La sonda de la NASA MESSENGER que ha sobrevolado en varias ocasiones la superficie de Mercurio, ha revelado que la atmósfera del planeta, la interacción del un campo magnético que lo rodea con el viento solar, y su pasado geológico, muestran niveles de actividad mayores de los que los científicos habían sospechado. La sonda descubrió también una gran cuenca de impacto de unos 700 km de diámetro, equivalente a la distancia que separa Washington y Boston.
Se informa que los análisis de estos nuevos descubrimientos y otros más en cuatro artículos publicados el 1 de mayo en el número de la revista Science. Los datos provienen de la sonda MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging spacecraft). Durante el segundo sobrevuelo de Mercurio, el 6 de octubre de 2008, MESSENGER tomó 1200 imágenes de alta resolución y en color del planeta. La sonda desveló otros 30% de la superficie del planeta que nunca había sido vista anteriormente, aportando datos esenciales para planear el resto de la misión.
"Este segundo sobrevuelo de Mercurio proporcionó un buen número de descubrimientos," comentó Sean Solomon, investigador principal de la Carnegie Institution de Washington. "Una de las grandes sorpresas fue observar con cuánta intensidad cambia la dinámica del campo magnético del planeta en su interacción con el viento solar, contrastando con lo que se observó durante el primer sobrevuelo de Mercurio en enero de 2008. Otra sorpresa fue el descubrimiento de una cuenca de impacto bien preservada e inusualmente grande que muestra actividad volcánica concentrada y actividad deformativa."
El Espectrómetro Atmosférico y de Composición superficial de MESSENGER detectó el magnesio. El hallazgo de este elemento no es algo sorprendente para los científicos, pero fue inesperado observar los datos de abundancia y distribución. El instrumento también midió otros componentes de la magnetosfera, incluyendo el calcio y el sodio.
"Éste es un ejemplo del tipo de descubrimientos individuales que el equipo científico tiene que ensamblar para darnos una nueva imagen sobre cómo Mercurio se formó y evolucionó," comentó William McClintock, coinvestigador y autor líder de uno de los cuatro artículos. McClintock, que pertenece al Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder, sospecha que elementos metálicos adicionales de la superficie, como el aluminio, el hierro y el sílice, también contribuyen a la magnetosfera.
La variabilidad que la sonda observó en la magnetosfera de Mercurio, el volumen de espacio dominado por el campo magnético del planeta, apoya hasta ahora la hipótesis de que los grandes cambios diarios en la atmósfera del planeta pueden ser el resultado de cambios en el escudo magnético que representa la magnetosfera.
"La sonda observó una magnetosfera radicalmente diferente de Mercurio durante su segundo sobrevuelo comparándola con su anterior encuentro del 14 de enero," comentó James Slavin del Centro Espacial Goddard de la NASA. Slavin es un como investigador de la misión y autor líder de uno de los artículos. "Durante el primer sobrevuelo se realizaron importantes descubrimientos, pero los científicos no esperaron detectar ningún aspecto dinámico. Durante el segundo sobrevuelo se presenció una situación totalmente distinta."
Continuación
Se informa que los análisis de estos nuevos descubrimientos y otros más en cuatro artículos publicados el 1 de mayo en el número de la revista Science. Los datos provienen de la sonda MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging spacecraft). Durante el segundo sobrevuelo de Mercurio, el 6 de octubre de 2008, MESSENGER tomó 1200 imágenes de alta resolución y en color del planeta. La sonda desveló otros 30% de la superficie del planeta que nunca había sido vista anteriormente, aportando datos esenciales para planear el resto de la misión.
"Este segundo sobrevuelo de Mercurio proporcionó un buen número de descubrimientos," comentó Sean Solomon, investigador principal de la Carnegie Institution de Washington. "Una de las grandes sorpresas fue observar con cuánta intensidad cambia la dinámica del campo magnético del planeta en su interacción con el viento solar, contrastando con lo que se observó durante el primer sobrevuelo de Mercurio en enero de 2008. Otra sorpresa fue el descubrimiento de una cuenca de impacto bien preservada e inusualmente grande que muestra actividad volcánica concentrada y actividad deformativa."
El Espectrómetro Atmosférico y de Composición superficial de MESSENGER detectó el magnesio. El hallazgo de este elemento no es algo sorprendente para los científicos, pero fue inesperado observar los datos de abundancia y distribución. El instrumento también midió otros componentes de la magnetosfera, incluyendo el calcio y el sodio.
"Éste es un ejemplo del tipo de descubrimientos individuales que el equipo científico tiene que ensamblar para darnos una nueva imagen sobre cómo Mercurio se formó y evolucionó," comentó William McClintock, coinvestigador y autor líder de uno de los cuatro artículos. McClintock, que pertenece al Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder, sospecha que elementos metálicos adicionales de la superficie, como el aluminio, el hierro y el sílice, también contribuyen a la magnetosfera.
La variabilidad que la sonda observó en la magnetosfera de Mercurio, el volumen de espacio dominado por el campo magnético del planeta, apoya hasta ahora la hipótesis de que los grandes cambios diarios en la atmósfera del planeta pueden ser el resultado de cambios en el escudo magnético que representa la magnetosfera.
"La sonda observó una magnetosfera radicalmente diferente de Mercurio durante su segundo sobrevuelo comparándola con su anterior encuentro del 14 de enero," comentó James Slavin del Centro Espacial Goddard de la NASA. Slavin es un como investigador de la misión y autor líder de uno de los artículos. "Durante el primer sobrevuelo se realizaron importantes descubrimientos, pero los científicos no esperaron detectar ningún aspecto dinámico. Durante el segundo sobrevuelo se presenció una situación totalmente distinta."
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