Titán: El gemelo Congelado de la Tierra 4: Dunas

La lluvia no es lo único que cae de los cielos de Titán, puesto que gran parte de la precipitación la constituyen pequeñas motas de smog de hidrocarburos que se depositan lentamente en la superficie. Cada motita de smog en Titán tiene apenas la centésima parte del ancho de un cabello humano, sin embargo se han acumulado cantidades gigantescas en el transcurso de miles de millones de años. Estas partículas se foman de una forma que no comprendemos todavía bien y se aglomeran multiplicando su diámetro por 250 y hasta llegar a un punto en que son arrastradas a la superficie como la arena de los desiertos terrestres.

En el 2005 después de la segunda pasada del radar de Cassini los científicos quedaron impactados por grandes extensiones de delgadas bandas oscuras, apodadas en la jerga como "arañazos de coche". Las tiras tienen características distintivas como son separaciones de 1.5 a 3 km y alturas de entre 30 y 150 metros.

Formaciones similares de dunas encontramos en la Tierra en los desiertos de Namib, el Sahara y Australia. En nuestro planeta se disponen en forma longitudinal con sus crestas orientadas paralelamente a la direcciòn del viento. El viento no levanta granos de arena por encima de la duna, pero si lo hace a lo largo de sus lados. En la Tierra las dunas longitudinales son formaciones relativamente estables fruto de la acción de un vientos fuertes que soplan en una dirección, que se complementan con vientos fuera del eje dunar que facilitan que la arena se apile, de forma que existen dos vientos que soplan en dos direcciones distintas según la estación. No sabemos que tipo de viento esta dando forma a las formaciones de dunas de Titán, pero sabemos que el polvo de hidrocarburo se mueve o al menos lo ha estado haciendo recientemente. Las bandas de la superficie entre las dunas están sorprendentemente limpias de arena, a pesar de la proximidad de montañas gigantes en sus proximidades. Esa es la señal de una constante formación de dunas.

Cassini no puede averiguar el tamaño de las partículas desde la órbita, pero si sabemos que la gravedad en la superficie de Titán es la séptima parte de la de la Tierra y la presión atmósferica es alrededor de un 50% mayor. Podemos suponer que las particulas son sólo algo mayores que las de las dunas de nuestro planeta.

No conocemos bien de que están compuestas estas partículas. La arena de las dunas terrestres es SiO2, óxido de silicio pero en Titán debe ser diferente. Los espectros realizados con el instrumento VIMS de Cassini sugieren algún tipo de compuesto carbonáceo. Los mapas de Titán muestran que estos "mares" de arena se extienden por todo el ecuador y cubren alrededor de un 20% de la superficie del satélite. En comparación las dunas terrestres apenas cubren el 6% de las tierras emergidas de nuestro planeta y las marcianas alrededor de un 1% de la superficie total.

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