Equipo de investigacion desvela intimidades de las enanas marrones y 2

Pero la paradoja aquí es que el mayor y más masivo de ambos astros es el más frío (alrededor de 200° kelvin), al revés de lo que debería suceder. Cuanto más masiva sea una enana marrón, más calor debería tener en un inicialmente y más lentamente debería enfriarse. Esta extraña discrepancia ya era conocida, pero al saber además sus tamaños y masas precisas se refuerza.

Yilen Gómez Maqueo Chew (arriba) y Keivan Stassun (abajo) miran a los diagramas que representa las órbitas de las dos enanas marrones. Daniel Dubois

Existe una dificultad adicional, a diferencia de los gemelos humanos, no hay forma de saber si las estrellas nacieron exactamente al mismo tiempo. Puesto que la estrella mayor tendría que ser mucho más antigua de un millón de años para explicar esta discrepancia, explica la coautora Keivan Stassun (Universidad de Vanderbilt). Semejante diferencia de edad de haría difícil explicar por qué estas estrellas acabaron forman un sistema binario. "De cualquier forma no sabemos cómo se forman los sistemas de estrellas binarios", añade Basri (Universidad de California, Berkeley).

El objeto mayor parece estar sujeto definitivamente algún tipo de anomalía. Además de aparecer demasiado frío, rota rápido: en 3,3 días en contraste con los 14,1 días que emplea a su Hermana menor (y los alrededor de 27 días de nuestro sol). Esto es importante puesto que la rotación rápida produce un fuerte campo magnético a través del efecto dynamo, que su vez creada (el equivalente en de nuestras manchas Solares) que son áreas más frías en su superficie.

La posibilidad de que este astro esté cubierto de extensas manchas podria explicar muy bien la discrepancia de temperatura. Si asumimos que la temperatura en las zonas de manchas sean un 10% menor que en el resto de su superficie, los investigadores tendrían que suponer que el 65% de su superficie estaría cubierto de estas manchas.

Concepto artístico de un par de enanas marrones visto desde cerca. Crédito:NASA / ESA / A. Feild (STScI)

Pero también la situación de las manchas es importante. Si las manchas estuvieran distribuidas desigualmente, los astrónomos podrían apreciar importantes fluctuaciones en el brillo de la estrella. Para evitar esto, deben asumir que las manchas estén situadaso o bien alrededor del polo y que el eje de rotación estelar esté mirando hacia nosotros o bien que estén distribuidas uniformemente en todas las latitudes.

Todavía permanece muchas preguntas. Una de estas cuestiones recuerda a Basri la rayas de una cebra: "¿se trataría de una estrella más fría con pequeñas zonas brillantes, o una estrella más brillante con enormes manchas frías?"

La comprensión de los campos magnéticos en enanas marrones sería claramente en el siguiente paso. Por ejemplo, Basri sugiere que en los campos podrían afectar no únicamente a la superficie sino tambien al resto de la estrella, lo que enlentecería el flujo de calor dentro de ella, y que a su vez frenaría la contracción estelar. De esta manera podríamos comprender, mejor su interior. Sin embargo, poder entender todo esto, es bastante difícil como afirma Stassun: "realmente no tenemos forma de sondear su interior."

Con procesos tan complejos sucediendo en la componente mayor, parecería prematuro descartar modelos de formación estelar basados en desigualdades de temperatura.

Ir a parte 1
Fuente original Sky&Telescope

Equipo de investigación desvela intimidades de las enanas marrones 1

Un par de enanas marrones casi idénticas (subestrellas de baja masa y de débil brillo) parecen desafiar los modelos más básicos de la formación estelar. Pero los investigadores creen haber hallado por qué.

La binaria 2MASS J05352184-0546085 se hallaba en la nebulosa de Orión, el criadero de estrellas más cercano a nosotros. En las imágenes infrarrojas ambos astros aparecen como un punto orbitándose a muy corta distancia.

De igual forma en que los sociólogos y los biólogos estudian los gemelos para comprender cómo las personas con los mismos orígenes pueden ser distintas, los astrónomos estudian las estrellas binary asi múltiples sabiendo que se formaron en el mismo lugar y a la vez. Las estrellas binarias son más valiosas son las binaries eclipsantes. Puesto que estas estrellas se cruzan aun a la otra, y conocemos sus formas periodos y colores de sus eclipses, y los combinamos con estudios espectroscopcios que muestran las velocidades radiales de las estrellas, podemos tener información muy precisa sobre sus masas, temperaturas, brillo superficial y tamaños.

La enana marrón en cuestión está situada en la nebulosa de orión (M 42) y se conoce como 2MASS J05352184-0546085. Se trata del único par binario de enanas marrones conocido que se eclipsa mutuamente. O un grupo de investigación ahora informa que en pueden explicar lo que están observando (en particular la temperatura más baja del componente más masivo) únicamente con asumir que estar cubierto o por manchas estelares.

Las enanas marrones son llamadas a veces aborto es estelares; se trata de una eslabón intermedio entre en las estrellas y los planetas gigantes gaseosos. Se forman de la misma manera que las estrellas mediante el colapso de una nube de gas y polvo bajo su propia fuerza de gravedad. Sin embargo sus masas son demasiado pequeñas como para generar la suficiente presión y temperatura en su núcleo como para encender reacciones de fusión nuclear en su interior y generar energía como una verdadera estrella. Su tamaño O es similar al diámetro de júpiter (una décima parte de diámetro del sol) y a medida que se condensan radio en su máximo es de calor al espacio dice van enfriando.

Fotografía aérea de el observatorio interamericano de Cerro tololo en Chile. Los científicos emplearon su telescopio de 1,3 metros en su investigación de este par de enanas marrones eclipsantes.

Ambos objetos tiene una edad estimada de alrededor de un millón de años, estos objetos todavía no se han enfriado demasiado o alcanzado su máxima contracción. Yilen Gómez Maqueo Chew de la universidad de Vanderbilt y sus colaboradores acaban de determinar con mayor precisión que nunca las características de ambos objetos. El par 2MASS J05352184-0546085 se órbita mutuamente cada 9,8 días, tienen masas de 68 y 38 Jupiters con una incertidumbre de tan sólo en 2%. Pero al ser tan jóvenes son muy grandes para sus masas, una con el 69% el diámetro solar y la otra con el 56% respectivamente, la incertidumbre de esta última medida es de tan sólo el 1%.

Continuación

El cráter Praxíteles de Mercurio muestra señales de actividad volcánica

Las imágenes de alta resolución obtenidas durante el segundo sobrevuelo de la misión de MESSENGER han revelado cierto número de depresiones con formas irregulares en el lecho del cráter Praxíteles. Estas depresiones son intrigantes señales de posible actividad volcánica pasada en el interior de este cráter.

Praxíteles fue un célebre escultor de la Grecia clásica.

La imagen mostrada aqui es similar a una recientemente publicada en el número del 1 de mayo de la revista Science.

Esta imagen ha sido creada ensamblando imágenes de alta resolución (NAC) disponibles del cráter Praxiteles, con imágenes en color resaltado de baja resolución WAC para producir una imagen con una cobertura total de este cráter. El mosaico WAC utiliza de imágenes de los once filtros WAC de color de banda estrecha.

Las imágenes WAC aportan importantes datos sobre el color, pero la resolución WAC es considerablemente menor que en los mosaicos de imágenes de color natural (NAC). O de esta forma superponiendo una versión ligeramente transparente de las imágenes WAC encima del mosaico de imágenes alta resolución NAC, podemos obtener una imagen en color de alta resolución de este cráter.

La vista superior ayuda a asociar las características de color con los accidentes o pornográficos de la superficie de mercurio. El hecho de que las depresiones con forma irregular en el lecho del caracter Praxíteles estén asociadas con manchas amarillas y anaranjadas nos da evidencias de que las depresiones podrían estar relacionadas con la actividad de volcanic a que ocurrió en esta región de mercurio en el pasado.

Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Arizona State University/Carnegie Institution of Washington

Fuente original

¿Destruyeron los robots exploradores las evidencias de vida en Marte?

¿Podrían haber destruido las naves de aterrizaje las señales de vida en Marte? Tal vez, en lugar de identificar las sustancias químicas que pudieran haber indicado la presencia de vida, los exploradores robot de la NASA podrían haberlas destruido por error.

En 1976, muchas de las esperanzas de encontrar el vida en Marte en se vinieron abajo cuando los módulos de aterrizaje Viking fracasaron en su intento de detectar incluso diminutas cantidades de compuestos orgánicos (nos referimos a las moléculas con base en el carbono y que constituyen las moléculas básicas de la vida). “en mi opinión contribuyó el hecho de que no se realizó ninguna misión de aterrizaje en Marte y durante 20 años”, dice Jeffrey Moore del Centro de Investigación Ames de la NASA.

En la imagen el brazo excavador de la sonda Phoenix que operó en Marte hasta finales de 2008.

Este resultado ha resultado también un rompecabezas durante años. Incluso si Marte nunca hubiera tenido vida, los cometas y asteroides que han golpeado el planeta durante miles de años debieran haber esparcido al menos algunas moléculas orgánicas (aunque no fueran generadas por la vida) sobre su superficie.

Algunos han sugerido que los compuestos orgánicos fueron eliminados de la superficie por procesos naturales, como la acción de sustancias químicas altamente a reactivas como el peróxido de hidrógeno. El pasado año el aterrizador de la NASA Phoenix, que tampoco tuvo éxito o en detectar moléculas orgánicas en Marte, topó con algo en el suelo marciano que de hecho puede haber estado ocultando los compuestos orgánicos: un tipo de moléculas llamadas percloratos.

A bajas temperaturas, los percloratos son relativamente inocuos. Pero cuando se calientan a cientos de grados Celsius, liberan gran cantidad de oxígeno que tiende a producir una combustión en los materiales de alrededor. Por esta razón los percloratos se usan en los sistemas de propulsión de los cohetes.

Los aterrizadores Phoenix y Viking estuvieron buscando moléculas orgánicas calentando muestras del suelo a temperaturas similares, con el fin de analizar los vapores que liberaban. Cuando Douglas Ming Del Centro Espacial, Texas, y sus colegas intentaron calentar compuestos orgánicos y percloratos como éstos en la Tierra, la combustión resultante no dejó ninguna traza de compuestos orgánicos. El equipo de Ming presentó su resultados en una reciente conferencia de ciencias lunares y planetarias en Houston.

Los óxidos de hierro también han sido sospechosos de interferir con la detección de compuestos orgánicos, pero a los percloratos saon probablemente bastante más efectivos en este proceso, dice Chris Mckay y del centro Espacial Ames.

Jeffrey Bada de la Universidad de California, San Diego, está de acuerdo en que es necesario nuevo enfoque. Bada está realizando un trabajo pionero llamado Urey para la Agencia Espacial Europea para su rover ExoMars, que deberá lanzarse en 2016. Esta misión detectará material orgánico en concentraciones de apenas unas pocas partes por trillón. La buena noticia es que aunque Urey caliente sus muestras, lo hará en agua, de forma que los compuestos químicos no podrán quemarse.

Los compuestos orgánicos no son las únicas sustancias que han podido pasar inadvertidas en el planeta rojo. Deberíamos haber visto carbonatos cubriendo la superficie.

La erosión quiebra el basalto, la roca más abundante de la corteza marciana, formando un arcilla de iones positivos. Estos iones deberían reaccionar con el dióxido de carbono de la atmósfera marciana para formar sales carbonatadas, explica Ralph Milliken del JPL de Pasadena, California.

Milliken y sus colegas han calculado que en el basalto marciano erosionado debería producir cantidades iguales de arcilla y sal. De esta manera en las tierras altas del planeta, donde se conocen miles de depósitos de arcilla, debería haber al menos la misma cantidad de sal.

Algunos razonan que la conocida carencia de depósitos de carbonatos apuntaría a una composición atmosférica diferente del pasado, pero Milliken afirma que en deberíamos estudia las rocas directamente antes de realizar cualquier conclusion.

Fuente original New Scientist

Absurdos de la Física y el espacio: 4 Los desconcertantes experimentos biológicos de las sondas Viking

20 de julio de 1976, Gilbert Levin se encuentra absorto al borde de su silla, mientras a millones de kilómetros de distancia en Marte, los módulos de descenso Viking excavan el suelo marciano, toman muestras y las mezclan con nutrientes marcados con carbono 14. Los científicos de la misión están de acuerdo que si los instrumentos de Levin que se hallan abordo de los aterrizadores Viking detectan emisiones de metano que contengan carbono 14 a partir de las muestras existe vida en Marte.

Los datos de las Viking dan resultado positivo. Algo está ingiriendo los nutrientes, metabolizándolos y liberando gas con metano 14.

Los experimentos biológicos de los aterrizadores Viking son los únicos realizados hasta ahora en la superficie marciana. En su momento crearon un enorme revuelo en la prensa mundial y todavía hoy son objeto de debate y controversia

Entonces, ¿Qué fue lo que aguó la fiesta?

Resultó que otro instrumento diseñado para identificar moléculas orgánicas consideradas esenciales para la vida, no detectó nada. Casi todos los científicos de la misión pecaron de prudentes y declararon el descubrimiento de vida anunciado por el primer experimento un falso positivo. Pero ¿realmente lo era?

Los experimentos de los aterrizadores Viking han estado dando mucho que hablar durante más de 30 años, pero al ser contrastados con los datos enviados por los rovers y otras naves de superficie posteriores que muestran que la superficie marciana fue húmeda en el pasado y por tanto hospitalaria para la vida, los resultados de las Viking resultan reforzados, asegura Levin. Para Levin no existe duda de que los Viking detectaron vida en Marte en 1976. "Cada misión a Marte ha aportado las evidencias suficientes como para que apoyen mis conclusiones." Nadie le ha rebatido.

Levin sostiene estas afirmaciones, pero ya no se encuentra solo. Joe Miller, biólogo celular de la Universidad de Southern California en Los Angeles, ha revisado los análisis de los datos y cree que las emisiones muestran evidencias de un ciclo circadiano. Lo que es algo muy sugerente para la vida.

Levin pide a la ESA y a la NASA la realización de una misión modificada de la anterior, en búsqueda de moléculas "quirales". Una molécula puede ser idénticas la una de la otra, salvo por la diferencia de que una sea la imagen reflejada en un espejo de la otra. Mientras que los procesos biológicos tienden a favorecer a uno de las dos versiones quirales, los procesos no biológicos generan moléculas con ambas quiralidades al 50%, así producen 50% de moléculas llamadas dextrógiras y 50% de levógiras. Si una misión futura a Marte hallara que el metabolismo marciano prefiere el uso de una de las dos versiones, esto sería una señal de la presencia de vida.

El cráter Victoria revela más detalles sobre el pasado geológico de Marte

Después de una investigación detallada de dos años del cráter Victoria en Marte, los instrumentos de abordo del rover Opportunity revelaron más evidencias del pasado del planeta rojo.

Los dos años de exploración del robot Opportunity de la NASA en el cráter Victoria de unos 800 metros de diámetro y 75 metros de profundidad están produciendo un gran tesoro acerca del pasado geológico de nuestro planeta vecino y apoya investigaciones anteriores que indican que una vez el agua liquida fluyo sobre la superficie de Marte, según nos cuenta Steve Squyres investigador principal de la misión MER (Mars Exploration Rovers) y profesor de astronomía de la Universidad de Cornell. En la actualidad el robot explorador Opportunity se aleja de Victoria hacia el sur hacia su lejano objetivo: el cráter Endeavour situado a unos 13 km de distancia.

Espectacular imagen de los acantilados de Victoria

Muchas de estas observaciones de esferas de hematita apodadas "arándanos" o "blueberries" (pequeñas formaciones rocosas de areniscas ricas en sulfatos) que contienen kamacita, troilita y otros minerales que se encuentran habitualmente en meteoritos, son consistentes con los hallazgos realizados en otros lugares de la llanura de Meridiani.

"Lo que se aprecia es que los procesos que investigamos en detalle por primera vez en el cráter Endurance [dónde Opportunity pasó 6 meses en 2004] suceden escala regional [lo que indica que] las mismas conclusiones que obtuvimos en Endurance aplican también quizá a toda la llanura", declaró Squyres.

Aunque existen algunas diferencias claves. El borde del cráter Victoria es unos 30 metros más alto que el borde del cráter Endurance, comenta Squyres; y mientras el rover avanzaba hacia el sur hacia Victoria los "arándanos" de hematita del suelo se volvieron más pequeños y escasos. En cambio las rocas que se hallaban en las profundidades del cráter, sin embargo tenían "arándanos" grandes. Esto indica que las rocas más altas han tenido menos interacción con el agua, de forma que la fuente del agua es probablemente subterránea.

Los análisis detallados de los datos de Victoria van a ocupar a los investigadores durante los próximos años, afirma Jim Bell, profesor de astronomía y líder del equipo del instrumento PanCam de la misión.

Mientras tanto al otro lado del planeta en el cráter Gusev, Spirit el gemelo de Opportunity, causó gran preocupación por un extraño reinicio en abril. Aunque el problema no se ha repetido, Spirit continúa atascado en una trampa de arena que lo cubre probablemente hasta el chasis.

"El vehículo parece encontrarse en una combinación de terreno arenoso y blando con pendientes, esta combinación no se había encontrado hasta ahora. Tampoco ninguna de ambas circunstancias ha representado un grave problema en el pasado, pero la coincidencia de ambas nos ha frenado." añadió Bell.

En 2005 Opportunity afrontó un problema similar cuando estuvo atascado un mes en una trampa de arena llamada duna del Purgatorio (Purgatory).

"Todavía no llamamos a este lugar un purgatorio para Spirit, pero puede serlo potencialmente." explicó Bell. Los miembros del equipo del rover que incluye a Bob Sullivan, que tuvo un papel lider para liberar Opportunity de la duna del Purgatorio, están usando datos de los orbitadores Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, para idear un plan de fuga.

Por su parte Opportunity, permanece en buena salud después de 1900 jornadas marcianas de funcionamiento inninterrumpido sobre Marte, o lo que es lo mismo multiplicar por 21 su vida proyectada inicialmente.

"Vivimos de prestado" afirma Squyres.

Fuente original

STS-125 primera EVA: Instalada con éxito la WFC3

Los especialistas de misión John Grunsfeld y Drew Feustel completaron con éxito sus tareas en la primera EVA (paseo espacial) de la misión de mantenimiento del Hubble, no resultó exenta de dramatismo. Una tuerca amenazó con con frustrar uno de los objetivos principales del paseo espacial: el reemplazo de la antigua cámara Wide Field Planetary Camera 2 con un nuevo instrumento. Pero después de una dósis de la anticuada fuerza bruta, la WFPC2 pudo ser retirada. La cámara fue instalada originalmente en la primera misión de mantenimiento del telescopio en 1993, y fue apodada como "la cámara que salvo al Hubble” puesto que su especial óptica fue capaz de superar el problema de aberración esférica que presenta el espejo principal del telescopio.

La WFPC2 es retirada del Hubble. Crédito NASA TV

Los astronautas también reemplazaron en la Unidad de Manejo de Datos, una computadora de envía datos a la Tierra, y que falló en septiembre pasado retrasando esta misión de mantenimiento (programada para el pasado octubre) hasta que estuviese listo un repuesto.

Astronautas retirando la WFPC2 del Hubble. Crédito NASA TV

Fijado al brazo robótico del Atlantis, Feustel luchó contra una tuerca de la antigua cámara WFPC2 durante más de una hora. "Ha estado ahí dentro 16 años, y no tenía ganas de salir" declaró Grunsfeld.

Feustel y Grunsfeld temían que la tuerca pudiera romperse "Sabemos que si se rompe, la WFPC2 se queda dentro." Feunstel giró con toda su fuerza y finalmente consiguió aflojar la tuercas de la WFPC2.

Una vez se retiró la tuerca, Feustel sacó la cámara vieja con un tamaño similar al de un piano. Crédito NASA TV

La instalación de la cámara WFC3 de 132 millones de dólares se encontraba entre una de las máximas prioridades de la misión, esta cámara permitirá al Hubble captar imágenes infrarrojas, ultravioletas y visibles de objetos de apenas 500 millones de años después del nacimiento del universo.

Feustel llevando la WFPC2 a la bodega del Atlantis. Crédito NASA TV

Grunsfeld y Feustel Feustel también acoplaron un mecanismo de ataque para que una astronave robótica pueda acoplarse al telescopio al término de su misión, para dirigirlo hacia una reentrada atmosférica en su lugar de descanso final: el Océano Pacífico. También lubricaron algunas de las puertas del Hubble intentaron instalar mecanismos para las puertas lo que también les dieron problemas.

John Grunsfeld trabaja en el Hubble. Crédito: NASA TV

Después de la instalación de la WFPC2 y la nueva Unidad de de Manejo de Datos, el Centro de Operaciones del Telescopio Espacial comprobó las conexiones y comunicaciones con los instrumentos, y confirmaron a la tripulación en órbita que ambos sistemas se encontraban "vivos".

Todavía quedan cuatro EVAs más programadas por realizar. Esta es la última oportunidad de dar mantenimiento al telescopio Hubble para mantenerlo operativo hasta al menos 2014.

Hoy viernes, dos astronautas reemplazarán los viejos giróscopos y un juego de baterías para extender el tiempo de vida de Telescopio Espacial hasta al menos 2014. Para mayor información síguelo por NASA TV online.

Fuente original

Una explicación al misterioso orígen del polvo de los cometas

Se cree que los planetas rocosos como la Tierra comenzaron su andadura como polvo girando en torno a las estrellas recién nacidas. Las secretos de este proceso nos llegan hoy en forma de meteoritos y cometas, y también mediante la observación de los discos protoplanetarios que rodean estrellas jóvenes.

La combinación de fuerzas de presión de radiación de la estrella y del disco crea una nueva fuerza que permite a los granos de polvo desplazarse a lo largo de la superficie del disco desde las regiones interiores a las exteriores del disco. Crédito D. Vinkovic

Los detalles de la evolución del polvo para formar objetos mayores ha quedado velado en un misterio, sin embargo ahora dos artículos publicados en la revista Nature proponen un mecanismo para explicarla.

El nuevo mecanismo se basa en los granos de polvo cristalinos sometidos a un intenso calor. Estos granos habrían migrado desde dónde fueron creados (probablemente cerca del Sol) hacia el sistema solar exterior. Por extensión este mismo proceso ha debido haber sucedido en las cercanías de otras estrellas jóvenes.

Se han propuesto tres hipótesis para explicar la migración, pero ninguna se ajusta bien. Estas hipótesis son de acuerdo a Dejan Vinkovic de la Universidad de Split en Croacia: la mezcla turbulenta, el lanzamiento de partículas en un denso viento creado por la interacción del disco de acreción con el campo magnético estelar (modelo X-wind), y la mezcla con mediación de brazos espirales temporales en discos marginales gravitacionalmente inestables. Vinkovic es el autor lider de uno de los artículos de Nature.

Detalle de partícula de un cometa

"La hipótesis de mezcla turbulenta necesita una fuente eficiente de viscosidad turbulenta y la inestabilidad magnetotoroidal se invoca como la candidata más prometedora, pero las grandes extensiones del disco se cree que están insuficientemente ionizadas para mantener esta inestabilidad activa," escribió Vinkovic. "El modelo X-Wind está cimentado en el concepto teórico de las configuraciones del campo magnético en las proximidades inmediatas de las estrellas de la pre-secuencia principal y existen grandes esperanzas de que observaciones futuras puedan resolver este planteamiento."

Finalmente, "El modelo de brazos en espiral está en discusión sobre si las aproximaciones y suposiciones físicas y numéricas subyacentes sobre las condiciones originales son los suficientemente realistas como para conseguir resultados plausibles." En el otro artículo, Peter Abraham de la Academia Húngara de Ciencias y sus colegas hallaron la huella de polvo cristalino después de la fulguración de una estrella joven, mientras que los archivos de datos no mostraron ninguna señal de ello antes de la fulguración. El artículo de Vinkovic investiga la mezcla de grandes partículas de polvo cristalino en el disco protoplanetario alrededor del joven Sol.

En las lluvias de meteoros como esta de las leonidas, los granos liberados por los cometas al ser "erosionados" por el Sol se precipitan a la atmósfera terrestre a alta velocidad

La fuerza producida por la luz que incide sobre un cuerpo se llama presión por radiación. Es una fuerza que no experimentamos cotidianamente en nuestra vida, puesto que tenemos mucha masa para advertirla. Pero en cambio para las partículas pequeñas esta fuerza puede ser mayor que la de la gravedad, que mantiene orbitando las partículas en torno a la estrella. Las investigaciones se han enfocado hasta ahora unicamente en la presión de radiación debida a la luz estelar. Los resultados muestran que los granos individualmente no viajarían muy lejos y serían empujados hacia las profundidades del disco.

Vinkovic informa que la radiación infrarroja que brota del disco de polvo puede apartar los granos mayores a un micrómetro hacia el exterior del disco, en dónde son empujados hacia afuera por la presión por radiación estelar mientras se mueven por encima del disco. Los granos regresan al disco a distancias dónde las temperaturas son demasiado frías como para producir suficiente radiación infrarroja para un grano de un tamaño dado y una densidad de un sólido.

Sin embargo, vinkovic señala que no se trata únicamente de la estrella, sino del disco que brilla. Cuando estudiamos los efectos de los granos de polvo protoplanetario mayores de un micrómetro (el tamaño de una partícula de humo de cigarrillo, Vinkovic ha descubierto que la intensa radiación infrarroja de las regiones más calientes del disco protoplanetario es capaz de empujar este polvo hacia el exterior del disco. La radiación infrarroja es lo que llamamos "calor" cuando la sentimos en nuestra piel. La combinación de la presión por radiación de la estrella y del disco crea una fuerza combinada que permite a los granos de polvo migrar a lo largo de la superficie del disco desde las regiones internas a las externas del disco.

Las temperaturas en esta región caliente alcanzan los 1500º Kelvin (unos 1200º C), lo suficiente como para vaporizar las partículas de polvo sólido o para alterar su estructura química. El mecanismo que Vinkovic describe en su artículo trasnportaría estas partículas de polvo alteradas hacia regiones más frías del disco más alejadas de la estrella. Esto puede explicar por qué los cometas contienen una extravagante mezcla de hielos y partículas alteradas a alta temperatura. Los astrónomos han estado perplejos por esta mezcla, puesto que los cometas se forman en regiones frías del disco con sustancias congeladas como los hielos de agua, dióxido de carbono o metano. Es lógico pensar que las partículas que se hallan mezcladas con estos hielos nunca experimentaron altas temperaturas.

En un editorial que acompaña a los estudios, el astrofísico de la Universidad de Missouri Aigen Li escribió que el origen de los silicatos cristalinos en los cometas "ha sido un asunto de debate desde su detección hace 20 años." Mientras que Li considera prometedora la nueva teoría: "Sería interesante ver si otros mecanismos como la mezcla turbulenta y el modelo "X-wind" transportarían de forma efectiva partículas menores a 1 micrómetro (eficientes emisores en en infrarrojo medio) hacia el exterior y podrían incorporarse a los cometas. Es posible también que algunos silicatos cristalinos (aunque no todos) se hayan formado en el interior de las comas cometarias."

Puede verse aquí un vídeo con una corta animación de este mecanismo.

Fuente original

Mercurio deja de ser "terra incognita"

Los dos sobrevuelos de Mercurio efectuados por la sonda MESSENGER de la NASA han incrementado la superficie de este planeta cubierta en alta resolución hasta un 90%. Antes de la sonda MESSENGER Mercurio había sido explorado en 1974 y 75 por la sonda Mariner 10 de la NASA, cubriendo un total de un 45% de su superfice en imágenes. Esto significa que MESSENGER ha doblado la cobertura global de Mercurio que existía antes de 2008.

Esta significativa ampliación de las imágenes disponibles del planeta están permitiendo realizar estudios globales de la superficie de Mercurio por primera vez. Los miembros del equipo de MESSENGER publicaron recientemente un artículo en la revista Science el 1 de mayo, que utiliza esta perspectiva global para examinar la evolución geológica de su corteza.

Las imágenes de arriba son proyecciones ortográficas de Mercurio creadas con imágenes con colores resaltados (WAC). Estas proyecciones generan una imagen desde la perspectiva de un observador situado en el espacio. Las imágenes WAC emplean análisis estadísticos de imágenes de los 11 filtros WAC para resaltar sutiles diferencias en las rocas cristalinas de la superficie de Mercurio.

La vista superior utiliza imágenes obtenidas durante el primer sobrevuelo, en la que aparece le delgado creciente de Mercurio fotografiado durante la aproximación formando la porción derecha del disco del planeta, y la vista más amplia de la Cuenca Caloris obtenida cuando la sonda se alejaba del planeta integrando la parte izquierda de la imagen. La banda negra que separa las imágenes obtenidas durante la aproximación de las obtenidas en el alejamiento, se trata de una imagen no cubierta por las cámaras de la sonda durante los sobrevuelos.

De forma análoga puede verse en esta otra imagen otra banda negra entre las imágenes obtenidas en el segundo sobrevuelo, que separa las de la fase de acercamiento y las de la fase de alejamiento.

Ambas proyecciones están centradas a 180º y 0º de longitud respectivamente. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Arizona State University/Carnegie Institution of Washington

Fuente original Johns Hopkins University

Planck y Herschel son lanzados con éxito desde Kourou

Los observatorios Herschel y Planck fueron lanzados con éxito hoy desde el Cosmódromo de Kourou en la Guayana francesa ambos abordo de un cohete Ariane 5. El lanzamiento tuvo una trayectoria perfecta. Ambos telescopios se separaron uno de otro y del lanzador en dirección a su destino el punto de Lagrange L2 a 1,5 millones de km de la Tierra más allá de la órbita de la Luna.

Herschel es un enorme telescopio infrarrojo que en buena medida continuará la labor del telescoio Spitzer, mientras que Planck continuará sondeando los misterios del Big Bang.

Ambas misiones son tremendamente prometedoras y ambiciosas.

Desde Odisea Cósmica damos nuestra enhorabuena a los equipos de las misiones. Esperamos una gran cosecha científica de estas misiones.

Luz verde para el importantísimo lanzamiento de Planck y Herschel de mañana

El cohete Ariane 5 que llevarán al espacio los observatorios Herschel y Planck ha sido declarado como listo para el lanzamiento según trabajos realizados de revisión el nueve de mayo, y una profunda inspección el 12 de mayo llevada a cabo. El lanzamiento está programado para las 13:12 UTC de mañana jueves 14 de mayo.

Esta declaración representa la autorización formal de Arianespace para el lanzamiento de los observatorios Herschel y Planck mañana 14 de mayo.

El lanzamiento de mañana es muy importante por su valiosísima carga científica. El Ariane 5 transportará el Telescopio Infrarrojo Herschel y el observatorio cosmológico de microondas Planck.



En el video se muestra el trabajo que se va a seguir desde la Tierra para el seguimiento y operación de las misiones Herschel y Planck

Durante el domingo 10 de mayo, la caperuza del Ariane 5 fue descendida para la integración de ambos observatorios con el lanzador. La caperuza del Ariane 5 tiene 17 m de altura y pesa 2,6 toneladas. Después de quitar la cubierta protectora que cubría el telescopio Herschel, se hizo descender la caperuza insertando los dos satélites en ella para que nada más fuera acoplada al lanzador.

Una vez que la caperuza estuvo integrada con el lanzador, el vehículo fue sometido a una serie de ensayos funcionales para comprobar el estado de Herschel, incluyendo algunos comandos de verificación desde el lanzador a algunas válvulas del criostato.

Herschel y Planck dentro de la caperuza en el momento que estaban siendo integrados con el lanzador en la BAF (edificio de ensamblaje del Ariane 5) del cosmódromo de Kourou en la Guayana francesa el 10 de mayo de 2009. Crédito ESA-CNES-Arianespace / Optique Video du CSG.

Herschel fue integrado en la parte superior de la estructura de soporte Sylda (que también engloba Planck) el 30 de abril. Desde entonces, la actividad principal ha sido el llenado del criostato de helio-2. En la mañana del domingo 10 de mayo, se alcanzaron los niveles requeridos de helio-2: el criostato estaba lleno al 96 % a una temperatura apenas por debajo de -273 °C (1,7 °K).

Para mantener el sistema frío en estos últimos días en la Tierra, las tuberías de los tres escudos aislantes alrededor de criostato deben estar llenas de helio.

El Atlantis atrapa con éxito el Telescopio Hubble

El Telescopio Espacial Hubble fue atrapado con éxito por el brazo robótico del transbordador Atlantis.

Momento en el que el brazo robótico del Atlantis agarra el Hubble. Crédito: NASA

El comandante de la misión Scott Altman fue el encargado de dar la noticia, John Grunsfeld que deberá algunas reparaciones, comentó: "todo el mundo está muy contento aquí, tenemos ahora mismo una increíble vista. El Hubble es un anciano de 19 años que todavía luce muy bien." Sin embargo, hubo una serie de momentos tensos puesto que el telescopio perdió contacto con tierra, y se necesitaron órdenes adicionales para poner de nuevo al Hubble en contacto con tierra. El enlace de comunicaciones fue restablecido poco antes de que el trasbordador tuviera que comenzar una maniobra especial para volver a alinear la antena del telescopio, para alivio de todos tanto en tierra como en el espacio.

El Hubble fue agarrado a las 1:14 EDT, a 350 millas sobre Australia occidental mientras ambas naves orbital han juntas a una velocidad de 8 km por segundo. La masa del Telescopio Hubble es de 11.000 kilogramos.

Vista del telescopio Hubble desde el Atlantis. Crédito NASA

El Atlantis se aproximó al Hubble desde abajo, y cuando el trasbordador estaba a unos 200 m, Altman tomó el control manual del transbordador, realizan una maniobra de 42° para alinear ambas naves. Altman movió la nave a tan sólo 10 m del observatorio. Megan McArthur, operadora del brazo robótico el Atlantis, operó esta herramienta para capturar el telescopio. Después McArthur movió el telescopio hasta la plataforma de servicio de la bodega de carga del transbordador.

Las labores de reparación comenzarán mañana jueves 14 de mayo cuando la tripulación de la misión STS-125 realice el primero de sus cinco paseos espaciales.

Se encontraron estos arañazos visibles en las losetas térmicas del Atlantis, durante la inspección rutinaria. Crédito NASA

De igual manera, se tomará una determinación en breve, sobre el daño observado en las losetas del transbordador que puede verse en la imagen de arriba. Las impresiones preliminares de los ingenieros son que el daño no resulta un problema. Pero es necesario un examen más detallado de los resultados de la inspección del escudo térmico, a fin de decidir si estos daños deben repararse en órbita antes de que el trasbordador regrese a casa.

Fuente original

El Hubble será reparado por última vez y 5

¿Mirando al futuro, cómo será retirado el Hubble? ¿Será capturado y devuelto a la Tierra cuando finalmente esté listo para ser desconectado? o ¿se trata en cambio de una situación en la que el telescopio estará operativo mientras su estado de salud sea bueno como sucede con los rovers marcianos?

La NASA había discutido inicialmente unos planes para retornar al Hubble al final de su misión, pero puesto que la flota de los transbordadores va a ser retirada, ya no se contempla esa opción. John Grunsfeld astronauta de la STS-125 ha declarado que incluso si la NASA quisiera, el Telescopio Hubble podría ser ahora demasiado grande y pesado (con todas las piezas añadidas durante los últimos 19 años) como para que cupiese en la bodega de carga del transbordador.

Durante la misión STS-125, los astronautas instalarán un puerto de atraque para qué una futura nave automática (al final de la misión del Hubble) pueda acoplarse y maniobrar el telescopio (del tamaño de un autobús escolar) y efectuar una reentrada atmosférica controlada. Esto es una especie de cremación espacial, que probablemente se realizará en el Océano Pacífico.

Grunsfeld añadió que no existe una decisión definitiva sobre esto. La NASA podría acoplar un motor para elevar su órbita hacía un cementerio espacial, que serviría como órbita de museo.

La NASA espera que el Hubble permanezca operativo hasta 2014, pero tal vez la misión STS-125 pueda extender su vida todavía algo más.

¿Va a retornar la misión de la Atlantis alguna pieza del Hubble a la Tierra para exhibir en el Museo Smithsoniano del Aire y el Espacio?

Durante esta misión, los astronautas van a traer a la Tierra la Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC 2) y los científicos de la NASA esperan que acabe en el museo Nacional del Aire y el Espacio.

Entre otras partes que van a retornar a la tierra a bordo del Atlantis está el sistema COSTAR, un sistema óptico corrector que ha sido utilizado como una especie de lentes de contacto para corregir las imágenes borrosas del telescopio obtenidas después de su lanzamiento. Este sistema ya no será necesario porque los nuevos instrumentos compensarán automáticamente este defecto en el espejo principal que causaba esta visión borrosa.

En cuanto a la retirada del telescopio, ¿no es cierto que el vehículo robótico que debería ser acoplado en el nuevo puerto todavía no está construido? STS-125

Sí. Actualmente, el plan de la NASA es utilizar un mecanismo de atraque suave genérico, como el que ha sido desarrollado para las astronaves Orión y otras que atracan en la Estación Espacial Internacional. La nave robótica que se piensa enviar para desviar el Hubble para su muerte en la atmósfera o su ascenso a la órbita cementerio todavía no ha sido construida.

¿Cuánto costará la misión de mantenimiento al Hubble?

Según Ed Weiler, importante responsable científico de la agencia, esta última misión al Hubble se espera que cueste alrededor de 1100 millones de dólares. Esto representa un incremento de la estimación inicial de 900 millones que la NASA anunció inicialmente en 2006 cuando la agencia se comprometió a realizar la misión. Los costos se han hinchado debido a los últimos años de retrasos.

¿Puede la NASA ahorrar dinero y riesgos construyendo un nuevo telescopio espacial para reemplazar al Hubble en lugar de tener que lanzaron misiones de mantenimiento?

Sobre esto Weiler ha declarado que aunque el costo de la misión puede ser criticado, y podría ser empleado para construir un nuevo telescopio espacial éste debería afrontar las mismas críticas posteriormente por los sobrecostos que probablemente sufriría también.

El Hubble inicialmente fue presupuestado con un caso de unos 400 millones de dólares, pero hacia la fecha de su lanzamiento en 1990 esta cantidad se había multiplicado varias veces. Hasta ahora, la NASA ha gastado alrededor de 10 mil millones de dólares para construir el Hubble y mantenerlo operativo en el espacio durante los últimos 19 años.

Sin embargo, futuro telescopio espacial, una especie de hijo del Hubble, costaría mucho más, sería mayor y necesitaría un nuevo vehículo lanzador (del tipo de lanzadores pesados como en el Ares V) todavía no disponible.

Ir a parte 1
Fuente Original Space.com

Spirit hundido en una trampa de arena, los ingenieros no tiran la toalla

Entre todas las situaciones peligrosas con las que tienen que lidiar los rovers marcianos, el suelo blando se encuentra en el número uno de la lista de las amenazas que pudieran implicar el fin de la misión. El rover Spirit está atascado en una zona de terreno blando y arenoso, sus ruedas giran hundidas en la arena hasta la mitad. Spirit se ha quedado sin tracción en los intentos por avanzar. Por el momento a los ingenieros y científicos han suspendido los avances del rover temporalmente mientras que estudian el terreno a su alrededor y realizan pruebas de simulación sobre otras alternativas a través de un vehículo de prueba situado en el Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California.

La imagen muestra el difícil terreno dónde el robot está atrapado

John Callas, jefe del Proyecto MER, declaró el pasado lunes: "Spirit está en una situación muy difícil, estamos actuando metódicamente y cautelosamente. Podrían pasar semanas antes de que podamos moverlo de nuevo. Mientras tanto estamos utilizando los instrumentos científicos del Spirit para aprender más sobre las propiedades físicas del suelo que nos está dando problemas."

Spirit ha superado problemas con su memoria flash, ha sobrevivido el ascenso y descenso a Husband Hill con una rueda presentando muchos problemas, y recientemente ha superado problemas causados por el impacto de un rayo cósmico que provocó problemas en la memoria y "amnesia." Las cosas estaban mejorando para Spirit cuando el viento limpió por tres veces el polvo durante el mes pasado, de sus paneles solares, incrementando la capacidad de generar electricidad al en el vehículo.

Spirit ha estado avanzando en dirección contraria a las agujas del reloj de norte a sur alrededor de una llanura baja y llamada “Home Plate”durante dos meses. El rover progresó 122 m en esa ruta antes de alcanzar su posición actual. Durante la pasada semana, sus ruedas se hundieron en el terreno provocando preocupación al quedar expuestas sus partes bajas al contacto con rocas por debajo del chasis, lo que haría más difícil salir de esta situación. La rueda frontal derecha del Spirit dejó de funcionar hace tres años, por lo que mover el vehículo con sólo cinco ruedas girando una arrastrando o inmóvil añade todavía más dificultad a esta situación.

"El incremento de potencia en esta situación nos da tiempo. Emplearemos ese tiempo para planear los siguientes pasos cuidadosamente. Sabemos que las tormentas de polvo pueden volver en cualquier momento, aunque ahora mismo los cielos están claros." Añadió Callas.

Por su parte Opportunity también tuvo problemas con el terreno blando, cuando una de una en 2005 llamada "Purgatory” le puso en aprietos y necesito más de cinco semanas de cuidadosos ensayos, planeamiento y avance muy cuidadoso. Por lo que no perdamos la esperanza todavía de que los ingenieros conseguirán sacar a Spirit de la trampa en la que se encuentra.

El Hubble será reparado por última vez 4

En el caso de que se necesitase una misión de rescate, ¿cuánto duraría?

La misión de rescate al transbordador Atlantis (llamada STS-400) duraría una semana. El trasbordador Endeavour se lanzaría desde el Pad 39B del Centro Espacial Kennedy al mando del comandante Chris Ferguson, el piloto Eric Boe y los astronautas Shane Kimbrough y Stephen Bowen. La tripulación de rescate está integrada por los mismos cuatro astronautas que viajaron a bordo del Endeavour en su vuelo más reciente, STS-126, en noviembre del 2008.

Los astronautas pilotarían el Endeavour hacia el Atlantis, se acoplarían al transbordador siniestrado mediante el brazo robótico del Endeavour. Entonces desarrollarían una complicada serie de tres paseos espaciales para evacuar a los siete astronautas del transbordador Atlantis hacia el Endeavour, el comandante del Atlantis, Scott Altman, sería el último en abandonar.

Después de un día de descanso, los astronautas realizarían su tarea habitual de preaterrizaje inspeccionando el escudo térmico y regresarían a la Tierra un día después aproximadamente.

La NASA considera bastante probable que esta misión de rescate sea necesaria, pero desea tener una as en la manga por si acaso.

¿Cual sería el mayor riesgo para la tripulación del Atlantis?

Los dirigentes de la NASA han dicho repetidamente que la misión STS-125 al Hubble afronta un riesgo mayor de sufrir un daño severo por el impacto de micrometeoritos o basura espacial. Inicialmente este riesgo era estimado en 1 entre 185, lo que excede las normas de seguridad de la NASA que exigen un riesgo máximo de 1 entre 200.

Desde entonces, la NASA ha encontrado formas para reducir el riesgo aún más al exponer su cola en dirección del avance, manteniendo la bodega de carga en dirección hacia la Tierra lo máximo posible. El trasbordador disparará sus motores para moverse a una orbita segura justo después de soltar el Hubble hacia el final de su misión.

Sumando todos estos esfuerzos se evalúa ahora el riesgo en 1 entre 229 de sufrir un daño crítico de basura espacial, a pesar de que ha habido repuntes en la cantidad de desechos espaciales después de la colisión de dos satélites en el espacio y de una prueba anti-satélite realizada por China en 2007. La estimación de riesgo de 1 entre 229 sitúa los riesgos que corre a este vuelo en un nivel similar con otros riesgos asociados con el vuelo tripulado espacial, anunció la dirección de la agencia.

¿En qué difieren el perfil de Delta V de esta misión con relación a los vuelos "normales" a la Estación Espacial?

El Atlantis se dirigirá en dirección este al Centro Espacial Kennedy en Florida. La órbita programada es de 482 km de altura, unos 160 km más alto que la Estación Espacial Internacional (ISS). La ISS tiene una inclinación (es decir el ángulo relativo al ecuador terrestre) de 28,5°. Durante las misiones a ls ISS, los transbordadores espaciales son lanzados con una inclinación de 51,6° en una trayectoria noreste para alcanzar la insolencia de estación en su órbita de unos 350 km de altura.

Tripulación de la STS-125

¿Cuánto durará el Hubble? ¡Parece que ha estado ahí toda la vida!

¡Ciertamente ha estado allí arriba durante bastante tiempo! los ingenieros la misión dicen que si todo va de acuerdo a lo planeado y las reparaciones necesarias se realizan, el Hubble durará al menos otros cinco años, es decir al menos hasta 2014 y posiblemente más tiempo. El Hubble fue lanzado a bordo del transbordador Discovery el 24 de abril de 1990 y ha celebrado recientemente sus 19 cumpleaños en órbita.

¿Que podría precipitar la muerte del Hubble?

Si no se realizase la actual misión STS-125, el Hubble estaría a un paso de sufrir un fallo fatal irresversible en cualquier momento (la unidad de manejo de datos tuvo que ser revivida el pasado otoño) de convertirse en un gran trozo de basura espacial. Con esta misión el telescopio tiene grandes posibilidades de llegar al menos hasta 2014, pero algunos de los equipos que se reparan no serán redundantes, de forma que podría fallar. Un meteorito o un pedazo de basura espacial puede suponer una amenaza real e inesperada para el Hubble en cualquier momento.

El Hubble probablemente de su adiós definitivo a mediados de la próxima década

¿Es ésta realmente la última misión de mantenimiento al Hubble, o tal vez una nueva nave como el Orion podría intentar algún tipo de vuelo al telescopio?

Por lo que han dicho los científicos de la misión, es realmente la última. La cápsula Orión no estará operativa hasta 2015, y si el telescopio necesita ser reparado cada tres años (éste es el intervalo sin mantenimiento más largo en la vida del telescopio, 7 años) tampoco se han encargado componentes de repuesto y estas partes de repuesto necesitan un cierto tiempo para construirse, por lo que este hecho refuerza las declaraciones de los científicos de la misión.

Ir a parte 1
Continuación

El Atlantis despega hacia el Hubble con éxito

Después de un impecable lanzamiento, la misión STS-125 despega rumbo al Hubble levantando la condena a muerte que pesaba sobre el telescopio. Atrás quedan años de incertidumbre sobre la suerte de esta joya de la astronomía.

Los astronautas tendrán ahora que trabajar duro en cinco agotadores paseos espaciales para reparar el telescopio y mantenerlo operativo al menos 5 años más.

¡Buena suerte Atlantis!

El Hubble sera reparado por última vez 3

Trabajo de mantenimiento:

• Remplazo de los seis giróscopos (RSU): los giróscopos ayudan a mantener el Hubble de forma precisa hacia estrellas o galaxias durante horas. El Hubble puede funcionar técnicamente con dos e incluso un giróscopo, pero intercambiarlos periódicamente asegura la operatividad del telescopio.

• Remplazo de tres sensores de guía Fina (Fine Guidance Sensors): El Hubble tiene tres sensores de guía fina que se utilizan para mantener el telescopio estable durante observaciones de larga duración. Y se utilizan para las, que estudia la posición precisa y el movimiento de las estrellas.

• Remplazo de las seis baterías de hidrógeno-níquel: este juego de baterías se sustituirá por primera vez en 16 años, que permitirá la extensión de la vida del telescopio para los próximos cinco a 10 años. Las baterías mantienen al Hubble caliente durante la porción nocturna de su órbita.

• Remplazo del manto de aislamiento térmico: se sustituirá el sistema de aislamiento multicapa del Hubble que se halla ya relajado y deteriorado del tubo ambiente espacial. Las nuevas mantas térmicas protegerán el aislamiento dañado y ayudarán a mantener una temperatura estable para el Hubble.

Reparaciones vitales:

• Reparación del Espectrómetro de Imagen del Telescopio Espacial (STIS): un instrumento dos caras que explora únicamentetodas las longitudes de onda de objetos como planetas, cometas, estrellas y galaxias. Los astronautas reemplazarán un transformador eléctrico para arreglar uno de los lados de este dispositivo dañado.

• Remplazo del Sensor de Guía Fina (FGS): se trata de uno de los tres sensores ópticos que ayudará al telescopio a enfocarse en sus objetivos mediante un sistema de lentes y espejos. El antiguo FGS será devuelto a casa después de ser retirado del telescopio.

Imagen de la galaxia M81 obtenida por la cámara ACS

• Reparación de la cámara ACS (Advance Camera for Surveys): un instrumento científico de alta eficiencia y de gran campo, que se encuentra dañado. Los astronautas esperan repararlo después de que fallase el año pasado.

• Reparación del Unidad de Manejo de Datos (Science Instrument Command & Data Handling Unit): esta reparación devolverá al Hubble su capacidad redundante a su crucial unidad de manejo de datos, que funciona como enlace que retornará imágenes y datos hacia la Tierra.
  

¿Cuantos días estará el transbordador acoplado con el Hubble durante su misión de reparación?

El Atlantis alcanzará al Hubble en el tercer día de misión de los 11 días previstos y se destacó que la el noveno día de emisión, por lo que permanecerá unido al telescopio durante alrededor de una semana. En ese período se realizarán consecutivamente cinco paseos espaciales.

Ir a parte 1
Continuación

El próximo máximo solar podría ser el más débil desde 1928

Se cree que ciclo solar, que debería comenzar en diciembre del 2008, será el más débil desde 1928. Esta es la predicción casi unánime de un comité de expertos internacionales, algunos de los cuales un sostienen que el sol será más activo de lo normal.

Pero, incluso un sol moderadamente activo, podría todavía producir una serie de tormentas extremas que podrían colapsar nuestras redes eléctricas y satélites espaciales.

La actividad solar se incrementa y disminuye cada 11 años. Los ciclos pueden variar ampliamente en intensidad, y no existe una forma fiable de predecir cómo se comportará el sol en un ciclo determinado.

En 2007, un comité internacional de expertos estaba dividido sobre si el próximo ciclo solar, llamado ciclo 24, tendría una actividad más fuerte o más débil de lo normal.

El grupo estuvo de acuerdo en que el sol probablemente alcanzaría su punto de actividad más baja en marzo del 2008 antes de ascender hacia un nuevo ciclo que alcanzaría su máximo a finales del 2011 o mediados de 2012.

Pero el Sol no hizo mucho caso de esas previsiones. Sino que por el contrario entró en un largo estado de baja actividad con pocas manchas solares nuevas. Parece ser que alcanzó su mínimo en diciembre de 2008, y parece estar despertando lentamente. Un signo de esto son dos regiones nuevas activas captadas esta semana por la cámara ultravioleta de una de las sondas gemelas STEREO.

STEREO observó este rizo magnético sobre la fotosfera del solel 4 y 5 de abril de 2009. Puesto que se observa en longitudes de onda ultravioleta extremo, las partículas del rizo trazan las líneas del campo magnético sobre una pequeña región activa. A pesar de estos pequeños brotes de actividad en el sol se muestra muy tranquilo en lo que actividad solar se refiere.

"Existen muchos indicadores de que el ciclo 24 está listo para explotar," declaró Doug Biesecker, portavoz del Comité a la prensa. Doug Biesecker pertenece al Centro de Predicción de "Tiempo Espacial" de la National Oceanic and Atmospheric Administration en Boulder, Colorado.

El comité espera ahora que la actividad solar alcance su máximo un año después alrededor de mayo de 2013, cuando se espera que tenga un promedio de nueve manchas solares por día. Esta es una cifra inferior del promedio de ciclos solares observados, lo que haría a este máximo el más débil desde 1928, cuando el sol promedió 78 manchas solares visibles diariamente.

Las manchas solares son estructuras del tamaño de la Tierra que coinciden con los nudos de los campos magnéticos del Sol. Su número constituye un indicador común de la actividad solar (cuanto más alto sea el número de manchas, mayor es la probabilidad de una tormenta importante que podría producir desastres de la Tierra).

Un número menor de manchas podría significar que él "Tiempo Espacial" será relativamente benigno en los próximos años. Sin embargo, Beisecker advierte que podría ser demasiado pronto como para afirmar eso. "Si es difícil como predecir el número de manchas solares, todavía es más difícil predecir el nivel real de actividad solar que responde a esas manchas," declaró a la prensa. Si hay menos tormentas, podrían todavía ser igualmente intensas, añadió.

Sin embargo, no todo el mundo en el Comité espera que el próximo ciclo solar sea más débil del promedio. "El consenso habido en el Comité no representa mi opinión," afirma el miembro del Comité Mausumi Dikpati del High Altitude Observatory en Boulder, Colorado.

Dikpati y sus colegas han desarrollado un modelo solar que predice una abundante cosecha de manchas solares y un ciclo de entre un 30 a un 50% más intenso que el anterior ciclo 23.

Fuente original

Spirit se comporta bien en un terreno difícil

Spirit ha completado 11 soles consecutivos de funcionamiento sin fallos o reseteos. El comportamiento anómalo observado a partir de Sol 1872 (9 de abril del 2009) no se ha reproducido. Pero todavía no existe ninguna explicación para estas anomalías, y la investigación continúa.

Se hicieron cambios en el ciclo sueño-vigilia para evitar los efectos de los posibles episodios de "amnesia" en el futuro. También se hicieron cambios para registrar datos internos durante un período de tiempo más largo si el rover rehusa despertarse de nuevo. Spirit completó cuatro jornadas de avance los últimos días. Pero de nuevo el terreno es muy difícil, y el vehículo ha logrado un progreso limitado. Spirit avanzó en los soles 1886, 1889, 1891 y 1892 (23, y 26, 28 y 29 de abril de 2009) cubriendo un total de unos 3 m.

Spirit experimentó otra pequeña limpieza de su panel solar. En una Sol 1891, la producción energética mejoró en más de un 10%, añadiéndose a una mejora similar anterior.

En Sol 1892 (29 de abril de 2009), la producción eléctrica del panel solar del Spirit era de 372 W-hora, comparese con los 223 W-hora de finales de marzo (Sol 1864). El factor de opacidad atmosférica (tau) era de alrededor de 0,855, el factor de polvo ha mejorado a alrededor de 0, 418, lo que significa que en torno al 41,8% de la luz que incide en el panel penetra la capa de polvo acumulado. El comportamiento del Spirit ha sido bueno y permanece obediente a las órdenes, la producción de energía solar ha mejorado mucho. El odómetro del vehículo marca 7729,73 m.

Spirit se deslizó hacia terreno blando durante los cortos avances de las jornadas marcianas 1886 y 1889 (23 y 26 de abril de 2009). Spirit utilizó su cámara de prevención de riesgos frontal después de avanzar en Sol 1889 para obtener esta vista del gran angular. La imagen muestra el suelo marcado por la ruedas. Spirit avanzó 1,11 m en Sol 1889 y 1,68 m en Sol 1886. El robot arrastrara su bóveda frontal derecha, que ya no gira. Como referencia, la distancia entre las huellas de las ruedas es de alrededor de 1 metro. Esta perspectiva fue tomada hacia el norte, con Husband Hill en el horizonte. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Por su parte el avance de Opportunity en Sol 1865 (23 de abril de 2009) terminó con sus ruedas frontales hundidas en una duna. A partir de ahí las órdenes fueron salir de la arena y avanzar por una nueva ruta. Un movimiento en Sol 1866 (24 de abril del 2009) tuvo un éxito limitado ya que el rover se movió apenas 28 cm,. La siguiente jornada Opportunity completó el movimiento, recorriendo un total de 3,7 m.

Los avances desarrollados en Sol 1870 y 1871 (28 y 29 de abril de 2009) cubrieron 64 m más. En el avance de Sol 1871 se advirtió de nuevo un incremento en la cantidad de corriente que soportaba el actuador de la rueda frontal derecha. El plan es hacer descansar este actuador mediante prácticas de avance hacia atrás durante un tiempo (avance de reversa).

La producción eléctrica de Opportunity era para Sol 1871 (29 de abril de 2009) de 504 vatios-hora, midiéndose una opacidad atmosférica (tau) de 0,763 y un factor de polvo para el panel solar de 0,605. El odómetro marca 15.805,06 metros.

Fuente original

Absurdos del espacio y la Física : 3 El enigma de la materia oscura

Tomemos nuestro mejor entendimiento de la gravedad, apliquémoslo a la rotación de las galaxias, y rápidamente detectaremos el problema: las galaxias deberían estarse desgarrando. La materia galáctica orbita en torno a un punto central en la galaxia, puesto que la atracción gravitatoria mutua genera fuerzas centrípetas. El problema es que no existe suficiente masa en las galaxias para producir el giro esperado.

En la imagen del Hubble la galaxia NGC 4622. Está extraña galaxia gira en dirección opuesta a lo esperado

Vera Rubin, astrónoma del departamento del magnetismo terrestre de laCarnegie Institution en Washington D.C., advirtió esta anomalía a finales de los 70. La mejor respuesta que aportaron los físicos fue sugerir que existía más materia de la que podíamos ver. El problema era, que nadie podría explicar lo que era esta "materia oscura".

Y 30 años después el enigma permanece. A pesar de que los investigadores han hecho muchas sugerencias sobre qué tipo de partículas podrían constituir la materia oscura, no existe consenso. Todo esto es un asunto muy embarazoso para nuestra comprensión. Las observaciones astronómicas sugieren que la materia oscura debe constituir el 90% de la masa del universo, aunque sorprendentemente somos totalmente ignorantes de la naturaleza de ese 90%.

Quizá no podamos averiguar lo qué es la materia oscura porque no existe realmente. Y ese es el enfoque que Vera Rubin le gustaría que fuese correcto. "Si pudiera elegir, me gustaría conocer que las leyes de Newton deben modificarse con el fin de describir correctamente las interacciones gravitatorias a grandes distancias," dice Rubin. "Eso es más atractivo que un universo lleno de un nuevo tipo de partícula subatómica."

De cómo se resuelva este problema depende que los fundamentos de la física y la química tengan que ser reescritos.

Ir a parte 1
Continuación

Las enanas naranjas buenas candidatas para encontrar planetas con vida

Las ubicaciones más cotizadas para la vida en el universo bien podrían estar alrededor de estrellas algo menos masivas que el sol, llamadas enanas naranjas, de acuerdo a un nuevo análisis. Estas estrellas viven mucho más que las estrellas de tipo solar, y tienen zonas habitables (donde el agua líquida puede existir) más seguras que sus hermanas menores las enanas rojas.

Las estrellas de masa similares a nuestro sol, son catalogadas como enanas amarillas, y han recibido una gran atención por parte de los cazadores de planetas. Pero recientes investigaciones sugieren que las enanas naranjas pueden representar un campo de búsqueda todavía mejor para encontrar planetas que puedan albergar vida.

Edward Guinan de la Universidad de Villanova en Pennsylvania, es líder de un equipo que ha estado estudiando cómo varían las propiedades de las estrellas según su masa. El equipo está empleando observaciones de diversas fuentes, como los archivos de medidas del satélite de rayos-X ROSAT, y medidas más recientes obtenidas con telescopios emplazados en tierra.

Los resultados confirman que las enanas rojas, que tienen entre el 10 y el 50% de la masa del sol, son mucho más propensas a arrojar poderosas fulguraciones cuya radiación resultaría mortal para los planetas cercanos. Esta actividad va en declive a medida que la enana roja envejece, los científicos tampoco han descartado a las enana rojas como potenciales semilleros para la vida, pero cualquier tipo de vida en sus cercanías tendrá que soportar grandes desafíos.

Las numerosas enanas naranjas son lugares muy interesantes para buscar vida

En cambio, las enanas naranjas, con masas de entre 50 al 80% de la de nuestro sol, únicamente tienen un poco más de fulguraciones que las estrellas de tipo solar. También constituirían un santuario para la vida durante mucho tiempo, aproximadamente el doble que los 10.000 millones de años de vida estimada de una estrella de tipo sol.

Además, su brillo cambia muy poco comparado con las estrellas de tipo sol. Nuestro propio sol experimentado un incremento del brillo del orden del 30% desde que se formó el sistema solar, y probablemente dentro de unos mil millones de años la Tierra será un lugar demasiado caliente para la vida, incluso aunque el sol tenga combustible para 5000 millones de años.

Las probabilidades de que surja la vida inteligente pueden ser mayores en planetas en torno a estrellas enanas naranjas que las estrellas de tipo sol, puesto que al tener una vida más larga, el tiempo para que evolucionen sus formas de vida también es mayor.

Esto hace a las enanas naranjas que sean no solamente buenos objetivos para la búsqueda de planetas habitables, sino también para la búsqueda de vida extraterrestre inteligente (SETI) también, añade Guinan. "Existen algunas antiguas cerca (de unos 8000 a 9000 millones de años de antigüedad) que podrían tener planetas más evolucionados."

Las enanas naranjas son de tres a cuatro veces más abundantes que las estrellas de clase solar, lo que hace más fácil buscar planetas en ellas. De hecho algunos planetas ya se han encontrado en torno a enanas naranjas, aunque fuera de las zonas habitables de estas estrellas.

Para Gregory Laughlin de la Universidad de California, Santa Cruz, debería ser posible encontrar planetas y por tierra con la tecnología actual en las zonas habitables de las enana rojas cercanas. "Son un lugar atractivo para encontrar buenas candidatos para detectar planetas habitables."

Guinan discutió su investigación esta semana en una conferencia sobre astrología en Baltimore, Maryland.

Fuente original New Scientist

El Hubble sera reparado por última vez 2

Entonces, si ha sido aprobado, ¿por qué hay un transbordador de rescate para la misión de mantenimiento del Hubble?

Aunque la NASA está confiada en que la misión del Atlantis al Hubble va a ser un éxito, la agencia está también preparada para el caso de que no lo sea. Puesto que el transbordador debe volar más alto y en una inclinación distinta que para alcanzar la Estación Espacial, puesto que no hay el suficiente combustible como para alcanzar ambos objetivos.

El piloto del Atlantis Gregory C. Johnson ha declarado que el trasbordador gastará casi la mitad de de su propelente para alcanzar el telescopio Hubble, lo que deja muy poco margen para el regreso a casa. Este es un problema común de todas las misiones de mantenimiento del telescopio hasta ahora. Mientras que el Hubble orbita a 500 km sobre la superficie, la Estación Espacial lo hace a unos 370.

Atlantis preparado para lanzamiento. Endeavour atento a cualquier contingencia.

De modo que el transbordador Endeavour está preparado en un segundo pad de lanzamiento. Los planes de la NASA es tener listo al Endeavour y a una pequeña tripulación de cuatro astronautas preparada para un lanzamiento en un plazo de siete días de cualquier posible emergencia que se declare.

¿Qué nuevas actividades científicas permitirán las nuevas capacidades del Hubble?

El Hubble puede ver actualmente galaxias y estrellas que se estaba formando universo tenía 700 millones de años de edad. El universo tiene actualmente 13.700 millones de de años de edad, con la actualización prevista de la misión STS-125, los astrónomos esperan que el Hubble podrá observar el universo cuando tenía tan sólo 500 millones de años después del Big Bang inicial. Los astrónomos están esperanzados en que la nueva instrumentación permitirá al telescopio observar galaxias muy jóvenes entre otros nuevos hallazgos.

¿Cuando se hará pública la primera de las nuevas imágenes del Hubble?

Si todo va bien en la misión de reparación del Hubble, se espera que la primera imagen se haga pública alrededor de septiembre. El Centro de control del Telescopio en el centro Espacial Goddard del NASA, planea realizar 10 semanas de ensayos y verificaciones para comprobar que el telescopio esté plenamente operativo.

¿Cuáles son los objetivos principales de la misión de mantenimiento del Atlantis al Hubble STS-125?

Las siguientes tareas son un resumen de los trabajos que serán desarrollados durante los cinco paseos espaciales.

Nuevos instrumentos y equipos:

• Instalación de la Wide Field Camera 3 (WFC3). La WFC3 se trata de una nueva y más potente cámara principal que mejora a sus predecesoras tanto en luz ultravioleta, visible, como en el infrarrojo cercano. El Hubble podrá observar 90 veces más objetos que cuando fue lanzado en abril de 1990. Este instrumento reemplazará a la actual Wide Field Planetary Camera 2, que será devuelta a la Tierra.

La nueva cámara WFC3. En azul, componentes reutilizados de la WFPC original; en verde componentes que ya existentes en el Hubble; en rojo, los nuevos componentes.

• Añadir el Cosmic Origins Spectrograph (COS): este instrumento hace uso del espectro ultravioleta para averiguar la temperatura, densidad, composición química y velocidad de las galaxias y el gas intergaláctico, con 10 veces la sensibilidad de los actuales instrumentos del Hubble. Este dispositivo reemplazará a lentes correctoras del telescopio (COSTAR) que corrigieron la visión borrosa provocada por un defecto en el espejo principal. El sistema óptico corrector ya no es necesario puesto que todos los nuevos instrumentos compensarán automáticamente el defecto del espejo.

El puerto de atraque (Soft Capture and Rendezvous System) que se instalará permitirá una reentrada segura en la atmósfera terrestre al acoplarse en él un vehículo propulsado al final de su vida operativa. El Hubble por sí mismo no tiene ningún sistema de propulsión.

• Acoplar el Soft Capture and Rendezvous System: se trata de un puerto de atraque que permitirá que una futura en nave probablemente no tripulada, se acople con el telescopio para dirigirlo de forma controlada para su reentrada en la atmósfera o hacia una órbita superior para conseguir una relativa seguridad en un "museo orbital".

Ir a parte 1
Continuación