¿Son comunes los planetas extrasolares tipo Tierra? ¿es la tierra una casualidad? ¿pueden existir Planetas tipo tierra capaces de albergar vida? Hasta ahora los cientos de Exoplanetas detectados y las investigaciones realizadas no pueden responder estas preguntas.
El Observatorio Espacial Kepler
Pero todo eso podría cambiar gracias al observatorio espacial Kepler de la NASA, con fecha de lanzamiento asignada para el 5 de marzo. Su ubicación privilegiada y su sensibilidad sin precedentes permitirán por primera vez detectar planetas del tamaño de la tierra en la zona habitable de sus estrellas (la región donde la temperatura del planeta es adecuada para que el agua exista en forma líquida en su superficie).
El científico jefe de la misión Kepler, William Borucki, del Ames Research Center de la NASA, comenta respecto: "todos esperamos que haya montones de estos planetas, si existen montones de "Tierras", podrían existir muchos tipos de vida, y quizá incluso civilizaciones extraterrestres, esperando a que con tratemos con ellos."
Conocemos que los planetas algo mayores a la tierra existen. Uno fue encontrado por telescopios en la tierra utilizando una técnica llamada lente gravitacional", y otro fue descubierto por el satélite COROT (ver noticia), una misión francesa lanzada en 2006 y enfocada en la detección de planetas mediante tránsitos, con una capacidad más limitada que el Kepler. Existen también dos potenciales planetas rocosos con unas pocas veces la masa de la tierra que se sabe que orbitan la enana roja Gliese 581, uno u otro podrían estar en la zona habitable. Pero en realidad están como mucho cerca del límite de esa zona, por lo que es improbable que puedan sostener agua líquida en su superficie.
Gregory Laughlin de la Universidad de California, comenta al respecto: "la detección de un verdadero planeta de masa terrestre que en una órbita verdaderamente habitable todavía se parece mucho a la búsqueda del Santo grial."
El problema radica en el principal método utilizado hasta ahora para localizar Exoplanetas. La gran mayoría fueron descubiertos por el método de la velocidad radial, que obtiene espectros de luz de estrellas para detectar desplazamientos periódicos en las líneas espectrales, debido a los movimientos en la estrella provocados por la atracción gravitacional de sus planetas. Éste método no es lo suficientemente sensible todavía como para detectar planetas de baja masa como la Tierra.
Kepler se ha diseñado específicamente para remediar esto. Utilizará una forma muy productiva de encontrar otros planetas mediante el método del tránsito, que estudia los llamados tránsitos planetarios". Kepler estudia la más de 100.000 estrellas buscando disminuciones periódicas de brillo que sufrirán algunas de estas estrellas cuando uno de sus planetas pase delante de ellas.
Kepler permanecerá en su propia órbita alrededor del sol, relativamente lejos de la tierra, de forma que nuestro planeta no interferida con sus observaciones. Esto permite a la misión observar la misma región del cielo de forma ininterrumpida durante toda la misión, de al menos tres años y medio. Por el contrario, COROT, está en órbita alrededor de la Tierra, donde nuestro planeta eclipsa gran parte del cielo. Todo esto combinado con la necesidad de evitar la luz parásita del sol, limita la capacidad de observar una región del cielo a solamente cinco meses cada vez.
Puesto que Kepler observará durante un tiempo más prolongado, podrá observar al menos tres tránsitos de cualquiera de estos planetas que encuentre en órbitas de un año de duración como la Tierra. Esta es una necesidad mínima para confirmar la periodicidad y precisión de los eventos de tránsito, y así descartar otros factores que interfieren en las detección es como las fluctuaciones de brillo de la propia estrella.
Por otra parte Kepler será mucho más sensible que COROT. Tendrá una superficie colectora de luz mucho mayor, gracias a su telescopio de 95 centímetros de diámetro, mucho mayor que los 27 cm de COROT, lo que debería permitirle detectar planetas de la mitad del diámetro de la Tierra, de alrededor del diámetro de Marte.
Nadie sabe cuántos planetas tipo Tierra podrá encontrar la misión Kepler, pero un signo esperanzador es que los planetas tipo Júpiter resultan ser bastante comunes. Se han encontrado alrededor del 15% de las estrellas tipo Sol. Borucki señala: "creemos que es más difícil que se forme un Júpiter que que se forme una Tierra, puesto que un planeta como Júpiter necesita más material."
Continuación
El Observatorio Espacial KeplerPero todo eso podría cambiar gracias al observatorio espacial Kepler de la NASA, con fecha de lanzamiento asignada para el 5 de marzo. Su ubicación privilegiada y su sensibilidad sin precedentes permitirán por primera vez detectar planetas del tamaño de la tierra en la zona habitable de sus estrellas (la región donde la temperatura del planeta es adecuada para que el agua exista en forma líquida en su superficie).
El científico jefe de la misión Kepler, William Borucki, del Ames Research Center de la NASA, comenta respecto: "todos esperamos que haya montones de estos planetas, si existen montones de "Tierras", podrían existir muchos tipos de vida, y quizá incluso civilizaciones extraterrestres, esperando a que con tratemos con ellos."
Conocemos que los planetas algo mayores a la tierra existen. Uno fue encontrado por telescopios en la tierra utilizando una técnica llamada lente gravitacional", y otro fue descubierto por el satélite COROT (ver noticia), una misión francesa lanzada en 2006 y enfocada en la detección de planetas mediante tránsitos, con una capacidad más limitada que el Kepler. Existen también dos potenciales planetas rocosos con unas pocas veces la masa de la tierra que se sabe que orbitan la enana roja Gliese 581, uno u otro podrían estar en la zona habitable. Pero en realidad están como mucho cerca del límite de esa zona, por lo que es improbable que puedan sostener agua líquida en su superficie.
Gregory Laughlin de la Universidad de California, comenta al respecto: "la detección de un verdadero planeta de masa terrestre que en una órbita verdaderamente habitable todavía se parece mucho a la búsqueda del Santo grial."
El problema radica en el principal método utilizado hasta ahora para localizar Exoplanetas. La gran mayoría fueron descubiertos por el método de la velocidad radial, que obtiene espectros de luz de estrellas para detectar desplazamientos periódicos en las líneas espectrales, debido a los movimientos en la estrella provocados por la atracción gravitacional de sus planetas. Éste método no es lo suficientemente sensible todavía como para detectar planetas de baja masa como la Tierra.
Kepler se ha diseñado específicamente para remediar esto. Utilizará una forma muy productiva de encontrar otros planetas mediante el método del tránsito, que estudia los llamados tránsitos planetarios". Kepler estudia la más de 100.000 estrellas buscando disminuciones periódicas de brillo que sufrirán algunas de estas estrellas cuando uno de sus planetas pase delante de ellas.
Kepler permanecerá en su propia órbita alrededor del sol, relativamente lejos de la tierra, de forma que nuestro planeta no interferida con sus observaciones. Esto permite a la misión observar la misma región del cielo de forma ininterrumpida durante toda la misión, de al menos tres años y medio. Por el contrario, COROT, está en órbita alrededor de la Tierra, donde nuestro planeta eclipsa gran parte del cielo. Todo esto combinado con la necesidad de evitar la luz parásita del sol, limita la capacidad de observar una región del cielo a solamente cinco meses cada vez.
Puesto que Kepler observará durante un tiempo más prolongado, podrá observar al menos tres tránsitos de cualquiera de estos planetas que encuentre en órbitas de un año de duración como la Tierra. Esta es una necesidad mínima para confirmar la periodicidad y precisión de los eventos de tránsito, y así descartar otros factores que interfieren en las detección es como las fluctuaciones de brillo de la propia estrella.
Por otra parte Kepler será mucho más sensible que COROT. Tendrá una superficie colectora de luz mucho mayor, gracias a su telescopio de 95 centímetros de diámetro, mucho mayor que los 27 cm de COROT, lo que debería permitirle detectar planetas de la mitad del diámetro de la Tierra, de alrededor del diámetro de Marte.
Nadie sabe cuántos planetas tipo Tierra podrá encontrar la misión Kepler, pero un signo esperanzador es que los planetas tipo Júpiter resultan ser bastante comunes. Se han encontrado alrededor del 15% de las estrellas tipo Sol. Borucki señala: "creemos que es más difícil que se forme un Júpiter que que se forme una Tierra, puesto que un planeta como Júpiter necesita más material."
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