Cámara electrónica revolucionaria "dobla" el diámetro de los telescopios

Los expertos de la Universidad de Montreal, en Canadá han concluido recientemente la cámara más avanzada y sensible del mundo. El equipo fue dirigido por el estudiante de doctorado en Físicas Olivier Daigle, y los primeros modelos del nuevo instrumento fueron producidos en Photon etc. ubicada en Cánada. La NASA y el Observatorio de Mont-Megantic será la primera de las dos instituciones en probar este dispositivo, que deja a los actuales en ridículo en cuanto a rendimiento.

La cámara está construida en torno a un controlador CCD revolucionario, que puede generar 25 gigabytes de datos por segundo. Este dispositivo de imagen digital puede contar fotones con mucha precisión, incluso en condiciones de muy baja iluminación, informan los creadores. Puede también amplificar los fotones detectados por otros instrumentos, y estos chips de imagen son alimentados por señales eléctricas que son al menos 500 veces más precisas que la siguiente mejor cámara hoy en día. Este enfoque asegura que la proporción de ruido en imágenes de los distantes objetos cósmicos está reducida considerablemente.

El Observatorio Mont-Megantic y la NASA serán las dos primeras instituciones en utilizar el instrumentos

Para poner las cosas en perspectiva, instalar el nuevo controlador CCD en el telescopio de Mont-Megantic es equivalente a doblar el diámetro del telescopio. "Los primeros resultados astronómicos son asombrosos y resaltan la alta sensibilidad del nuevo controlador CCD. La nitidez de la imagen nos lleva mucho más ceca de las estrellas que estamos intentando entender", explica Daigle. Photon etc. incorporó el controlador en cámaras convencionales, y los pedidos llegaron inmediatamente. Los clientes son entre otros la NASA, la Universidad de Sao Paulo, y un consorcio eurocanadiense que está construyendo un nuevo telescopio en Chile.

"La sensibilidad de las cámaras desarrolladas por el Centre de recherche en astrophysique du Quebec (CRAQ) y Photon etc. no sólo nos ayudarán a comprender mejor las profundidades del universo, sino que además nos ayudará a percibir mejor las débiles señales ópticas que llegan a ojo humano. Estas señales pueden revelar las primeras señales de varias enfermedades como la degeneración macular y ciertos tipos de cáncer. Un diagnóstico preliminar nos lleva a intervenir pronto, antes que la enfermedad se vuelva más seria, para así salvar vidas y evitar importantes costos", añadió el presidente de Photon etc., Sebastien Blais-Ouellette.

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Más allá del tiempo y el espacio: 2D Flatland

"Dos dimensiones son perfectas", dice Andre Geim de la Universidad de Manchester, Reino Unido. La física en una dimensión es demasiado simple para ser satisfactoria y la de tres dimensiones demasiado compleja y liosa. "Flataland" es perfecta porque deja el suficiente espacio para que cosas interesantes y útiles surjan. "Como físico, esta es la dimensión en la que me gustaría vivir", añade Geim.

Geim fue un miembro del equipo que en 2004 produjo el primer material 2D, unas láminas de carbono de un espesor de un átomo conocidas como grafenos. Este material podría ser muy útil, con electrones saliendo disparados de sus hojas casi sin dificultades. Si los nanotubos 1D son los cables de las futuras computadoreas, el grafeno podrían ser los circuitos.

Pero eso no es todo. Tomemos los superconductores de alta temperatura. Ya conocemos materiales que conducen la electricidad sin resistencia alguna a temperaturas de en torno a 130 kelvin (- 143º C), justo a mitad de camino entre el cero absoluto y la temperatura ambiente. Quisieramos saber cómo funcionan pero después de 20 años de estrujarnos el cerebro todo lo que conocemos es que el efecto parece surgir de la formación de bandas de dos dimensiones de cargas eléctricas. Si pudieramos comprender plenamente la física subyancente a esto, nos podría poner en el camino de fabricar superconductores que funcionasen incluso a temperatura ambiente.

Como vemos flatland es no sólo práctica sino también profunda. Cuando los electrones son confinados bajo la acción de poderosos campos magnéticos en capas de materiales semiconductores de dos dimensiones enfriados a menos de un tercio de grado sobre el cero absoluto, los electrones (que se consideran partículas fundamentales e indivisibles) parecen romperse en partículas cada una con una fracción de carga de la del electrón. Este efecto es conocido como "Efecto Hall Fraccionario", y las partículas resultantes llamadas "anyones" tienen caracteres ambiguos.

Los "anyones" nos fuerzan a reconsiderar la naturaleza del electrón, sino que también los puntos cuánticos sin dimensiones, representan una gran esperanza para construir una computadora cuántica superpoderosa. Si pudieramos hacer que una máquina semejante pudiese trabajar en una escala tan pequeña, conseguiríamos grandes logros sobre el proceso de información, y podría tal vez también modelar el comportamiento de los sistemas cuánticos. En resumen, flatland podría abrir grandes horizontes en todo desde los nuevos fármacos hasta los universos paralelos.

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El viento intergaláctico erosiona las galaxias

Las extrañas fuerzas de la naturaleza están arrancando gas de las galaxias del cúmulo de Virgo. Una fuente de rayos-X caliente conocida como el medio intra-cúmulo que penetra en las regiones entre las galaxias dentro de los cúmulos, genera que mientras las galaxias se mueven rápidamente en este medio, fuertes vientos desgarran las galaxias distorsionando su forma e incluso deteniendo su formación estelar en un proceso llamado "ram pressure stripping." El telescopio Hubble estudió a los galaxias "a merced de estas fuerzas.

Este proceso es una fuerza de arrastre es resultado de cuando algo se mueve a través de un fluido, muy parecido al viento que se siente en la cara cuando montamos en bicicleta, incluso en un día tranquilo, y en este contexto sucede cuando las galaxias que orbitan el centro del cúmulo se mueven a través del medio intracúmulo, que arroja gas hacia dentro de las galaxias.

Las dos galaxias (NGC 4522 and NGC 4402) fueron fotografiadas mediante la antigua cámara ACS (Advanced Camera for Surveys) del Hubble antes de que sufriera un fallo eléctrico en 2007. Los astronautas de la cuarta misión de mantenimiento, el pasado mes de mayo pudieron reparar ACS durante su misión de 13 días.

Esta imagen muestra a NGC 4522 (abajo) y NGC 4402 (arriba) en el contexto de Virgo. Crédito: NASA, ESA and the Digitized Sky Survey 2.

La galaxia espiral NGC 4522 está situada a 60 millones de años-luz de distancia y es un vistoso ejemplo de galaxia espiral cuyo contenido gaseoso está siendo desgarrado. Los astrónomos estiman que la galaxia se está moviendo a más de 10 millones de kilómetros/hora, y sus rápidos movimientos dentro del cúmulo son la causa de que fuertes vientos azoten la galaxia dejando su gas atrás. En la imagen del Hubble pueden verse un número cúmulos de estrellas recién formadas que se desarrollaron en el gas arrancado.

La imagen proporciona una clara vista de cómo el gas está siendo arrancado. Pueden verse a la izquierda y derecha del centro bolsas azules y brillantes de nueva formación estelar. La imagen es lo suficientemente profunda como para mostrar galaxias distantes de fondo.

La imagen de NGC 4402 también resalta algunas señales de este proceso de arrancamiento, como son la apariencia curva o convexa del disco de gas y polvo, que es el resultado de las fuerzas ejercidas por el gas calentado. La luz que se emite por el disco contrasta con el remolino de polvo que está siguiendo barrido por el gas. El estudio de esta presión por roce ayuda a los astrónomos a comprender mejor los mecanismos que producen la evolución de las galaxias, como se suprime la formación estelar en regiones muy densas del universo como los cúmulos.

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El incremento de rayos cósmicos hará aún más difíciles las misiones de exploración

Como una nave estelar herida, los escudos naturales de nuestro sistema solar están fallando, dejando pasar un torrente de rayos cósmicos. El período de quietud del Sol ha producido niveles de radiación récord que suponen un riesgo tanto para los humanos como para las misiones robóticas. Ver artículo relacionado.

Los rayos cósmicos galácticos son partículas cargadas de alta velocidad como protones y núcleos atómicos pesados. Proceden de fuera del sistema solar, aunque todavía se debate sobre su fuente exacta.

Los habitantes de la Tierra estamos protegidos de los rayos cósmicos por el campo magnético de nuestro planeta y por su atmósfera. Pero fuera del ambiente protector de la Tierra los rayos cósmicos pueden dañar la electrónica de las sondas (pueden ser responsables de recientes fallos de la computadora de la nave Kepler de la NASA, que ha hecho un alto en su caza planetaria. Los rayos cósmicos también pueden dañar el ADN de los astronautas, y producir cáncer.

Los rayos cósmicos son contenidos por el campo magnético solar. La región del espacio que delimita su campo magnético se llama heliosfera

Ahora la influencia de los rayos cósmicos en nuestro sistema solar ha alcanzado un nivel récord. Las medidas de la nave de la NASA Advanced Composition Explorer (ACE) indican que los rayos cósmicos se han intensificado un 19% con respecto a niveles previos desde que en comenzara el vuelo espacial hace 50 años.

"La era espacial ha experimentado hasta ahora una época de actividad de rayos cósmicos relativamente baja", explica Richard Mewaldt de Caltech, y miembro del equipo de ACE. "Podemos estar retornando a niveles típicos de siglos pasados."

El campo magnético solar normalmente bloquea parte de los rayos cósmicos, evitando que entren en el sistema solar. Pero esta protección se ha debilitado últimamente. El viento solar que ayuda a proyectar el campo magnético solar hacia el espacio, ha caído a un mínimo de 50 años. Y la fuerza del campo magnético en el espacio interplanetario está por debajo de 4 nanoTesla, por debajo de los niveles normales de 6 a 8 nanoTesla.

El reciente debilitamiento de este escudo se debe a ciclos de actividad solar. El sol está en un mínimo de su ciclo de actividad magnética de 11 años, y este mínimo en particular es más profundo que cualquier otro que hayamos visto en un siglo.

Esto puede ser un signo de que el inusualmente activo Sol de los últimos 100 años esté volviendo a nivel normal histórico de baja actividad, fue entrando en el famoso gran mínimo de actividad excepcionalmente baja que alcanzó los pasados siglos.

Los científicos pueden inferir las variaciones en el campo magnético solar durante los últimos 10.000 años a partir de la abundancia de isótopos raros en núcleos de hielo extraídos en Groenlandia.

Si el incremento de rayos cósmicos permaneciese, hasta ahora, podría hacer las misiones humanas de larga duración en el espacio aún más difíciles. Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional están todavía lo suficientemente cerca como para disfrutar la protección del campo magnético terrestre, pero cualquier misión tripulada que se envíe en el futuro hacia la Luna o más allá estará fuera de este campo.

El incremento es significativo, y podría significar que necesitemos reconsiderar los escudos de radiación que llevan los astronautas para las misiones de espacio profundo", añade Mewaldt.

Si el incremento fuera a largo plazo, tendría sentido diseñar futuras misiones robóticas con mayor robustez contra la radiación, explica Roger Hunter del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, que dirige la exploración planetaria de la misión Kepler.

No está claro si los problemas temporales de la computadora de Kepler se deben a impactos de rayos cósmicos. Pero la nave está diseñada para recuperarse de estos sucesos, entrando en modo seguro mientras los controladores de la misión trabajan para restaurar las actividades normales, añade Hunter.

"Nuestra única preocupación es que haya más sucesos de este tipo como resultado del incremento de los rayos cósmicos", explica Hunter desde su lanzamiento en marzo pasado, Kepler ha perdido tres días y medio de observación debido a fallos que le han puesto en modo seguro. Sin embargo, el equipo de la misión siempre tiene en cuenta que ocasionalmente se perderán algunos días debido a fallos, y considera que 12 días perdidos al año es aceptable.

Otras misiones como Herschel y Mars Reconaissance Orbiter (MRO) están atravesando problemas probablemente debido al impacto de rayos cósmicos.

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Tenso sobrevuelo de MESSENGER sobre Mercurio

La astronave MESSENGER entró en modo seguro justo antes de su máxima aproximación Mercurio el pasado martes 29 de septiembre. Aunque los instrumentos estuvieron tomando datos mientras la sonda se acercaba al planeta durante su tercer sobrevuelo de la misión, después de entrar en modo seguro no se obtuvieron más datos e imágenes. Esto implica que los esperados datos científicos del sobrevuelo se perdieron. Sin embargo, Emily Lakdawalla señala que el propósito más importante de ese sobrevuelo era obtener la última asistencia gravitatoria que permitirá a la sonda MESSENGER entrar en órbita del planeta en 2011. En lo que respecta a esto último el sobrevuelo fue un éxito total. Además, las imágenes que se obtuvieron durante la aproximación pertenecen al 5% de Mercurio que no había sido observado anteriormente, como la imagen de esta cuenca sin nombre de abajo.

Esta cuenca de impacto fue vista por primera vez ayer durante el tercer sobrevuelo sobre Mercurio de MESSENGER. El diámetro exterior de la cuenca es de aproximadamente 260 km. Esta cuenca tiene una doble estructura anular común a cuencas con diámetros superiores a 200 km.

MESSENGER pasó a tan sólo 228 kilómetros de la superficie de Mercurio en su máxima aproximación, para después situarse detrás del planeta para la asistencia gravitatoria. Súbita e inesperadamente la señal dejó de recibirse antes de lo esperado apagón al ocultarse detrás de Mercurio. La pérdida de señal provocó cierto nerviosismo.

El equipo de MESSENGER tuvo que esperar 50 minutos hasta que la sonda emergiera detrás de Mercurio, y todos resultaron aliviados al poder retomar el contacto. Hoy miércoles por la mañana, la sonda estaba funcionando normalmente, y no está clara la razón por la cual se perdió la señal. En una comparecencia de prensa los miembros del equipo de MESSENGER explicaron que la nave en todo el mundo seguro cuando entró en la sombra de Mercurio y trataron de conectar la batería.

Vista en alta resolución del hemisferio norte de Mercurio. Crédito: equipo MESSENGER

Algo menos de la mitad de de los objetivos científicos el sobrevuelo pudieron cumplirse.

Cara de Mercurio no observada anteriormente. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

MESSENGER realizó su máxima aproximación el martes a las 5:55 p.m. hora de la costa este de los Estados Unidos (21:55 GMT) volando velocidades de 19.000 kph. Se esperaba que la gravedad de Mercurio frenase a MESSENGER en casi 10.000 km/h durante el sobrevuelo y lo pusiese en en la trayectoria precisa para su inserción orbital en Mercurio en marzo de 2011.

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¿Realmente serán retirados los transbordadores en 2010?

Por primera vez en más de 20 años, la NASA está trabajando en un nuevo tipo de cohetes, la clase Ares, una importante columna del Proyecto Constellation. El Ares I está programado para volar en 2015 y reemplazar el veterana flota de transbordadores. Sin embargo el proyecto ha estado plagado de controversias desde su inicio, y todos sus componentes abiertamente criticados o aclamados. Ahora el comité designado por la Casa Blanca señala que la fechas que la agencia tiene previstas para retirar los transbordadores y comenzar a volar con el cohete Ares son inapropiadas.

El criticado transbordador es hoy por hoy el único transporte de los astronautas de los Estados Unidos al espacio

El comité cree que, retirando los transbordadores a finales de 2010, los Estados Unidos se quedarían sin capacidad de enviar astronautas a la órbita. De acuerdo a la propuesta inicial el cohete Ares I debería volar en 2015 junto con la cápsula Orion, mientras que el cohete pesado Ares V, con capacidad para lanzamientos lunares y el módulo lunar Altair deberían estar listos después, para cumplir la fecha de retorno a la Luna planeada por la NASA: 2020.

Sin embargo, el comité considera que el Ares I y el Orion muy probablemente no estarían listos para volar hasta la Estación Espacial Internacional en marzo de 2015 tal y como asegura la agencia. Si no se respeta esta fecha, se perderán muchos empleos en el Kennedy Space Center (KSC), de Florida, donde están ubicadas las rampas de lanzamiento para el transbordador. Además el informe del comité reveló que los costos totales del programa Constellation se desconocen. Los desarrollos de nuevas tecnologías del proyecto han desbordado las estimaciones de costos, y la NASA admite que, con el actual plan financiero, necesitaría 3000 millones de dólares más para acabar a tiempo el Ares I y la cápsula Orion.

Aunque el informe reconoce que la agencia ha logrado un sustancial progreso en este esfuerzo, "la NASA no podrá estimar de forma fiable el tiempo y el dinero necesarios para ejecutar el programa." Los redactores del informe creen que sólo cuando se superen problemas técnicos importantes, podrá la agencia proporcionar estimaciones precisas de tiempo y costos para el proyecto. Sin embargo, estos problemas "probablemente no se superen a tiempo para cumplir con el límite de 2015", añade el informe.

La estación Skylab víctima de los despropósitos de la agencia en la década de los 70

En realidad esta no sería la primera vez que la NASA se quedase sin capacidad de lanzar astronautas al espacio. Entre 1976 y 1981 la NASA no pudo lanzar astronautas, estos 5 años es el tiempo que va desde la retirada del Apollo y la entrada en servicio del transbordador. Aparte de la humillación que supuso ver los progresos de los rusos en este período de tiempo, también fue lamentable la caída de la estación espacial Skylab.

La estación Skylab cayó a tierra incontroladamente en 1979 suponiendo un peligro para la población. Tan sólo con acoplar una cápsula Apolo y disparar sus motores para alcanzar una órbita superior hubiera salvado la estación y evitado el riesgo pero en 1979 el Apolo estaba retirado de servicio y el transbordador no había volado todavía.

La NASA va a tener que reconsiderar la retirada de los transbordadores unos años más.

En 72 horas impacta un asteroide ¿Qué hacemos señor presidente? 4

Si tuvieras la suerte de poder mirar la explosión desde arriba, sería tan brillante como el Sol. La radiación visible e infrarroja sería tan intensa como para encender cualquier sustancia inflamable, dice Mark Boslough del Sandia National Laboratory en Livermore, California. "Es como estar en un horno", explica Boslough. Cualquiera que estuviera expuesto sufriría quemaduras severas.

La devastación en la costa causada por un tsunami al impactar un asteroide contra el océano sería peor a la provocada si el asteroide impactase contra tierra

Incluso antes que el sonido de la explosión te alcance, tu cuerpo será aplastado por una onda de choque supersónica que la explosión crearía. Una burbuja de aire de alta presión se expandiría más rápido que la velocidad del sonido. El científico planetario Jay Melosh de la Universidad de Purdue University en New York expermientó una vez una onda de choque de un experimento que explosionó 500 toneladas de TNT, una diminuta explosión si la comparamos con la que se produciría en el impacto de un asteroide. Melosh recuerda: "yo estaba en la cima de una colina a unos 1500 metros de distancia y llevaba protectores auditivos". Melosh explica que podrías ver la onda de choque en el aire por la forma en que refracta la luz. "Es una burbuja oscilante. Se extiende en completo silencio hasta que te alcanza, entonces escuchas un doble estampido", añade Melosh.

Melosh se encontraba a una distancia segura, pero en la zona cero de la explosión de un asteroide la onda de choque sería tan potente que derribaría los edificios. Llegaría 30 segundos después del destello cegador, y podría derribar también los aviones en vuelo cercanos, añade Boslough. Los edificios supervivientes serían azotados por fuertes vientos soplando a mayor velocidad que el huracán más potente.

No olvidemos que dos tercios de la superficie de la Tierra es océano. Aunque que nuestra atmósfera probablemente nos protegerá del impacto de asteroides menores de 100 metros de diámetro, cualquier cosa que impacte en el océano (incluyendo los pedazos del aglomerado de escombros de Innoculatus) causaría un tsunami que arrasaría la costa con violentas olas. El tremendo daño y la pérdida de vidas que implicaría si las distintas ciudades en la costa del océano fueran inundadas, llevó a los científicos de la NASA en 2003 a considerar más peligroso el impacto de asteroides en el océano más peligroso que el impacto sobre tierra.

Sin embargo, las recientes simulaciones por computadora ofrecen algo de esperanza. Sugieren que las monstruosas olas generadas por impactos en el océano romperían normalmente lejos de la costa, con lo que disiparían la mayor parte de su energía antes de alcanzar las ciudades, a menos de que el impacto sea muy cercano al litoral. Otro rayo de esperanza es que los asteroides de 100 metros son 10 veces más raros que los objetos de 30 metros.

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LCROSS cambia su objetivo de impacto

La misión de la NASA Lunar Crater Observation and Sensing Satellite mission (LCROSS) ha cambiado su objetivo para impacto del cráter Cabeus A al cráter Cabeus. La decisión se tomó basándose en nuevos análisis de los datos disponibles.

Tras evaluar los datos disponibles por el equipo científico de LCROSS y la comunidad científica, se optado por este cambio. En estos análisis se han examinado datos de las sondas Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), Lunar Prospector (LP), Chandrayaan-1 y la japonesa Kaguya. Al tener una mejor comprensión de los datos disponibles de las concentraciones de hidrógeno en la región Cabeus spacecraft.



La misión LCROSS en imágenes

Existe un consenso general en los miembros del equipo científico de LCROSS de que Cabeus tiene con el mayor nivel de certidumbre, las concentraciones de hidrógeno más altas del polo sur lunar. El análisis detallado de los actuales modelos de terreno aportados por la sonda Kaguya y el altímetro LOLA de la misión LRO han sido importantes para esta decisión. Los modelos muestran un pequeño valle en una sierra alta del perímetro del cráter Cabeus. Puesto que la eyecta debe ascender a altitudes apropiadas para que la luz solar pueda iluminarla durante el impacto del próximo día 9 de octubre, y de esa forma los telescopios terrestres puedan estudiarla, la sombra proyectada en la sierra de Cabeus proporciona un lugar de alto contraste para las mediciones de la eyecta y el vapor de agua.

El equipo de LCROSS concluyó que Cabeus es la mejor opción para que la misión cumpla sus objetivos científicos.

Durante los últimos díás de misión el equipo de LCROSS continuará refinando el punto exacto de impacto en el cráter Cabeus para evitar los lugares abruptos y maximizar la iluminación de la pluma de escombros para las observaciones desde la Tierra.

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Instalada la primera antena de ALMA

La serenidad de esta remota meseta chilena ha sido perturbada recientemente por un enorme camión de 7 ejes por una carretera de tierra, llevando una enorme antena de radio de 100 toneladas. Se trata de la primera de las 66 antenas de alta precisión con diámetros de entre 7 y 12 metros, que integrará el dispositivo Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).

Chajnantor, el lugar de emplazamiento de ALMA, está ubicado en el desierto de Atacama de Chile a una altitud de 5000 metros, un lugar privilegiado para la astronomía pero inhóspito para los seres humanos. El desierto de Atacama es un lugar despoblado y muy seco, lo que le hace ser un excelente lugar para la radioastronomía infrarroja y submilimétrica.

Las antenas están siendo construidas a una altitud más llevadera (2900 metros) a 27 km de distancia.

Espectacular imagen de la antena de ALMA en ruta hacia su emplazamiento en Chajnantor

El aire de Chajnantor está tan enrarecido que su presión es sólo la mitad de la del nivel del mar. Las ondas infrarrojas y submilimétricas son fuertemente absorbidas por el vapor de agua. Al buscar ubicaciones con gran altitud se asegura tener mejores condiciones de observación.

Pronto llegarán más antenas, Los científicos de ALMA esperar conectar las antenas a comienzos de 2010 para realizar las primeras observaciones científicas 15 meses después. Al conectar tantas antenas de pequeño tamaño se consigue la capacidad equivalente de un radiotelescopio único de mucho mayor diámetro. ALMA va a explorar una región desconocida del espectro electromagnético, a una resolución muy alta para estudiar los objetos más fríos del cosmos, entre otros densas nubes de gas y polvo donde se forman las estrellas u galaxias distantes con formación estelar activa al límite del universo observable.

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Más allá del tiempo y el espacio: 1 1/2 D Paisajes fractales

Vivimos en un mundo de objetos en tres dimensiones conectado a superficies bidimensionales resaltado por líneas unidimensionales. Todo ello, conforma un mundo comprensible, inteligible y lleno de números enteros.

¿o no? Como el matemático Benoit Mandelbrot señaló en su libro de 1982 "La Geometría Fractal de la Naturaleza", las nubes no son esferas, las montañas no son conos y las líneas de costa no son círculos. Las dimensiones reales y crudas del mundo no se ajustan a formas ordenadas.

Imagina, por ejemplo, trazar las delicadas líneas de un cupo de nieve. A medida que te acercas, te encuentra las con un patrón cada vez más intrincado y complejo, cuanto más qué acercas, la línea que ibas a ser trazar se vuelve cada vez más larga. Su dibujo todavía es una línea pero abarca mucho más de la página que una línea recta. Y aunque sea una línea, nunca puede ser más que un objeto de una dimensión. ¿O sí?

La abrupta línea de costa de Escocia en el Reino Unido

Bienvenido a las dimensiones fractales, los paisajes irregulares entre las dimensiones familiares de 1, 2 y 3 dimensiones. Las dimensiones fractales no son lo mismo que las direcciones izquierda-derecha, adelante-atrás y arriba-abajo a las que estamos acostumbrados, pero están íntimamente relacionadas: describen cuanto espacio rellena un objeto complejo mientras lo miramos a escalas más finas y medimos más su detalle (ver diagrama).

Diagrama de la geometría fractal (Click para ampliar)

No se trata solamente sobre copos de nieve. Muchos objetos naturales tienen geometría fractal: las redes fluviales, la ramificación de los rayos, las nubes, el brócoli. Podrías incluso afirmar que vives en un paisaje fractal, más o menos, dependiendo en qué lugar del mundo estas. La longitud de la abrupta línea de costa de Gran Bretaña, por ejemplo, difiere enormemente según la midas con un bastón o con un calibrador. Se ha calculado que tiene una dimensión fractal de alrededor de 1,25. La suave costa de Suráfrica por otro lado, es sólo ligeramente más abrupta que una línea recta, con una dimensión Fractal de 1,02.

Fuente original New Scientist

Meteoritos terrestres en otros mundos

Los fragmentos de meteoritos son tan comunes que a veces acaban como piezas de joyería. Algunos de estos fragmentos se ha descubierto que provienen de la Luna y Marte, lo que nos da una forma muy barata de obtener muestras. Estas rocas son despedidas de la superficie de estos mundos cuando un objeto más grande impacta en la superficie, y crea una explosión masiva.

Las rocas navegan por el espacio durante muchísimo tiempo, hasta que finalmente se topan con el canto gravitatorio terrestre y caen a la superficie. El ejemplo más famoso que esto fue una pequeña roca encontrada en la Antártida en 1984 (ver imagen) que posteriormente se descubrió que era de origen marciano.

En análisis de este meteorito llevó a la controvertida teoría de que contenía microfósiles, posiblemente nuestra primera evidencia de vida más allá de la Tierra. La teoría de los fósiles marcianos recientemente ha caído en descrédito, pero señala la importancia de estudiar rocas de otros mundos.

El famoso meteorito marciano ALH84001

Existe otra cara de los meteoritos que no es bien conocida. Algunos fragmentos de la Tierra seca que viajaron a otros mundos.

La Tierra ha borrado la mayor parte de de esos cráteres de impacto mediante la erosión, pero experimentó un nivel de bombardeo masivo durante los comienzos del sistema solar. Por lo cual trocitos de nuestro planeta habrían sido enviados al espacio. Los científicos quieren verlos, y que en que vale la pena ir a la Luna para encontrarlos.

Pero, ¿por qué en buscar fragmentos de la Tierra en el espacio cuando es tan fácil encontrarlos en rocas aquí en la Tierra?

La respuesta es porque la Luna es en realidad una máquina del tiempo.

La Tierra ha sido reciclada mucho más que otros planetas. La Tierra recicla su agua, su atmósfera y sus rocas. Es verdaderamente difícil encontrar rocas verdaderamente antiguas en la Tierra puesto que la superficie ha cambiado mucho a través de procesos geológicos.

Un fragmento primigenio de la tierra en la Luna podría haber sido preservado de la erosión durante miles de millones de años, especialmente si se encontrase enterrado. Sería como visitar la Tierra miles de millones de años atrás en el pasado.

Esto nos daría una mejor comprensión sobre la historia antigua de la Tierra y del resto del sistema solar. También podría aportar evidencias sobre las formas de vida más antiguas que poblaron la Tierra.

Se acepta generalmente que la Luna misma se formó cuando un objeto del tamaño de un planeta chocó con la Tierra primitiva, esparciendo material hacia el espacio y que posteriormente se condensó en la Luna. Los dos mundos gemelos resultantes ahora guardan fragmentos de la Tierra original y del pequeño planeta.

Todo esto nos recuerda que las colisiones en el espacio, y el intercambio de fragmentos, es una clave para comprender mejor el universo.

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En 72 horas impacta un asteroide ¿Qué hacemos señor presidente? 3

Considerando el tema de una forma realista, la opción nuclear no estaría sobre la mesa en primer lugar: los misiles nucleares, que están emplazados en silos alrededor del mundo, no están diseñados para alcanzar un asteroide, ni tan siquiera para sobrevivir muchos minutos en el espacio. En realidad tendríamos sencillamente que prepararnos para impacto.

La buena noticia es que una alerta temprana hace una gran diferencia, sencillamente porque nos permitiría predecir el momento y lugar del impacto. En el caso de 2008 TC3, unas horas después del descubrimiento los científicos de la NASA realizaron cálculos que predecían que el objeto caería sobre 1 área deshabitada del desierto en el norte de Sudán, prediciendo el momento del impacto con una precisión de un minuto.



El asteroide Apophis se acercará peligrosamente a la Tierra en 2029 y 2036

Pero los participantes en el ejercicio planeado están preocupados de que si se descubriese un asteroide que representase una amenaza inminente a un área muy poblada y la situación no se manejarse acertadamente, el pánico y la falta de coordinación nos podría llevar a un caos en las carreteras.

Spahr que no que no estaba implicado en este ejercicio, pero que comparte estas preocupaciones es claro: "con una alerta de tres días, puedes caminar y permanecer seguro. Pero lo que me asusta es lo mal que hemos manejado las cosas de esta naturaleza en el pasado". Spahr pone como ejemplo el fracaso para evacuar completamente Nueva Orleáns ante la inminencia del huracán Katrina en 2005. "Estoy imaginando a la gente presa del pánico conduciendo en dirección contraria en la autopista, y gritando: "¡Dios mío, esto nos va a matar!"

Para prevenir el pánico y el movimiento caótico, es crucial para las autoridades desarrollar un plan de evacuación y comunicar al público con la mayor antelación posible el descubrimiento del objeto peligroso, puesto que estos descubrimientos se publican en línea automáticamente y provocan una tormenta en los medios.

Estas medidas deberían que deberían asegurar el orden serían muy poca cosa si un objeto como Innoculatus se precipitarse hacia la atmósfera e hiciese su aproximación final a Washington DC. La comprensión de la atmósfera por delante del asteroide y la fricción provocada por el aire causaría un rápido calentamiento. En altitudes menores donde la densidad del aire es mayor, el calor sería tan intenso que el asteroide será vaporizaría y explotaría. En el caso de Tunguska, esto sucedió a 8 km de altura.

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Bola de fuego causa conmoción en la Pampa argentina

Los vecinos de un tranquilo pueblo de la Pampa, resultaron sorprendidos ayer domingo por la tarde con la caída de un meteorito en la localidad General Alvear, Mendoza. Sus pobladores escucharon un tremendo estruendo y vieron una bola de fuego en pleno día.

"Desde las 18:30 hubo una nube y una explosión que se sintió en casi todo el pueblo", comentó el comisario Julio Alcaraz, de Santa Isabel localidad situada a 320 km al oeste de Santa Rosa a 40 km al sur de límite de la provincia de Mendoza.



Video tomado desde General Pico

Roberto Trigues, jefe de Defensa Civil de General Alvear declaró por su parte al diario MDZ: "efectivamente se trataría de un meteorito. Hemos realizado una triangulación de radios y determinado que el punto de impacto está dentro del triángulo formado al norte por Punta del Agua, al suroeste por Agua Escondida y al sureste por Cochi-Co"

Una extraña bola de fuego fue vista ayer. Crédito de la imagen: Diario de los Andes

Los testigos relataron que vieron caer un objeto del cielo. "Era totalmente de día y se veía en el horizonte una bola de fuego, como si fuera un reflector que caía. Antes de llegar al suelo, se vio una explosión que formó nubes. Algo más siguió cayendo y en unos segundos sólo quedó el humo", relató José Luis Cuadrado al Diario Textual, de La Pampa.

El objeto cayó en pleno campo, en una zona de 300.000 hectáreas deshabitada.

Trigues explicó al respecto: "descartamos el peligro de incendios porque ha estado nevando todo el día y hay mucha humedad".

Fuentes de la Comisaría de Carmensa (a 20 km al sur de Alvear) señalaron que la explosión escuchada "hizo temblar los vidrios". En lo primero en lo que se pensó fue en un terremoto, pero posteriormente se descartó esa posibilidad.

No hay denuncias de víctimas ni daños materiales. La fuerza del impacto hizo que en algunas localidades pampeanas se sintiera un pequeño movimiento sísmico.

Compárese la imagen superior con la imagen de 2008TC3 que cayó sobre el desierto de Sudán.

Desde Odisea Cósmica estaremos atentos a las actualizaciones de este suceso.

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Prueban los ojos del robot marciano ExoMars

La Agencia Espacial Europea (ESA) está trabajando actualmente en desarrollar e integrar todos los sistemas necesarios para la futura misión a Marte ExoMars. El rover que impresiona por su tamaño, navegará sobre las arenas rojizas de Marte y analizará objetos de interés sobre la superficie, pero su objetivo principal será la búsqueda de vida. Recientemente se ha dado un gran paso adelante, cuando los ingenieros de la misión dirigieron un ensayo primario de las futuras cámaras del rover en una cantera en el sur de Inglaterra.

En la imagen en chasis de ExoMars

Además de las cámaras, se probó un software especial de proceso. Una vez acabados los ensayos, el rover tendrá un gran número de cámaras, de forma que el software y sus diseñadores podrán integrar información de todas ellas en una amplia base de datos. De acuerdo a las especificaciones de diseño, ExoMars tendrá al menos ocho cámaras frontales. Además, Dos cámaras esteoreoscópicas de gran angular tomarán vistas panorámicas en tres dimensiones del paisaje marciano. Se instalarán dos pares de cámaras en ambos lados que servirán para detectar riesgos. Otras dos cámaras frontales servirán para la navegación.

El trabajo del proyecto europeo PRoVisG (Planetary Robotics Vision Ground Processing) es que toda la información obtenida de estas cámaras se integre correctamente en una imagen en color tridimensional de alta resolución del ambiente. Una de las tareas que el software tendrá que desarrollar es por ejemplo, marcar una determinada imagen en las cámaras de gran angular en la posición exacta en las que se tomó, basada en la entrada del datos de otros instrumentos. Diseñar estos sistemas para que funcionen en Marte, no es tan fácil como para que lo hagan aquí en la Tierra.



Video de las pruebas de ExoMars de la cadena de televisión británica ITN

Cualquier dispositivo que se envíe al planeta rojo, necesita poder soportar las vibraciones del lanzamiento, meses de viaje espacial, los aterrizajes, las gélidas temperaturas y también sufrir el constante bombardeo de los rayos cósmicos de alta energía. Los ingenieros de la ESA, o de cualquier agencia Espacial que realicen esta tarea, necesitan diseñar rovers, aterrizadores y orbitadores teniendo en cuenta estos factores. Además tienen que minimizar la cantidad de datos que los robots pueden retornar a la Tierra, puesto que el envío de datos desde Marte toma unos 20 minutos.

Según los expertos, el nuevo sistema de video permitirá que los futuros robots exploradores reconozcan varios lugares del planeta. "A partir de las imágenes, podemos generar mapas de elevación tridimensionales, las representaciones en tres dimensiones en las que realmente se puede explorar. Una vez hayamos creado este modelo podemos usar todas las texturas de la superficie que hemos obtenido de las imágenes, y tendremos un ambiente al que la gente se pueda transportar explorar. De esta forma podemos convertirnos casi en geólogos de campo, en el campo marciano", añade Lester Waugh ingeniero jefe de EADS Astrium, la compañía que coordina los esfuerzos en el Reino Unido del proyecto PRoVisG.

"Es parecido a la vista de Google de la calle: puedes viajar a nivel de la calle y explorar el ambiente de manera que cuando te sitúas en el lugar, sabes qué va a suceder ahí. Para los astronautas sucede igual si quieres conocer como es el ambiente, proporcionales una experiencia tridimensional en realidad virtual. Esto les va a ayudar mucho para su planificación concluye Waugh.

Fuente original BBC News

Los suburbios galácticos un lugar poco recomendable para buscar planetas y vida

Hablando únicamente en términos de su ubicación, si el Sol hubiese nacido en el exterior de la Galaxia, las probabilidades indican que ni la Tierra ni la vida habrían surgido. Estas son las implicaciones de la primera búsqueda de discos de formación planetaria en el exterior de la Vía Láctea.

Los discos de formación planetaria son una rareza en el exterior de nuestra Galaxia

Las estrellas situadas en los suburbios de nuestra Galaxia tienen poco oxígeno, silicio y hierro (ingredientes fundamentales para los planetas y por Tierra) por lo cual los astrónomos han dudado durante mucho tiempo que la vida pudiera existir ahí. Ahora además tienen una evidencia sólida para ser pesimistas. Chikako Yasui y Naoto Kobayashi de la Universidad de Tokio, Japón, y sus colegas han observado dos cúmulos extremadamente jóvenes en Casiopea a 62.000 años-luz de distancia del centro de la Vía Láctea (unas dos veces más lejos que él Son) en una nube de gas y polvo llamada Digel Cloud 2.

Las estrellas tienen solamente de medio millón de años, pero la mayor parte de estas estrellas de esta edad tienen discos de polvo y gas orbitando alrededor de ellas que pueden generar planetas. Sin embargo, las observaciones infrarrojas del equipo han revelado que únicamente una entre cinco de las 111 estrellas observadas tenían discos.

Yasui y sus colegas culpan de este hecho a la escasez de elementos de los que están formados las partículas de polvo. Normalmente el polvo bloquea la dañina luz ultravioleta alrededor de las estrellas, prolongando la existencia de los discos. En cambio, con tan poco polvo, los discos se desintegran rápidamente. Los descubrimientos del equipo se publicarán en Astrophysical Journal.

Fuente original New Scientist

La astrosismología revela datos de la rotación y estructura interna de las enanas blancas

Mediante el uso de una técnica utilizada por sismólogos para sondear el interior de en la Tierra, los astrónomos han caracterizado por primera vez la rotación interna de una enana blanca, y han averiguado que rota a la misma velocidad que su superficie.

Las enanas blancas son los densos núcleos de estrellas de baja masa que han agotado su combustible termonuclear, y se cree que representan el estadio evolutivo final de la mayoría de estrellas de nuestra Galaxia. Una típica enana blanca tiene el 60% de la masa del Sol condensada en un cuerpo del tamaño de la Tierra. Asumiendo que las estrellas mantienen su momento angular a través de su evolución, la reducción del tamaño en este período evolutivo se esperaría que la acelerase hasta un período de segundos o minutos. Pero todos los períodos de rotación de las enanas blancas observadas hasta la fecha son de días e incluso años, por lo que los astrónomos especulan que estas estrellas pueden esconder parte de su rotación a niveles más profundos.

Este gráfico muestra distintas instantáneas de temperatura del disco visible en que una enana blanca pulsando de diferentes formas. Cada columna se refieren a un tipo dado de pulsación y cubre medio ciclo de pulsación en cinco fases. El azul intenso corresponde a la temperatura local más alta, mientras que el rojo intenso a la temperatura local más baja. El púrpura corresponde a la temperatura promedio que existe sin perturbaciones. Imagen cortesía de Gilles Fontaine.

Generalmente son las capas exteriores de una estrella pueden observarse, mientras que las regiones internas permanecen ocultas a la exploración. "Sin embargo, durante fases particulares de su evolución, las estrellas se vuelven inestables y pulsan", explica Gilles Fontaine de la Universidad de Montreal, uno de los científicos que realizaron el descubrimiento.

Los períodos de los modos de pulsación dependen íntimamente de la estructura global de la estrella pulsante y pueden utilizarse para inferir la estructura interna de la estrella, en una técnica llamada astrosismología. "Hemos diseñado un método propio para descodificar estos datos y, por tanto inferir el perfil de rotación de la estrella", añade Fontaine. "Esta es la primera vez, por lo que conozco, que esto ha sido posible en una estrella (exceptuando el caso del Sol)."

Mediante el uso de esta técnica en la enana blanca PG 1159-035, Fontaine y sus colegas descubrieron que el interior de la estrella rota a la misma baja velocidad que su superficie. Además, descubrieron que la estrella rota en un periodo uniforme de 34 horas hasta al menos el 90% de su profundidad. Éstos hallazgos apoyan la idea de que las enanas blancas tienen periodos de rotación lentos debido a la transferencia de momento angular hacia el exterior de la estrella que las formó.

"Hasta nuestro trabajo, no existía ninguna otra evidencia empírica de esta transferencia ya que nadie había explorado su estado de rotación interno", explica Fontaine. "Las observaciones de las capas superficiales habían establecido que las enanas blancas notaban muy despacio, pero esto se refería únicamente a estas capas. Era posible ciertamente imaginar que las capas exteriores que rotaban lentamente podrían esconder un núcleo que rotara rápidamente y que contuviese la mayor parte del momento angular de la estrella. En cambio hemos descubierto que al menos en PG 1159-035, esto no sucede y que esta estrella rota muy lentamente de una forma global, "rígidamente", apoyando las teorías que sugieren una fuerte conexión entre el núcleo y la envoltura externa en lo que respecta a la rotación."

Fontaine añade que las escalas de tiempo para esta conexión están entre 10.000 a 1.000.000 de años, que es bastante poco comparado con la edad de PG 1159-035.

El equipo ya está aplicando esta técnica nueva a otros tipos de estrellas pulsantes, durante este tiempo se han analizado datos de pulsación para otras tres estrellas similares a PG 1159-035. "Estamos satisfechos de averiguar que se comportan exactamente de la misma forma que PG 1159-035: rotan lenta y rígidamente, lo que significa que han perdido básicamente todos su momento angular", concluye Fontaine.

Fuente original Astronomy now

La ESA hace pública una imagen de Cabeus A tomada por SMART-1

El equipo de la sonda lunar SMART-1 se ha publicado una imagen del futuro lugar de impacto de la sonda Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS).

LCROSS buscará agua de hielo en la Luna al producir dos impactos en el cráter llamado Cabeus A.

LCROSS buscará agua el polo sur lunar. Los impactos están previstos para las 11:30 UTC del 9 de octubre de 2009 y seán visibles en América y el Pacífico.

Bjoern Grieger, el científico de enlace para la cámara AMIE de la sonda SMART-1, y el científico del proyecto Bernard Foing han buscado en la base de datos de la misión SMART-1 imágenes de Cabeus A, tomadas hace cuatro años en condiciones en que la elevación solar y la dirección eran similares a las del impacto de LCROSS. La imagen encontrada es de alta resolución puesto que la distancia más cercana al polo sur lunar era de 500 km. la imagen de esta sonda europea fue debatida la semana pasada durante el Congreso Europeo de Ciencia Planetarias de Potsdam, Alemania.

Cabeus A es un cráter en sombras perpetuas, por lo que el hielo del interior del cráter estaría protegido del calor del Sol. LCROSS enviará una etapa del cohete Centaur para chocar contra él, y la sonda quedará algo más atrás con tiempo suficiente para sobrevolar la pluma de impacto y analizarla para medir sus propiedades antes de que LCROSS impacte tambien contra este cráter. Los astrónomos observarán estos impactos mediante una serie de grandes telescopios en la Tierra. La sonda SMART-1 concluyó su misión mediante un impacto controlado el 3 de septiembre de 2006. El evento fue observado por telescopios en la Tierra, y el destello del impacto fue detectado en longitudes de onda infrarrojas.

Esta imagen del lugar de impacto de LCROSS, el cráter Cabeus A, fue tomada con la cámara Advanced Moon Imaging Experiment (AMIE) abordo de SMART-1. La imagen se tomó desde 500 km de distancia, con un campo pequeño (unos 50 km) la resolución de la imagen es alta (50 metros por píxel) Crédito: B.Grieger, B.H. Foing & ESA/SMART-1/Amie Team

Bernard Foing declaró al respecto: "Estamos contentos de poder contribuir con las observaciones de la sonda SMART-1 de la ESA del lugar de impacto de LCROSS para ayudar a la planificación e interpretación de las observaciones del impacto. Es como aportar una evidencia para describir la escena un choque."

Foing añadió: "La coordinación e intercambio de información entre las misiones lunares es un paso importante para la futura exploración de la Luna. La cooperación es vital si queremos ver alguna vez 'pueblos' de aterrizadores robóticos o bases lunares, como recomendó el Grupo de Trabajo Internacional de Exploración Lunar."

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La NASA ensaya robots exploradores inteligentes y 5

El consorcio sostiene que la lógica difusa es mejor que las redes neuronales u otro tipo de sistemas de inteligencia artificial, puesto que es muy adecuada para manejar datos incompletos y contradictorios, o reglas ambiguas. También sugieren que trabajando conjuntamente, los tres tipos de sondas tendrán capacidades investigativas y deductivas bastante similares a las de un científico planetario.

Las simulaciones experimentales de una misión a Marte, parece confirmar este punto de vista: en dos pruebas los robots exploradores autónomos llegaron a las mismas conclusiones que un geoquímico humano. Los investigadores sugieren que el sistema podría ser particularmente útil para misiones Titán y Encelado, puesto que en la autonomía será un factor clave en el éxito de una misión tan lejos de la Tierra.

Diagrama de un ejemplo de Internet Interplanetaria

De vuelta en el JPL, la jornada de pruebas de autonomía robótica está casi terminada. Ambos robots están ejecutando un nuevo software diseñado para mejorar la coordinación entre las sondas. Parte del experimento era probar que los robots pubiesen captar una foto de un objetivo móvil (en este caso un pequeño camión manejado a control remoto apodado Junior) y retornará al "Control de la misión" utilizándolo una red tolerante a los retrasos, un nuevo sistema de transferencia de datos.

En las futuras misiones espaciales, los robots necesitarán una mayor autonomía puesto que los comandos de la Tierra tardarán alrededor de una hora para alcanzarlos. Puesto que los planetas rotan, habrá períodos en los cuales la comunicación no será posible. Una red tolerante a los retrasos, la llamada Internet Interplanetaria, confía en "almacenar y enviar" un método que en promete aportar una conexión más fiable entre los exploradores planetarios y el control de la misión. Cada nodo de la red ya sea un rover un Orbitador, retiene la trasmisión hasta que sea seguro realizarla al siguiente nodo. La información puede tardar más en alcanzar a su destino de esta forma, pero se asegura que llegue.

Parece que funciona: las imágenes de los dos robots llegan incluyendo disparos de gran angular y vistas de alta resolución de Junior. Estlin está contenta.

Puesto que hace mucho calor, una salamandra corre rápidamente por una roca. No me puedo imaginar que los robots pudieran haber recogido eso. Supongamos sencillamente que el rover marciano tuviera que escoger entre un torbellino de polvo y un anfibio volador. Chien me asegura que El software dirigiría al rover hacia el objetivo más prioritario dependiendo del valor tenga cada uno. Y espero que se vaya hacia la salamandra. Y si la vida extraterrestre demuestra ser la mitad de tímida, espero que el rover pueda actuar rápido.

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Propulsión espacial

Desde la propulsión por pólvora o por queroseno, las tecnología ha evolucionado mucho. El video pasa revista a diversos tipos de propulsión que ya han mostrado su eficacia como la iónica o por plasma, o a conceptos que todavía deben probarse.

Cómo obtener oxígeno en la Luna

Esta semana se realizó uno de los anuncios más importantes de la década. Los científicos finalmente pudieron determinar que existe hielo de agua en la Luna, y que sus sospechas están apoyadas por los instrumentos científicos que desarrollaron tres instrumentos por separado. Además el hallazgo podría ser ratificado el mes que viene, cuando la sonda de impacto LCROSS se estrella en contra del cráter Cabeus A, y analice la pluma de escombros dónde se espera se detecte vapor de agua Ahora, los científicos anuncian también que están trabajando en un generador de oxígeno, que podría utilizarse para suministrar este compuesto químico básico para astronautas en misiones lunares de larga duración.

La base lunar es un viejo sueño de la humanidad que se resiste a hacerse realidad

Desde que los seres humanos pusieron en pie de que en la Luna, han resultado fascinados por la idea de regresar, y de explorarla mediante una base. Sin embargo, a este respecto es muy difícil principalmente por los costos asociados en construir esta base avanzada. Otro gran desafío es el suministro de agua y oxígeno, dos compuestos químicos esenciales para la vida humana, que no se encuentran en la Luna en cantidades y concentraciones lo suficientemente grandes. Después de que la NASA ofreciera un premio de 250.000 dólares a cualquiera que diseñarse un método para extraer oxígeno del suelo lunar han pasado dos años sin resultados concluyentes.

Ahora, científicos de la NASA y de la Case Western Reserve University están desarrollando por sí mismos un instrumento que básicamente sería capaz de extraer hidrógeno del dióxido de silicio y los óxidos metálicos, que pueden encontrarse en abundancia en la superficie de nuestro satélite. Julie Kleinhenz Profesora asistente de investigación aerospacial e ingeniería mecánica, afirmó que la NASA está diseñando un rover pesado que estaría encargado de excavar el suelo, cargarlo, y almacenarlo en unas reserva especial. Esto aseguraría que al menos una cantidad mínima de reservas estarían siempre almacenadas., lo que en cuanto a la seguridad al es algo absolutamente necesario. De otra forma, si el rover se averiase, y no pudiesen traerse más óxidos los astronautas deberían abandonar la base.

Kleinhenz explicó un que habría cribas que separarían las partículas por tamaño, y seleccionarían aquellas que pudiesen convertirse de forma más eficiente. Las partículas también se separarían por su composición. Por ejemplo, se utilizaría un dispositivo electrostático para aislar óxidos de hierro que otros materiales del suelo. Las partículas se introducirían en reactores de hidrógeno calentados a la 1000° Celsius. A continuación el oxígeno liberado de los óxidos se combinaría con hidrógeno y sería de esta forma recogido.

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Desastres y tragedias de la exploración espacial II: las peripecias del caminante Leonov 2ª parte

Después de entrar finalmente de cabeza en por la escotilla, Leonov se encontró con otro problema: cómo girar hacia arriba para cerrar la la compuerta de la escotilla detrás de él. La escotilla tenía 120 cm de diámetro, mientras que la altura de Leonov con el traje era de casi 1.90 m.

Tuve que plegarme literalmente, para hacerlo. Tuve que hacer un tremedo esfuerzo, tenía un total de 60 litros [de aire] para la ventilación y la respiración, y no era suficiente para este tipo de acción.

El traje espacial de Leonov se llenó de sudor casi hasta los tobillos. Finalmente el cosmonauta pudo cerrar la compuerta, presurizó la escotilla y se reunió con Belayev.

Leonov desmintió los informes de que tenía pildoras para suicidarse en caso de que no pudiese entrar en la nave, y llamó a estas afirmaciones "alucinaciones".

Después de que la tripulación eyectase la escotilla el gas pirotécnico inhabilitó el sensor solar diseñado para que la Voskhod 2 se orientase para la maniobra de reentrada, por lo que la tripulación desconectó el sistema.

Se consiguió la reentrada después de que la tripulación realizase manualmente una maniobra de orentación al segundo intento. Sin embargo, el lugar de aterrizaje se produjo a cientos de kilómetros del área de aterrizaje planeada.

Fotografía de los cosmonautas de la Voskhod 2 Belayev y Leonov con la primera mujer en el espacio Valentina Tereshkova en una tribuna.

El módulo de instrumentos de la nave se suponía que debía desacoplarse automáticamente 10 segundos después de el encendido de mototres después de la reentrada pero también falló. Afortunadamente se había diseñado una opción de reserva. Los sensores de temperatura mandaron una señal de separación después de que la nave comenzase a experimentar el calor de la reentrada.

La nave aterrizó en la taiga cubierta de nieve, y el socorro llegó en forma de leñadores 24 horas después.

Puesto que los helicópteros equipados para recoger a la tripulación se encontraban en el lugar principal de aterrizaje, Leonov y Belayev tuvieron que pasar tres días en el bosque antes de que se cortasen los arboles para que pudiese aterrizar los helicópteros.

Después de analizar la cápsula de reentrada de la Voskhod 2, los ingenieros informaron a Korolev que el paracaídas de la nave había sido eyectado por una señal de una sonda especial cuando tocó el suelo. Este dispositivo se introdujo después de que un reciente ensayo de vuelo para prevenir que la cápsula fuera arrastrada por el viento.

Si la sonda hubiera rozado las ramas altas de los árboles durante el aterrizaje del Voskhod 2, ciertamente hubiera eyectado el paracaídas dejando a la cápsula en caída libre.

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Los cráteres de impacto de la Tierra en imágenes y 2

4. Cráter Wolfe

El Cráter Wolfe es un impacto bien preservado en Australia, de alrededor de 900 m de ancho. Se formó alrededor de 300.000 años. Se cree que el impacto hundió completamente el meteorito y las rocas de alrededor. La mancha blanca del centro es un gran depósito de yeso sedimentario.

Imagen: Jesse Allen/TERRA/ASTER/NASA

5. Meteor Crater

Esta clásica imagen del llamado Meteor Crater en el desierto de Arizona, fue creado por el meteorito del Cañón del Diablo. El cráter mide 1200 m de diámetro y el impacto que le dio origen se produjo hace unos 50.000 años, con un objeto de unos 50 m que viajaba a una velocidad aproximada de 12 km/seg

Imagen: D. Roddy/USGS/LPI

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Fuente original New Scientist

En 72 horas impacta un asteroide ¿Qué hacemos señor presidente? 2

Afortunadamente, 2008 TC3 era demasiado para provocar cualquier daño, pero la realidad es que estamos casi ciegos para objetos lo suficientemente grandes como para causar serios daños. Apenas nos hemos comenzado a rastrear los millones de asteroides del tamaño de un rascacielos que cruzan las cercanías de la Tierra, cualquiera de ellos podría liberar un poder destructivo tan grande como una bomba nuclear durante el impacto.

Los impactos de asteroides no son tan raros como pudiera parecernos. Está ampliamente aceptado de que un asteroide o cometa de 30 a 50 m de diámetro explotó sobre Tunguska en Siberia en 1908, arrasando bosques decenas de kilómetros alrededor. El riesgo de un impacto similar es de alrededor de uno o entre 500 por año. Para decirlo de otra manera, existe un 10% de probabilidades de un impacto en los próximos 50 años.

La explosión de Tunguska pudo liberar unos 50 megatones

"Los asteroides de 50 m me aterran" dice Timothy Spahr, director de el Centro de Planetas Menores en En Cambridge, Massachusetts. "Podría creer fácilmente el impacto en objeto de 50 m en tres años causando un absoluto desastre."

Durante el ejercicio planeado de la fuerza aérea de los Estados Unidos, los científicos participantes explicaron que con una alerta tan deficiente no habría muchas oportunidades de prevenir el impacto. Incluso el asteroide Innoculatus menor de 50 m pesaría cientos o miles de toneladas, lo que haría necesario un enorme empuje para cambiar su trayectoria de forma apreciable (tanto que en detonar una cabeza nuclear cerca del asteroide en el espacio tan tarde no proporcionaría el suficiente impulso para evitar una colisión. Para desviar un asteroide no suficiente, la fuerza necesaria debería aplicarse con años de antelación.

De hecho intentar destruir el asteroide podría poner las cosas aún peor, puesto que se fragmentaría. Los pedazos de la asteroides serían lo suficientemente grandes como para causar daños e incluso crear una tormenta de meteoros que destruiría los satélites en órbita.

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Continuación

Las manchas vuelven al Sol

Por primera vez en más de un año, la superficie del Sol vuelve a tener manchas. Se han identificado dos manchas en la fotosfera solar, los astrónomos dicen que este puede ser un indicador de que el ciclo solar se está intensificando. Aunque teóricamente debería estar cerca del máximo del ciclo actual, el Sol se ha comportado muy perezosamente durante los últimos dos años, mostrando tan sólo mínimas manchas, y menos actividad de lo normal.

Se desarrollaron estudios sobre nuestra estrella durante los pasados años, dirigidos todos a comprender exactamente porque experimentaba esta pausa en su actividad. En un momento dado hubo astrónomos que decían que él Sólo exhibiría de nuevo su actividad al máximo en 2008, cosa que obviamente no sucedió. Además durante la mayor parte de 2009, las cosas permanecieron sin cambios, únicamente los débiles signos de un retorno a la actividad se han registrado este año.

Imagen de las 2 manchas en la superficie solar (1026 y 1027)

Según las estadísticas oficiales, no se observaron manchas desarrollándose en el Sol durante el 80% de los días de este año. Mientras se registraban pocas emisiones solares debido a esto, los astrónomos comenzaron a preocuparse cada vez más sobre esta situación, la semana es transcurrían y nada sucedía. La cantidad de manchas solares se ha ligado a la cantidad total de la energía que recibe la Tierra.

Algunos científicos planetarios creen que, si el Sol está experimentando un súbito incremento de actividad, las consiguientes emisiones de fulguraciones solares podrían tener una considerable influencia sobre los patrones globales de clima de la Tierra. Los registros históricos muestran que este mínimo solar ha sido el más largo en más de un siglo registrado hasta la fecha. La correlación del ciclo solar con el clima se ha estudiado extensamente (ver artículo relacionado).

Una gran mancha solar fue registrada en mayo, dando esperanzas de que la estrella retornara a su nivel normal de actividad. Sin embargo, esto demostró ser un evento aislado, que no se iba a repetir en los siguientes días o semanas. El mínimo actual era, sin embargo ralgo, "no fuera de lo ordinario", declaró a comienzos de año el antiguo jefe de la NASA para las manchas solares Michael Kaiser. Las variaciones de actividad han sido registradas anteriormente, en la larga serie de ciclos solares observados ininterrumpidamente.

Fuente original Wired Science

Estudiante de instituto descubre un raro objeto celeste

Mientras trabajaban un proyecto que involucraba a estudiantes en el análisis de datos astronómicos, un estudiante de un Instituto de Virginia occidental Lucas Bolyard se topó con la huella de un objeto muy peculiar, Bolyard informó a los astrónomos para su supervisión. En marzo de 2009, después de estudiar este objeto con mayor detalle, los expertos concluyeron que debía ser miembro de la extraña categoría de cuerpos astronómicos conocidos como rotating radio transient (RRT). Se trata de un tipo peculiar de estrellas de neutrones, que emiten brotes de ondas de radio. Tan sólo 30 objetos de este tipo han sido identificados hasta ahora en el universo.

Lucas Bolyard, un estudiante del Instituto, ayudó a descubrir un RRT. Crédito de la imagen: NRAO / AUI / NSF

Las estrellas de neutrones se forman cuando las estrellas masivas alcanzan el fin de su ciclo de fusión termonuclear. Su núcleo colapsa, y no tienen la suficiente masa como para convertirse en agujeros negros. Las estrellas de neutrones en rotación se conocen entre los astrónomos como púlsares, puesto que se comportan como faros cósmicos cuando se ven a través de un telescopio apropiado.

Bolyard es estudiante en el Instituto de South Harrison en, Clarksburg, Virginia Occidental, en el momento del descubrimiento. Estaba trabajando en un proyecto científico sobre la búsqueda de púlsares, desarrollado por apoyado por el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), y la Universidad de Virginia Occidental. El estudiante estaba rebuscando a todos recogidos por el Telescopio Robert C. Byrd de Green Bank (GBT), cuando descubrió algo que casi clasificó como un fallo los datos.

"Estaba en casa un fin de semana y no tenía nada que hacer, por lo que decidí buscar entre los datos del GBT. Vi un pulso entre los datos, pero también había mucha interferencia de radio. El pulso casi pasó desapercibido por la interferencia", dijo Bolyard. Después pasó la información a los supervisores, y los astrónomos de la Universidad de Virginia Occidental tomaron la tarea de re-examinar el objeto para un estudio detallado. La investigación reveló que el objeto era de hecho un RRT de, un hallazgo que fue confirmado en julio del 2009.

"Estos objetos son muy interesantes, tanto por sí mismos y por lo que nos pueden contar sobre las estrellas de neutrones y la supernovas. No sabemos qué es lo que causa las diferencias entre los púlsares, porque se encienden y porque se apagan. Si respondiéramos esta pregunta, es probable que nos dirían algo nuevo sobre los ambientes de los púlsares y como se generan sus ondas de radio", concluye McLaughlin.

Fuente original