Enigmas de la gravedad 2: Los misteriosos movimientos de la Luna

Los astrónomos han comprendido que los movimientos de la Luna en torno a la Tierra desde que Newton publicara su teoría de la gravedad en 1867. Si los astrónomos necesitan precisión extrema se vuelven a la teoría General Relatividad, que resulta para la comunidad científica la mejor explicación disponible de la gravedad. Pero a veces algo parece fallar.

Alrededor de 1970 los astronautas de los Apolo y el rover ruso Lunokhod proporcionaron reflectores la ser en la superficie de la Luna. Los astrónomos utilizan estos receptores para realizar un seguimiento de la posición de la luna con una precisión de 1 cm es decir dos partes en 100.000 millones.

Reflector laser instalado en la luna por una mision Apolo

Después de analizar 38 años de precisas mediciones de distancias entre los observatorios de la tierra y los reflectores lunares James G. Williams de Caltech JPL halló que el movimiento orbital de la Luna alrededor de la Tierra se está haciendo más el elíptico. Williams informó en 2006 que la diferencia de distancia entre el mayor acercamiento y el mayor alejamiento a la tierra se está incrementando de forma inesperada alrededor de 6 mm por año.

Algunas personas pueden pensar que esta anomalía no es algo por lo que preocuparse. Existen fuerzas no gravitacionales que actúan en la órbita lunar como resultado de la fricción de las mareas interna producida entre la Tierra y la Luna.

Pero después de restar los cambios esperados por la fricción mareal, Williams todavía observa un cambio residual en la órbita de la Luna que no puede explicar. Podríamos esperar que la excentricidad de su órbita cambiara por el efecto de las mareas, pero Williams descubrió que este efecto no basta para explicarlo en un factor de tres. De forma que no tenemos explicaciones claras para este pequeño cambio en la órbita de la Luna.

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