tierra que los microbios subterráneos son metanógenos puesto que obtienen energía de su sustrato mineral expulsando metano como producto de desecho. Nili Fossae es uno de los lugares probables de aterrizaje para el Mars Science Laboratory (MSL) el próximo robot movil de la NASA para explorar el planeta rojo a partir del próximo año.

Estas cuevas marcianas ¿podrían albergar vida?

Sin embargo los astrobiólogos no descartan la posibilidad de que algún tipo de proceso geológico o químico esté liberando metano. Y esto todavía es más intrigante puesto que eso implicaría una fuerte actividad geológica en el interior de Marte. Un a idea propuesta es que los clatratos helados cerca de la superficie estén constantemente liberando pequeñas cantidades de metano mientras las temperaturas y las presiones en superficie cambian. Los clatratos son formas de agua sólida que contienen gran cantidad de metano en su estructura cristalina.

Caroline Thomas y sus colegas de la Universidad de Franche-Comte dicen que los clatratos solamente pudieron existir cerca de la superficie de Marte si la atmósfera hubiera sido alguna vez rica en metano. Pues de otra forma nunca podrían haberse formado eso clatratos. Unsa posiblidad es uqe los impactos de cometas enriquecieron la atmósfera con metano.

También es descubirmiento de depósitos de hematita gris cristalina en el suelo marciano podría ser prueba de una atmósfera antigua rica en metano. De otra manera la unica posibilidad es el origen biológico y por tanto la existencia de vida en el subsuelo de Marte.

El equipo de Thomas apunta: "Nuestros resultados muestran que los clatratos hidratos de clatratos ricos en metano serían estables en el subsucelo marciano solo si la atmósfera primitiva de Marte hubiera existido o si existiera una fuente de metano subterránea aún presente La verdad no sabemos lo que todo esto significa, pero el MSL tendrá la capacidad de resolver el engima o al menos acercarnos a la solución de este misterio. Entre tanto los orbitadores marcianos, exploradores robóticos y telescopios terrestres continuarán observando y aportando nuevos datos, pero cabría la posibilidad que hasta que los humanos no pongan el pie en Marte no se aclarará este rompecabezas.

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