Los ríos de algunas de las regiones más pobladas del mundo están perdiendo agua de acuerdo a un nuevo y amplio estudio realizado del sistema global de agua corrientes continentales. El estudio fue liderado por científicos del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica (NCAR), y sugiere que en muchos casos la reducción de caudales está asociada al cambio climático. El proceso podría amenazar potencialmente los futuros suministros de agua y comida.
Este mapa muestra los cambios en las corrientes continentales registrados entre 1948 y 2004, los colores azules indican mayores caudales y los colores rojizos menos. En muchas regiones altamente pobladas de los trópicos y en latitudes medias, los ríos están reduciendo sus aportes de agua a los océanos. En partes de los Estados Unidos y Europa sin embargo, existe una tendencia al alza en el caudal las regiones en blanco indican cuencas en dos ricas continentales o regiones donde no existen datos suficientes como para determinar tendencias. (Gráfico cortesía de Journal of Climate, modificado por la UCAR)
Los resultados se publicarán el 15 de mayo en la revista American Meteorological Society's Journal of Climate. La investigación fue financiada por la National Science Foundation, patrocinador de la NCAR's.
Los científicos examinaron el sistema de corrientes desde 1948 a 2004, hallaron significativos cambios del orden de un tercio en el caudal de los mayores ríos del mundo. De éstos, los ríos que habían decrecido su caudal sobrepasaron a aquellos que lo incrementaron en razón de 2,5 a uno.
Varios de los ríos que están transportando menos agua alimentan el consumo de grandes poblaciones, como por ejemplo el río amarillo en el norte de China, el de Ganges en la India, el Níger en África occidental, el río Colorado en el suroeste de los Estados Unidos. En contraste los científicos informaron mayores caudales en regiones escasamente pobladas como el Océano ártico, donde la nieve y hielo se están fundiendo rápidamente.
"En la reducción del caudal es una presión que se incrementa sobre los recursos de agua en todo el mundo, especialmente en aquellos con más demanda de agua cuando la población se incrementa", apunta el científico de la NCAR Aiguo Dai, y autor líder de este estudio. "El agua dulce para consumo humano es un recurso vital, y las tendencias a la baja resultan de gran preocupación."
Hay muchos factores que puedan afectar el caudal de un río, como las presas y el desvío de agua para su uso agrícola e industrial. Sin embargo, los investigadores descubrieron que la reducción de los caudales en muchos casos parece estar relacionado con el cambio climático global, que altera los regímenes de precipitaciones e incrementan la evaporación. Éstos resultados son consistentes con investigaciones previas realizadas por Dai y otros que muestran menores precipitaciones a escala global, y el incremento de sequías sobre muchas regiones de la Tierra.
El estudio plantea preocupaciones ecológicas y climáticas todavía mayores. El aporte de agua de los grandes ríos de la Tierra, también es el responsable del depósito de nutrientes y minerales disueltos a los océanos. Los cambios en los caudales de agua dulce también afectan a la circulación global de los océanos, que está impulsada por cambios en la salinidad y la temperatura, que juega un papel muy importante en la regulación del clima global. Aunque los recientes cambios en el caudal del agua dulce son relativamente pequeños y únicamente tienen impactos en las cuencas de los ríos más importantes, Dai declaró que el ciclo global del agua necesita ser sometido a seguimiento para conocer mejor las tendencias a largo plazo.
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