El problema de las galaxias enanas faltantes 1

Como las motas de polvo que revolotean en una hoguera, miles de diminutas galaxias satélites se mueven alrededor de la Vía Láctea. Para los astrónomos este es un escenario de ensueño, que se ajusta perfectamente con los modelos sobre cómo debieran ser nuestros vecinos cósmicos. Pero la dura realidad sitúa esta imagen de nuestra Galaxia y sus satélites en otra forma distinta en el terreno de los sueños.

Por lo que podemos decir unas 25 galaxias satélites desordenadas merodean desamparadamente en los alrededores de la Vía Láctea. "Podemos ver el 1% del número total predicho de galaxias satélites", asegura Pavel Kroupa de la Universidad de Bonn en Alemania. "Es el caso más claro en que podemos ver que hay algo terriblemente equivocado con nuestra imagen estándar del origen de las galaxias."



Video explicativo en inglés sobre el problema de las galaxias enanas faltantes

No es tan sólo la aparente escasez de galaxias lo que nos consterna. En una conferencia a comienzos de este año en la ciudad alemana de Bad Honnef, Kroupa y sus colegas presentaron un análisis de la posición y movimiento de las galaxias satélites conocidas. Informaron que la mayoría de estas galaxias orbitan la Vía Láctea de una forma inesperada y que todos estos resultados tomados conjuntamente están peleados con la corriente principal de la cosmología. Existe "una única forma" de explicar los resultados, explica Kroupa: "la gravedad tiene que ser más fuerte de lo que había predicho Newton."

Desafiar a la descripción de Newton de la gravedad es controvertido. Pero dondequiera este de la verdad, las galaxias satélites de la Vía Láctea resultan el último escenario de batalla entre los proponentes de la materia oscura y las teorías de la gravedad modificada.

Nuestra imagen estándar del universo resulta de décadas de observaciones. Afirma que la materia visible, el tipo de materia del que tú, yo, los planetas y las estrellas están hechos, se ve superado en un factor de seis o siete por una materia oscura fría e invisible. Nadie sabe de lo que está hecha a la materia oscura, pero su existencia se ha postulado para explicar cómo las estrellas de las galaxias espirales pueden orbitar a velocidades vertiginosas sin ser despedidas hacia el vacío. No existe suficiente en materia ordinaria como para mantener todo unido, por lo cual una atracción gravitacional adicional suministrada por las grandes cantidades de materia oscura es la que evita que esas veloces estrellas salgan volando hacia el espacio.

La materia oscura se cree que ha desempeñado un papel crucial en conformar el universo primitivo. Poco después del Big Bang esta materia oscura comenzó a aglomerarse bajo la fuerza de la gravedad debido a su falta de interacción con la luz lo que significaba que no estuvo generada por la gran bola de fuego del Big Bang. Posteriormente, la materia gaseosa normal fue atraída por estas aglomeraciones, llamadas halos de materia oscura, que se condensaron en estrellas para formar galaxias visibles.

Una característica clave de este escenario de materia oscura es que se forman halos de materia oscura de todos los tamaños. De acuerdo al modelo estándar de cosmología, un halo es tan grande que se piensa que para haber sembrado la Vía Láctea debió haber estar rodeado de miles de minihalos, los que a su vez que tuvieron que haber sembrado las pequeñas galaxias satélites.

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