La verdad que no es tan obvio responder esta pregunta con precisión. En los libros de primaria, la definen como un astro que brilla con luz propia (debemos sobreenteder aquí con luz visible).
Una definición astronómica más rigurosa, nos la presenta cómo un astro que emite radiaciones electromagnéticas por procesos de fusión termonuclear. Además una estrella es un cuerpo en equilibrio hidrostático entre la presión por radiación electromagnética y su propia gravedad.
Sirius la estrella más brillante del cieloOtro criterio es ampliar la definición a cadáveres de estrellas como enanas blancas, negras, estrellas neutrónicas e incluso agujeros negros.
El zoo estelar podría seguirse ampliando con las enanas marrones, que son abortos de estrellas que brillan principalmente en el infrarrojo por procesos de contracción gravitatoria que no llegan al 8% mínimo de masa solar para fusionar núcleos de hidrógeno. Sin embargo no es del todo falso que las enanas marrones entre 13 y 75 masas de Júpiter aproximadamente entre el 1 y el 7 por ciento de la masa solar, no mantengan procesos de fusión de baja energía. Pues las estrellas entre estos límites pueden alcanzar temperaturas mínimas en su núcleo para fusionar núcleos de deuterio.
El deuterio es un isótopo del hidrógeno que consta de un protón y un neutrón, a diferencia de los núcleos de hidrógeno o protones. A pesar de todo la energía producida por este proceso es muy baja. Casi llegamos entonces al nivel de los planetas. ¿Dónde ponemos la frontera entre enana marrón y planeta? Se condiera que un cuerpo gaseoso o rocoso de menos de 13 masas jovianas es un planeta si gira alrededor de una estrella.
Sin embargo han encontrado estos cuerpos flotando libres en el espacio desvinculados de cualquier estrella. No se trataría de un planeta, ni sería un planeta pero tampoco una estrella en ninguna de sus acepciones. En inglés se habla de "free floaters" y desconozco si existe un nombre en español para este cuerpo. En todo caso propongan un nombre para estos cuerpos a lo mejor inventan una curiosa y útil palabra.
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