El Telescopio Espacial Hubble ha tomado la primera imagen del primer planeta en luz visible en órbita de otra estrella distinta del Sol. Se estima que el planeta es como máximo 3 veces más masivo que Júpiter, el planeta que ha sido nombrado como Fomalhaut b. Orbita en torno a la brillante estrella Fomalhaut situada a 25 años luz en la constelación de Piscis Austrinus o pez austral. Esta estrella es una vieja conocida para los observadores del hemisferio Sur.
Concepción artística de la estrella Fomalhaut y el planeta tipo Júpiter hallado por el Telescopio Espacial Hubble. El planeta llamado Fomalhaut b, orbita esta joven estrella de 200 millones de años de edad.Fomalhaut ha sido un candidato para la caza de exoplanetas debido a su exceso de polvo en sus cercanías, lo que se interpreta comon un signo de formación planetaria. Este halo de polvo fue descubierto por el Observatorio Infrarrojo IRAS a comienzos de los 80. En 2004 el coronógrafo y en cámara de alta resolución del Hubble (ACS) captó la primera imagen en luz visible de la región en torno a Fomalhaut. Un coronógrafo es un instrumento destinado a bloquear la luz de una fuente muy brillante de forma que puedan apreciarse los objetos débiles a su alrededor. La imagen mostró claramente un anillo de escombros protoplanetarios de 35000 millones de km de diámetro y mostrando claramente su límite en un borde interior.
Este enorme disco de polvo es similar a nuestro Cinturón de Kuiper, que bordea el exterior del sistema solar y está plagado de objetos helados desde granos de polvo a objetos del tamaño de planetas enanos como Plutón.
El astrónomo Paul Kalas de la Universidad de California en Berkeley y los miembros del equipo propusieron en 2005 que el anillo de polvo estaba siendo afectado gravitacionalmente o más bien "pastoreado" por un planeta situado entre la estrella y el borde interior del anillo.
Ahora el Hubble ha fotografiado una fuente puntual de luz a 3,000 millones de km en el interior del límite interno del anillo. Los resultados han sido publicados en el número del 14 de noviembre de la revista Science.
En esta imagen de luz visible obtenida se muestra el planeta recién descubierto Fomalhaut b. En su órbita en torno a su estrella madre"Nuestras observaciones del Hubble fueron increíblemente exigentes. Fomalhaut b es 1000 millones de veces menos brillante que la estrella. Comenzamos nuestro programa de observación en 2001 y finalmente nuestra persistencia ha dado fruto." cuenta el investigador Kalas líder del equipo descubridor.
Las observaciones se efectuaron con intervalos de 21 meses por el coronógrafo de la Cámara Avanzada del Hubble (ACS) los reultados muestran que el objeto se mueve en torno a una órbita en torno a la estrella, a la cual está vinculado gravitatoriamente. El planeta está a 17,000 millones de km de la estrella unas 10 veces la distancia que separa a Saturno de nuestro Sol.
Kalas y su equipo utilizaron el Hubble para fotografiar Fomalhaut en 2004 e hicieron un descubrimeinto inesperado del anillo de escombros. Asimismo advirtieron unas fuentes brillantes en la imagen candidatos a planetas. Una imagen muy detallada obtenida en 2006 mostró que uno de los objetos había cambiado su posición desde la exposición de 2004. El desplazamiento angular entre ambas exposiciones corresponde a una órbita con un período de translación de 872 años, según se puede calcular mediante las leyes de Kepler que rigen el movimiento planetario.
Se espera que observaciones futuras puedan detectar el planeta también en luz infrarroja y busquen evidencias de vapor de agua en su atmósfera. Esto llevaría a claves sobre la evolución de un relativamente recién nacido planeta de 100 millones de años de edad. Las medidas astrométricas de la órbita del planeta darán suficiente precisión como para determinar una masa precisa.
El Telescopio Espacial James Webb, que debería lanzarse en 2013, será capaz de realizar observaciones coronográficas de Fomalhaut en el infrarrojo medio y cercano. Este nuevo observatorio orbital será capaz de cazar planetas en el sistema y explorar la región interior del anillo de polvo en busca de estructuras como un cinturón de asteroides.
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