¿Existe un planeta X?

Sabemos lo suficiente como para decir que el sistema solar es una compleja construcción, en la que pudiéramos a asumir razonablemente que sabemos dónde están todos los ladrillos. Pero al profundizar en las regiones remotas del sistema solar, ha existido durante largo tiempo un rumor de un planeta todavía no ha avistado, el planeta X, un cuerpo helado quizá del tamaño de Marte o incluso de la Tierra.

Es posible que existan planetas distantes sin descubrir que hubieran sido eyectados fuera del sistema solar al comienzo de su historia

El planeta X sería la contribución más importante al sistema solar desde el descubrimiento de Plutón en 1930. Plutón ha sido recientemente degradado (ver artículo relacionado: ¿Por que Plutón ya no es un planeta?) del escalafón planetario y expulsados del club por la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 2006 que votó a favor de eliminar su estatus de planeta y declararlo a la categoría de planeta enano. La IAU decidió establecer tres criterios precisos para qué un planeta pudiera ser considerado como tal: en primer lugar debería orbitar del sol; en segundo lugar su gravedad debería ser suficiente como para qué tuviera una forma casi esférica; y en tercer lugar debería ser lo suficientemente masivo para ser tener una posición dominante en su región, manteniendo su órbita limpia de otros cuerpos pequeños. Plutón no puede cumplir esta tercera premisa. Tan sólo es un cuerpo más del cinturón de Kuiper un KBO (Objeto del Cinturón de Kuiper), este cinturón es un anillo de cuerpos pequeños helados más allá de la órbita de Neptuno, que abarca desde unas 30 Unidades Astronómicas hasta unas 50 Unidades Astronómicas aproximadamente. Siendo la Unidad Astronómica la distancia entre el Sol y la Tierra.

Panorámica artística desde un objeto del Cinturón de Kuiper

Cualquier nuevo objeto tendría que tener en cuenta el cinturón de Kuiper para poder ser considerado como planeta. Y extrañamente los estudios de este cinturón han sugerido la existencia de este planeta hipotético. Algunos KBOs viajan en órbitas extremadamente excéntricas alrededor del sol. Otros tienen órbitas con gran inclinación con respecto al plano de los planetas mayores. Robert Jedicke, científico especializado en el sistema solar de la Universidad de Hawaii declaró al respecto: "éstas podrían ser señales de una perturbación de un objeto distante masivo."

Moderno esquema del sistema solar (click para ampliar)

Pero de ninguna manera existe un consenso general. Puesto que una lenta emigración de los planetas gigantes (ver artículo "¿cómo se formó el sistema solar?") Podría también explicar algunas de estas extrañas órbitas de estos KBOs, aunque mediante esta teoría existen dificultades para explicar las propiedades observadas de todo el cinturón.

Durante los pasados 20 años, se han escrutado grandes porciones del cielo en la búsqueda de objetos de movimiento lento, en la actualidad existen bastante más de 1000 objetos de este tipo descubiertos. Pero estos sondeos de amplias zonas sólo pueden detectar objetos grandes y brillantes; los sondeos de gran exposición que pueden detectar objetos más pequeños y más débiles únicamente, pero cubren unicamente pequeñas porciones del cielo. Un objeto del tamaño de Marte a la distancia de digamos 100 Unidades Astronómicas sería tan débil que fácilmente escaparía a la detección.

Pero esto podría cambiar pronto. En diciembre de 2008, el primer prototipo de Telescopio para Sondeos Panorámicos con Sistema de Rápida Respuesta (Pan-STARRS) entró en servicio en el observatorio de Haleakala en Maui, Hawaii. Muy pronto cuatro telescopios equipados con las mayores cámaras digitales del mundo, de 1.400.000.000 de píxeles cada una, barrerán los cielos para buscar todo lo que se mueva o parpadee. El propósito principal es la búsqueda de asteroides potencialmente peligrosos para la tierra, pero los habitantes del lejano sistema solar exterior no escaparán a estos ojos que todo lo ven.

Jedicke y su equipo están muy ocupados desarrollando un software para detectar objetos automáticamente utilizando Pan-STARRS. El descubrimiento de un planeta desconocido sería muy intrigante. La única explicación para su presencia allí sería que algunos grandes cuerpos se colapsaron al comienzo de la historia de nuestro sistema solar y hubieran sido eyectados por la gravedad de los planetas gigantes posteriormente. Esto mejoraría nuestro conocimiento sobre la evolución del sistema solar, y quizá sería un paso intermedio hacia regiones todavía más remotas.

Fuente original