Titán: el Gemelo Congelado de la Tierra 2: Ríos

Pero no fue eso lo que Cassini y Huygens se encontraron. Titán es un mundo dónde los hielos hacen el papel de rocas y un líquido ultrafrío de etano y metano representa el papel de agua. Si bien Marte tiene interesantes desiertos y Venus una actividad volcánica reciente, para un geólogo sería Titán el más interesante exceptuando su frígida temperatura de -179ºC.

Cassini penetra el velo de nubes de Titán ofreciendo detalles de la superficie.

Pero quizá los resultados más impresionantes del descenso de la sonda Huygens fueron imágenes de cascadas descendiendo por las laderas de las colinas. Es indudable que el líquido ha fluido recientemente sobre la superficie de Titán y la ramificicación de los cauces muestra que se han formado por la lluvia, y no por procesos de inundación como probablemente sucedió en Marte.

Cassini no sólo ha detectado sistemas de cuencas en latitudes en las latitudes ecuatoriales dónde aterrizó Huygens sino también en latitudes medias y polares. Ninguno de esos cauces muestra líquido en movimiento a través de él, pero probablemente se llenan cada vez que llueve, a modo de los torrentes terrestres. Al descender el líquido por las pendientes se producen efectos de erosión parecidos a los de la Tierra.

Titán muestra una amplia variedad de cauces y todavía no comprendemos por qué. Los más grandes tienen una anchura de entre 800 a 1600 metros, poddrían ser lechos secos de antiguos ríos o incluyan valles contiguos o llanuras de inundación.

Unos pocos de los cauces observados pueden llamarse con propiedad "cañones", dónde podemos ver una fuerte huella del poder erosivo del líquido queda manifestado a través del tiempo. Algunos se extienden cientos de kilómetros mientras que otros cerca del lugar de aterrizaje de Huygens discurren por unos pocos kilómetros y después desaparecen. Algunos tienen lechos que aparecen oscuros en las imágenes del radar, dando a entender que son de perfil regulares y suaves, mientras que otros aparecen claros, lo que se interpreta como de perfil grueso o irregular.

Se sospecha que las lluvias de metano dirigen las corrientes de los cauces. Pero ¿cómo es exactamente el fenómeno de la lluvia en Titán? ¿varía con la estación o con la latitud? ¿se trata de lluvias ligeras o torrenciales? Aunque todavía no hemos observado relámpagos, las tormentas de Titán evolucionan de una forma muy similar a las terrestres. Las cúmulos nubosos crecen y se extienden hacia arriba hasta que alcanzan la tropopausia y se encogen. Probablemente la precipitación cae en forma de metano y etano.

Y como en la Tierra las tormentas tienen sus lugares favoritos. Uno de ellos está localizado en el polo Sur, que ahora está experimentando la luz constante del final del verano. Otro es una banda situada a 40º de latitud Sur, donde el calor solar provoca una convección de aire, de la misma manera que se producen las lluvias en la Tierra en las regiones tropicales.

Pero ¿por qué el terreno aparecía húmedo junto a la Huygens, si Cassini nunca ha detectado nubes cerca del ecuador? Realmente no sabemos predecir dónde va a caer la lluvia. Huygens se encontró con una gran turbulencia entre los entre los 25 y los 30 km de altura, y esas condiciones por sí mismas explicarían la lluvia aun en ausencia de nubes. La confirmación de esta "lluvia fantasma" llegó desde el Observatorio Keck en Hawaii, que encontró acumulaciones de metano líquido en esta misma capa atmosférica. Sin embargo, no está muy claro todavía que origina este fenómeno, o si además si se produce en otras latitudes además de las ecuatoriales.

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