El sistema de paracaídas de Ares I-X falla en el ensayo

El vuelo de prueba del cohete Ares 1-X el pasado miércoles fue un éxito pero, como informan fuentes cualificadas, la etapa superior simulada, resultó dañada al impactar contra el océano. La etapa chocó contra el agua seis minutos después del lanzamiento como estaba planeado y los buzos de la NASA la encontraron con importantes abolladuras.

El director de la misión Ares 1-X Bob Ess declaró a los periodistas el viernes que un mal funcionamiento de los paracaídas fue el culpable del daño. El fallo de uno de los tres paracaídas principales de la etapa, al igual que un posible daño colateral en otro paracaídas, provocó un fuerte impacto contra el agua, explicó Ess.

En la imagen los daños sufridos por la etapa simulada del Ares I-X

Sin embargo, Ess quitó importancia a este fallo. Los responsables de los paracaídas "no están preocupados por esto", añadió. "Todo esto es parte de un vuelo de prueba por lo que el equipo está muy contento a pesar de todo."

Sin embargo, la prueba del nuevo sistema de paracaídas era uno de los mayores objetivos del vuelo del cohete Ares 1-X. Los planes para el cohete tripulado Ares I, del cual Ares 1-X era un vehículo de prueba, tenía un retorno más difícil a la Tierra que los aceleradores sólidos ligeros del transbordador que son comparativamente más ligeros. "El sistema de paracaídas a gran escala usado para el vuelo del Ares 1-X estaba diseñado para actuar sobre un mayor peso y soportar una caída desde una altitud mayor.

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Spirit experimenta otro brote de amnesia. La situación es muy complicada

Después de pasar casi seis meses atascado un terreno arenoso en la superficie de Marte, el rover Spirit ha experimentado otro episodio de amnesia, según dicen sus controladroes en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. El robot ya ha mostrado este comportamiento durante cuatro diferentes momentos del año, (ver noticia relacionada), por lo que los expertos están intrigados porque el robot haya mantenido la cordura desde que resultará atrapado en Troy. Desgraciadamente su gozo duró poco puesto que entre el 24 y el 27 de octubre el robot envió telemetría indicando que su memoria flash no estaba funcionando mal.

La parte del robot Spirit que ha estado funcionando mal es su memoria flash, que se ocupa de almacenar los datos e información que el rover recoge durante el día, durante el tiempo que el vehículo está en estado vegetativo, es decir cuando el robot tiene que "dormir" para ahorrar energía de sus baterías y para que esa energía pueda mantener a la electrónica del robot a una temperatura adecuada para soportar las duras noches marcianas con temperaturas que caen a -70 o -80º C.

Esta porción de vista circular fue obtenida con la Cámara Panorámica (Pancam) del rover Spirit de la NASA. Muestra el terreno que rodea "Troy", el lugar dónde el robot lleva meses atrapado

Aunque las ráfagas de viento ocasionales limpien de polvo a los paneles de Spirit, los controladores de la misión advierten que no disponen de grandes cantidades de energía eléctrica. Si falla la memoria flash, todos los datos almacenados que no hayan sido guardados en otras memorias se pierden.

"Todavía no tenemos suficiente información sobre que provoca estos episodios de amnesia, o si son intermitentes e infrecuentes, estos episodios son un contratiempo que nos mantiene ocupados uno o dos días. Si esta situación persiste o se vuelve frecuente, necesitaremos desarrollar un estrategia alternativa que evite tener que depender de la memoria flash. En ese caso solamente obtendríamos los datos recogidos el mismo día y todo los datos del día anterior se perderían. El volumen total de datos que retorna el rover se espera que sea el mismo", explicó el jefe del proyecto Mars Exploration Rover, John Callas.

Existe otro aspecto negativo del hecho de que hayan regresado estos episodios de amnesia. Los expertos del JPL están preparados para realizar un conjunto de maniobras destinadas a liberar al rover atascado de la arena en la que está atrapado. Con el fin de tener al menos una oportunidad de tener éxito, necesitan no tener problemas en cuanto a la posibilidad de que el rover "olvide" lo que está haciendo de un día a otro. Ha llevado muchos meses de trabajo en el banco de pruebas de arena del JPL para que los ingenieros diseñen un conjunto de líneas básicas que permitan liberar el robot.

La situación de Spirit es más seria todavía además por otros factores. Recordemos que el robot ha estado avanzando marcha atrás durante la mayor parte de los últimos tres años. En segundo lugar su rueda frontal izquierda lleva dañada bastante tiempo y ya no puede girar. Además los niveles energéticos de esta veterana máquina de cinco años la hacen menos ágil que cuando se encontraba en su "juventud". Pero el mayor problema de todos es la gran roca que está justo debajo de él. Parece que esta roca no llega a tocar los bajos del vehículo, pero si lo hiciera los expertos creen que esto provocaría el fin de la misión para Spirit.

Spirit ha estado moviéndose por la superficie de Marte durante más de 69 meses, a pesar de que su misión estaba diseñada tan sólo para tres. Spirit y junto con su robot gemelo Opportunity que cruza regiones arenosas en la llanura de Meridiani han ofrecido a los ingenieros del JPL la oportunidad de superar contratiempos técnicos y de manejar máquinas dañadas y a pesar de todo hacerlas útiles todavía como herramientas de exploración.

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Kepler imposibilitado para cazar exoplanetas hasta 2011

El Observatorio Kepler de la NASA es una de nuestras mejores apuesta para encontrar un planeta rocoso tipo Tierra girando alrededor de otra estrella. Sus increíblemente precisos instrumentos están diseñados para que conseguirlo, pero parece que ahora se sabe con precisión la causa de los problemas habidos en el observatorio y que le impiden observar. Los expertos de la NASA anunciaron que el ruido existente en sus amplificadores probablemente no permitirán tomar imágenes de sus objetivos al menos hasta 2011.

Kepler, es una misión de búsqueda de planetas extrasolares de tamaño similar al de la Tierra. Kepler fue lanzado el pasado 6 de marzo, con una misión de observar 100.000 estrellas de una región específica del cielo buscando variaciones de luz estelar debido a la interposición de planetas, o tránsitos.

Un fallo electrónico del observatorio Kepler de la NASA retrasará su búsqueda de planetas extrasolares

Según el equipo que controlar el telescopio, se están haciendo todos los esfuerzos posibles para cambiar la forma en que el instrumento procesa los datos. La idea es sortear los amplificadores, o tomar todos los datos que se pueda sin ellos. Sin embargo, los expertos admiten que incluso trabajando sin parar para resolver estos problemas, la iniciativa en la busqueda de exoplanetas ha pasado ahora a los observadores en la Tierra para que usen sus potentes antenas para detectar el mismo tipo de exoplanetas que Kepler estaba diseñado a cazar.

"No vamos a poder ser capaces de encontrar planetas tipo Tierra en la zona de habitabilidad, o va a ser muy difícil, hasta que el trabajo [de reparación] esté terminado", anunció el investigador principal de la misión William Borucki. El científico realizó este anuncio el pasado jueves en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, durante la reunión del consejo asesor de la NASA. Borucki explicó que el fotómetro de 95 millones de píxeles que está en el corazón del telescopio Kepler de 95 cm sólo captura débiles señales, que necesitan ser amplificadas.

Y aquí es donde entran los amplificadores. Consideremos las variaciones de brillo registradas cuando un planeta se mueve por delante de una estrella. Al ser estas señales muy débiles necesitan ser amplificadas hasta un cierto umbral. El proceso hace que estos cambios hagan a las señales adecuadas para realizar las observaciones científicas. Pero cuando los amplificadores, cuyo propósito es sencillamente incrementar el nivel de intensidad de la señal, funcionan mal y añaden un "ruido" no deseado, que distorsiona la señal original. Esto produce que una peor calidad de los datos y en el peor de los casos que sean inutilizables.

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Bacterias terrestres sobreviven en el ambiente marciano

Se han enviado múltiples misiones a Marte con la esperanza de analizar la superficie del planeta en busca de vida, o las condiciones en que pudiera surgir la vida, en el planeta rojo. La pregunta es si la vida en forma de una bacteria (o algo más exótico) existe en Marte es algo que se debate ardientemente, todavía está pendiente de un sí o un no. Los experimentos realizados aquí en la Tierra que simulan las condiciones marcianas muestran que es totalmente posible para ciertas cepas de bacteria soportar el duro ambiente de Marte.

Un equipo liderado por Giuseppe Galletta del departamento de astronomía de la Universidad de Padua simularon las condiciones presentes en Marte, y después introdujeron varias cepas de bacteria en el simulador para registrar su tasa de supervivencia. El simulador llamado LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti), reproducía las condiciones superficiales en Marte, con temperaturas que variaban entre 23ºC y -80ºC, una atmósfera de un 95% de dióxido de carbono y una presión de entre 6 y 9 milibares, y un ambiente de radiciones ultravioletas muy intenso. Los resultados fueron que algunas cepas de bacterias demostraron sobrevivir 28 horas después en estas condiciones, una increíble hazaña puesto que no existe ningún lugar de la superficie de la Tierra con temperaturas tan bajas o con una radiación ultravioleta tan intensa como Marte.

Se ensayaron dos cepas de bacterias: Bacillus pumilus y Bacillus Nelsonii, que son usadas comúnmente en los tests de laboratorios sobre factores ambientales extremos y sus efectos sobre las bacterias por su capacidad para producir endosferas cuando son sometidas a estrés. Las endosferas son estructuras internas de las bacterias que encapsulan el ADN y parte del citoplasma en una gruesa pared, para evitar que el ADN resulte dañado.

Bacillus pumilus

El equipo de Galletta descubrió que las células vegetativas de las bacterias morían en unos pocos minutos debido al bajo contenido en agua y las altas dosis de radiación ultravioleta. Sin embargo, las endosferas pudieron sobrevivir entre 4 y 28 horas, incluso cuando se exponían directamente a la luz ultravioleta. Los investigadores simularon que la superficie polvorienta de Marte arrojando ceniza volcánica y polvo de óxido de hierro sobre las muestras. Cuando se cubrieron con el polvo las muestras mostraron un porcentaje incluso más alto de superviviencia, lo que quiere decir que es posible para una cepa bacteriana resistente sobrevivir por debajo del suelo de Marte durante largos periodos de tiempo. Cuanto más enterrado en está en el suelo un organismo, las concidiciones se vuelven más hospitalarias; se incrementa el contenido de agua y la radiación ultravioleta es absorbida por el suelo que la recubre.

Con estos descubrimientos y la riqueza de datos obtenidos en el último año por el aterrizador Phoenix, especialmente en el descubrimiento de percloratos, la búsqueda de vida en Marte todavía es un tarea viable.

Aunque esto seguramente no es una confirmación de la vida en Marte, muestra que aunque la vida no esté adaptada a las condiciones del planeta podría soportar potencialmente las condiciones extremas del ambiente marciano, y encaja bien con la posibilidad de formas de vida bacterianas. Las simulaciones de LISA también indican la importancia de evitar la contaminación cruzada de bacterias entre la Tierra y Marte en cualquier misión científica que viaje al planeta. En otras palabras, cuando podamos finalmente averiguar si existe vida o no en nuestro planeta vecino, no queremos enterarnos que las bacterias terrestres han acabado con todas las formas de vida nativas.

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Ecos de estrellas muertas inundan la Galaxia

Los misteriosos pulsos de radio que llegan procedentes de regiones del espacio aparentemente vacías pueden ser las voces estrellas muertas hace mucho tiempo.

Desde la década de los 80 han aparecido 13 pulsos de radio inexplicados en las observaciones de los radiotelescopios. Estas señales se proceden de zonas donde no existen estrellas o galaxias a la vista, y duran entre varias horas a varios días, y no parecen repetirse. Los pulsos podrían ser trazas de una gran población de cuerpos estelares (estrellas de neutrones) que habitan el universo y que son casi invisibles, según sugiere Eran Ofek de Caltech.

Las estrellas de neutrones son remanentes de explosiones de supernova. Son muy pequeños y su densidad es enorme

La mayor parte de los miles de millones de estrellas de neutrones que se estima pueblan la Galaxia son invisibles. Algunas de las que se han formado recientemente han podido ser detectadas debido que en a su rápida rotación envían pulsos de radio en nuestra dirección muchas veces por segundo. Estas estrellas se cree que se debilitan con la edad.

En cada una de las estrellas de neutrones se produce un estallido de radio que sucede cada varios meses, quizá después de absorber las interestelar, las más cercanas serían detectadas en la proporción observada, calcula el equipo.

"Las estrellas de neutrones son buenas candidatas para explicar estos sucesos", dice Geoffrey Bower en la Universidad de California, Berkeley, cuyo equipo descubrió siete de estos estallidos en datos archivados del Very Large Array telescope en el Observatorio Nacional de Radioastronomía cerca de Socorro, Nuevo México. "Están por toda la galaxia."

Bower y sus colegas estudiarán detalladamente los lugares donde se producen los pulsos de radio mediante el telescopio espacial Chandra de rayos-X, en busca de emisiones de rayos-X características de las estrellas de neutrones.

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El mayor obstáculo para viajar a Marte pueden ser las enfermedades

Mientras los expertos comienzan a explorar en mayor profundidad al los temas relacionados con una posible expedición a Marte, se comienzan a dar cuenta de que en un vuelo real los problemas planteados en construir un vehículo apropiado para ir y regresar son menores comparados con otros.

Aparte de los efectos de las largas estancias en el espacio como la descalcificación ósea, el daño cardíaco o los efectos de la radiación cósmica, uno de los problemas más importantes que debería afrontar la tripulación sería mantener a raya las infecciones.

En la imagen la bacteria patógena E. coli

Uno de los problemas es conocer cómo casi dos años de viaje cósmico afectarían a la tripulación de la nave. Otro, recientemente recordado por los científicos, se refiere a los peligros que suponen los microbios y bacterias que los astronautas podrían llevar involuntariamente al planeta rojo.

Dejando aparte la contaminación cruzada, los microorganismos podrían causar estragos entre la tripulación, actuando de forma doble y combinada. En primer lugar, una infección debilitaría considerablemente en los sistemas inmunitarios de los viajeros espaciales, lo que desearía más propensos a las influencias externas. En segundo lugar, la virulencia y el crecimiento de los microbios resultaría significativamente potenciada, explican los expertos en salud. Incluso infecciones menores deben ser tomadas muy en serio en el espacio, puesto que los astronautas no tienen forma de bajarse para ir a un hospital en caso necesario.

"Cuando pensamos en el viaje espacial, a menudo le viene a la mente las grandes distancias, pero incluso después de averiguar la forma de cubrir estas distancias en un tiempo razonable, todavía necesitaríamos averiguar cómo los astronautas van a superar las enfermedades", explica el investigador francés Jean-Pol Frippiat, de la Universidad de Nancy, en Francia. Frippiat es uno de los coautores de un nuevo informe de sobre el tema, que parece en el último número de la revista Leukocyte Biology. El equipo revela en el artículo que la microgravedad tiene un efecto no deseado sobre los patógenos como Salmonella, E. coli y Staphylococcus. La exposición a este ambiente potencia considerablemente su virulencia.

"Como queda resaltado claramente por los investigadores, es improbable que permanezcamos con saludo cuando abandonemos en la Tierra durante períodos prolongados. Desgraciadamente, puesto que la tecnología espacial está bastante por delante de nuestro conocimiento sobre cómo mantener la salud humana, la supervivencia libre de enfermedades después de alcanzar Marte, o al establecer una colonia en la Luna puede ser problemática", explica el editor en jefe de la revista Leukocyte Biology Luis Montaner. Los expertos Nathan Gueguinou, Cecile Huin-Schohn, Matthieu Bascove, Jean-Luc Bueb, Eric Tschirhart, y Christine Legrand-Frossi han participado también en este nuevo informe, que lleva como título "¿podría estar asociado el debilitamiento del sistema inmune a una exclusión de la expansión de la presencia humana más allá de la órbita terrestre?"

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¿Sucedió un impacto de un cometa en Norteamérica que acabo con los mamuths?

¿Realmente impactó un cometa y mató la megafauna como los mamuths, los mastodontes y los tigres con colmillos de sable?

El debate en torno a la existencia del impacto cometario de Younger Dryas hace 12.900 años, y si está ligado a las extinciones en mas se reabrió hace poco.

El Younger Dryas fue un período de 1300 años de duración que afectó al clima en gran parte del hemisferio norte. En 2007 un equipo liderado por Richard Firestone del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en los Estados Unidos afirmó que fue causado por el impacto de un cometa en la parte norte de América. Se cree que el impacto pudiera haber tenido varios órdenes de magnitud mayor al impacto de Tunguska y podría haber producido incendios de proporciones masivas.

El episodio glacial de Younger Dryas afectó al menos a norteamérica y pudo estar producido por la caída de un cometa

Este acontecimiento eliminó la megafauna del pleistoceno como que el tigre de colmillos de sable, el mastodonte, junto con la cultura de Clovis una de las primeras de América.

En apoyo de esta hipótesis el equipo de Firestone citó un número de marcadores de impacto que datan unos 12.900 años, como evidencias del impacto y explosión de un cometa y su clima frío resultante que llevó a la extinción masiva. Estas evidencias incluyen esferas (llamadas esférulas), hechas de metales y carbono y diminutos diamantes dispersos provocados por la detonación. También encontraron concentraciones inusuales de helio 3 e iridio, comunes a muchos lugares de impacto, pero muy raros en la corteza terrestre.

"La capa de impacto en algunos lugares está cubierta directamente por un manto de algas negras que está directamente en contacto con huesos de mamuth y herramientas de Clovis", declaró Firestone.

Pero el estudio ha demostrado ser controvertido. "Cuando vi el estudio, lo encontré concluyente", dijo Todd Surovell, un antropólogo de la Universidad de Wyoming en Laramie. "Pero yo quería ver este patrón por mi mismo."

Lo que Surovell y otros científicos encontraron no era lo que se esperaba. "Empleando los mismo métodos en muestras similares, deberíamos haber encontrado los mismos resultados, pero no obtuvimos eso." Los resultados fueron revelados recientemente durante la reunión anual de la Sociedad Geológica Americana en su reunión anual en Portland.

Animales como el Mamuth se extinguieron hacia la época del Young Dryas

Parte del problema puede haber sido la metodología. Las esférulas que son granos metálicos cristalinos lisos que son comunes en los lugares de impacto, pueden haber sido contadas mal, dependiendo como hayan sido categorizadas. "¿Cuando es una esfera una esfera? dijo Surovell. "Los asuntos de definición pueden haberse quedado por el camino puesto que no está claro si pueden contarse como evidencias."

El propio estudio de Surovell contaba sólo los granos que tenían formas muy redondeadas y altamente esféricas, y presentaba una superficie metálica cristalina lisa. "los granos magnéticos que tienen formas irregulares y son menos redondos son más abundantes que las microesférulas", explicó Surovell, debido a la forma pueden haber sido pasadas por alto al contarlas en los resultados anteriores del estudio. "Este estudio empleaba una definición conservadora".

Tampoco hubo un estudio subsecuente que pudiera duplicar los altos niveles de iridio que se encontraron inicialmente en los impactos. Comenta Vance Holliday, antropólogo de la Universidad de Arizona en Houston. El iridio es un elemento que es común a los asteroides pero no en la Tierra, por tanto constituye un buen marcador de impacto.

Firestone reconoció que hay controversia pero sostiene que que existe una explicación para la dificultad en duplicar los resultados.

"Algunas persona han tenido problemas en reproducir nuestros resultados puesto que toman muestras de sedimentos que son demasiado grandes. Típicamente la gente toma muestras de sedimentos de cinco centímetros. El problema del impacto Younger Dryas, la capa es a veces apenas tiene un milímetro de espesor."

"Los estudios recientes que no encontraron nada emplearon muestras de 15 cm de espesor, con lo cual los resultados se encuentran muy diluidos", añadió Firestone.

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Simulaciones muestran cómo se forman planetas similares a la Tierra

Hace mucho tiempo que se intenta averiguar cómo pueden aparecer los elementos necesarios para la vida en otros planetas. Una de las formas preferidas para esto era contar con la ayuda de modelos de computadora, que simulaban las interacciones que aparecían entre un número de elementos químicos, determinando la probabilidad de que estos compuestos se combinasen de tal forma que permitieran que la vida tuviera al menos una oportunidad para desarrollarse. En un importante estudio, una experta de la NASA evalúa la influencia que la química tiene en el desarrollo de planetas.

Los gigantes gaseosos desempeñan un papel crucial sobre cómo el agua se acumula en los nuevos planetas tipo Tierra. Crédito: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC-Caltech)

"Si buscamos planetas tipo Tierra, sería bueno conocer la química que estamos buscando", explicó la científica planetaria Jade Bond de la Universidad de Arizona en Tucson. Ésta experta es también autora líder de un nuevo estudio que detalla las simulaciones por computadora, que fue publicado en el número de agosto/septiembre de la prestigiosa revista Icarus. Una de las motivaciones que subyacen en esta línea de investigación es el hecho de que un comprender en mayor profundidad lo que hace a un planeta apropiado para la vida podría ayudar a hacer que los sondeos llevados a cabo mediante herramientas como del Telescopio Espacial Kepler de la NASA tengan más probabilidad de de obtener resultados positivos.

En los nuevos modelos que Bond y su equipo crearon mostraron que los planetas rocosos del tamaño de la Tierra se formaron a partir del gas y el polvo girando frenéticamente en los sistemas primitivos protoplanetarios. Poco antes de que una estrella se forme, un anillo de desechos comienza a girar en torno a la naciente estrella. Con el tiempo los cuerpos más grandes comienzan a aglomerarse y nacen los protoplanetas.

Joven tierra: más modelos por computadora podrán pronto analizar el perfil químico de los jóvenes planetas y por Tierra, al igual que los procesos dinámicos que los forman. Crédito: Planetario Adler

En esta primera fase del estudio, el equipo de Bond buscó únicamente los compuestos químicos de los cuerpos celestes de nuestro sistema solar. Finalmente, la meta de su investigación es crear extenso banco de datos que permita inferir las propiedades de los planetas rocosos que giran también en torno a otras estrellas. Al hablar de las supercomputadoras que su equipo necesitó utilizar para realizar los estudios, Bond explicó que para obtener esencialmente todos los aspectos de esto, toda la dinámica implicada, rastrear cada una de las partículas simples y cada resultado de cada colisión, sumando la química y muchas otras cosas más, sencillamente la capacidad de las computadoras era ridícula.

Estamos tratando básicamente de comprender mejor cómo se forman los planetas tipo Tierra, y los procesos que esperamos ver. No estamos enfocados únicamente en nuestro sistema solar, sino en otros sistemas planetarios también", añadió Bond.

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La histeria de los cometas y 2

400 años después otro cometa provocó la muerte de un príncipe. El astro culpable apareció en la primavera de 1402 y fue visible en pleno día durante siete días. Galeas Visconti, príncipe de Milán, había preguntado a sus astrólogos si tenía algo que temer, y ellos le respondieron que viviría felizmente siempre y cuando no apareciese ningún cometa. Cuando llegó al cometa, salió le echo un vistazo, y tuvo algún tipo de ataque y murió.

En el regreso del cometa Halley de 1910, el anuncio del venenoso gas cianógeno en el espectro de la cola del cometa, junto con el las informaciones de que la Tierra atravesaría su cola el 19 de mayo, causó una histeria en masa. Según el cazador de cometas Leslie Peltier, la gente creía que venía el fin del mundo y vendió sus propiedades. Existió un aumento apreciable de suicidios al acercarse la hora señalada.

En las Navidades de 1973, una secta religiosa llamada los "Niños de Dios" respondieron a la largo tiempo anunciada aparición del cometa Kohoutek distribuyendo folletos del fin del mundo en las esquinas de toda Norteamérica. La conmoción resultante produjo múltiples informes anunciando que el cometa iba a alcanzar magnitud -10 (visible en pleno día) durante la primavera. Aunque el hecho fue que el cometa emergió de su perihelio mucho más débil de lo que se predijo esto no paró los panfletos; una vez sembrada la semilla de la irracionalidad, las supersticiones continuaron. Al hablar con los miembros de la secta no creían en los informes que decían que el cometa aparecía mucho más débil de lo esperado.

La irracionalidad y la locura perviven en el mundo actual. Los pregoneros del fin del mundo dan rienda suelta a sus obsesiones, como muestra este panfleto de 1973 realizado por la secta "Niños de Dios", anunciando el fin del mundo para el 31 de enero de 1974. El ángel exterminador era más que el discreto cometa Kohoutek. (Click para ampliar)

En 1994 una mujer llamada a sí misma "Hermana Sofía Richmond" publicó advertencias en los principales periódicos británicos de que al cometa Shoemaker-Levy 9 era realmente un trozo desprendido del cometa Halley que se había cambiado su rumbo como advertencia a a los gobernantes de la Tierra de que a menos que toda las guerras terminasen, el mundo se acercaba a su final.

En el siglo pasado los cometas han sido las mejores fuentes de paranoia y superstición puesto que sus visitas están a menudo exageradas por los medios de comunicación. Halley, Kohoutek o Shoemaker-Levy 9, y Hale Bopp ofrecieron todos largos periodos de tiempo antes de su máxima aproximación, pero el cometa Hyakutake, llevó con tan sólo unas semanas después de su descubrimiento y resultó irrelevante para las sectas y los profetas del fin del mundo. Una nova como una supernova, por otro lado, siempre aparecen completamente por sorpresa. Por lo que aún que la gran supernova de 1987 fue visible durante meses alcanzando la tercera magnitud, su aparición no provocó reacciones aparentes.

Por mucho que nos desagrade, la superstición y la paranoia se han instalado en el pensamiento popular. Desgraciadamente después de los increíbles avances científicos de las últimas décadas, las supersticiones permanecen con nosotros y probablemente permanecerán para siempre.

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La joya de los cielos del sur

El cúmulo estelar del joyero es uno de los tesoros del hemisferio sur que observadores situados al norte como yo no tenemos la posibilidad de ver, salvo en fotografías. Ahora los mejores telescopios del mundo nos obsequian con imágenes impresionantes. NGC 4755 o sencillamente "El Joyero" es lo suficientemente brillante para verse a simple vista, ahora además una combinación de imágenes tomadas con él Telescopio Espacial Hubble, el telescopio de 2,2 m del Observatorio de La Silla y el Very Large Telescope de Cerro Paranal (Chile), nos ha permitido ver el joyero en una nueva luz. Abajo podemos ver la imagen tomada por el Very Large Telescope, del ESO, que muestra una vista amplia de la del cúmulo. Esta nueva imagen es una de las mejores son tenidas hasta ahora del cúmulo desde Tierra, la exposición es de cinco segundos.

Imagen tomada del Joyero mediante el VLT del ESO

La cámara Wide Field Planetary Camera 2 del Telescopio Espacial Hubble, puede captar luz en longitudes de onda más cortas que los telescopios en la Tierra, esta nueva imagen del núcleo del cúmulo representa la primera vista amplia que un cúmulo abierto. La imagen recoge Luther desde el ultravioleta lejano al infrarrojo cercano. Fue creada a partir de imágenes tomadas a través de siete filtros, permitiendo a los observadores aprecian detalles nunca vistos hasta ahora. Esta imagen fue tomada al final de la vida de la antigua Wide Field Planetary Camera 2, un importante instrumento, que fue reemplazado en mayo durante la misión de mantenimiento del Telescopio. La cámara fue devuelta a la Tierra y reemplazada con una nueva versión mejorada. En la imagen pueden verse puede varias estrellas muy brillantes de color azul pálido, supergigantes azules, una supergigante solitaria de color rojo rubí y otras estrellas de distintos colores, al igual que otras muchas más débiles. La intrigante variedad de colores de muchas de las estrellas es el resultado de sus distintas intensidades de brillo a diferentes longitudes de onda.

Imagen del Hubble del Joyero: Crédito NASA/ESO

Una nueva imagen tomada con él Wide Field Imager (WFI) del Telescopio MPG/ESO de 2,2 m del Observatorio de La Silla en Chile muestra el cúmulo y sus alrededores en toda su gloria multicolor. El gran campo de visión del WFI muestran un vasto número de estrellas. Muchas están situadas detrás de las nubes de polvo de la Vía Lactea y aparecen por tanto rojas.

Imagen de Wide Field del Joyero. Crédito: ESO

Los cúmulos estelares están entre los objetos más fascinantes del cielo. Los cúmulos abiertos como NGC 4755 contienen típicamente unos miles de estrellas que están unidas débilmente por la gravedad puesto que todas las estrellas se formaron juntas de la misma nube de gas y polvo su composición química y edad son similares, lo que les hace laboratorios ideales para estudiar la evolución de las estrellas.

Imagen compuesta del Joyero. Crédito: ESO

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¿Está Júpiter al borde de un cambio climático global?

Imágenes del Telescopio Espacial Hubble y del Observatorio Keck apoya la idea de que Júpiter está en medio de un violento cambio climático global.

Esta teoría se propuso en 2004 por Phil Marcus, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de California, Berkeley. Las temperaturas del planeta pueden cambiar entre 8 a 11° C, permaneciendo el planeta más caliente cerca del ecuador y más frío cerca del polo Sur. Marcus predijo que podrían comenzar grandes cambios en el hemisferio sur en 2006, provocando que las corrientes en chorro se volvieran inestables y se extendiesen nuevos vortices como ha sido probado por la aparición de tormentas rojas.

La atmósfera de Júpiter tiene un patrón en zig-zag y 12 corrientes en chorro que constituyen características bandas de colores pastel. La Tierra en comparación sólo tiene dos corrientes en chorro. La Tierra tiene sólo dos corrientes en chorro. La Gran Mancha Roja está situada entre dos de estas corrientes en chorro, forzando a los vientos que alimentan estas corrientes en chorro desviarse alrededor de la mancha.

Imagen el falso color de Júpiter tomada en el infrarrojo cercano por el Telescopio Keck. En el mosaico de la derecha vemos ovalos rojos en longitudes de onda de 5 micrones. A esta longitud de onda recibimos la radiación térmica de la atmósfera profunda. Las tres manchas parecen oscuras puesto que las nubes oscurecen el calor que emana de la atmósfera profunda

Las observaciones de las sondas de la forma en que los vientos pasan alrededor de la mancha muestran que, esta perturbación mal llamada tormenta, está realmente más calmada en su centro que en otras partes de la atmósfera de Júpiter. Los vientos en el centro apenas alcanzan 15 km/hora, mientras que en el perímetro de la mancha excede los 300 kilómetros/hora.

Una nueva y tercera mancha, cuyo tamaño es de una fracción de las otras dos manchas rojas ha sido observada en Júpiter al oeste de la Gran La mancha Roja en la misma banda de latitud. Las imágenes en luz visible se tomaron el 9 y 10 de mayo mediante la Wide Field and Planetary Camera.

La nueva mancha roja cambió su forma de una tormenta oval blanca a tener color rojo indicando que sus nubes en rotación están ascendiendo como las nubes de la Gran Mancha Roja. Los astrónomos infieren que la única posible explicación es que la tormenta roja sea tan poderosa que este absolviendo material desde la atmósfera profunda de Júpiter y para levantarlo después donde la radiación ultravioleta solar (a través de una reacción química desconocida) produce ese color familiar de ladrillo.

Puesto que en las que es tormentas ovales brillan intensamente en el infrarrojo cercano, debe estar levantando el metano en la atmósfera de Júpiter, que absorbe la radiación infrarroja del Sol de manera que aparezca oscura en las imágenes infrarrojas.

Las turbulencias y tormentas que se observaron por primera vez en Júpiter hace más de dos años todavía se mantienen activas, como revelan las últimas imágenes las imágenes del Hubble y el Keck, y también revelan el cambio hace sólamente un año de una banda uniforme e inactiva que rodea a una con una increíble turbulencia a ambos lados de la mancha.

La Gran La mancha Roja ha persistido durante 200 a 350 años, basándonos en las primeras observaciones telescópicas. Si la nueva mancha roja y la Gran Mancha Roja continúan sus trayectorias, se encontrarán en agosto, y el óvalo será absorbido o repelido por la Gran Mancha Roja. La Mancha Roja junior está entre las dos manchas, a una menor latitud, se cruzará con la Gran Mancha Roja en junio.

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¿Realmente va a construir Rusia naves espaciales nucleares?

Rusia espera construir una nave propulsada por energía nuclear para "exploración espacial a gran escala", informa la agencia de noticias Associated Press.

Esto podrían ser buenas noticias para el proyecto de enviar seres humanos más allá de la Luna. Las naves espaciales propulsadas por reactores nucleares son el doble de eficientes que las propulsadas por cohetes, por lo que podría suponer viajes significativamente más cortos alrededor del sistema solar. Pero, ¿debemos creer este anuncio?

Muchas naves espaciales funcionan hoy con isótopos nucleares. Los Generadores Térmicos de radio isótopos (RTGs) producen electricidad de forma pasiva utilizando calor liberado por la desintegración radiactiva del plutonio-238. Pero los RTGs tan sólo pueden generar unos cientos de vatios de electricidad.

¿Está Rusia jugándose un farol nuclear?

Los reactores de fisión, que liberan calor por la desintegración activa de uranio, sería mucho más potentes. Los primeros desarrollos tecnológicos de un reactor nuclear se utilizaron en el espacio una vez por los Estados Unidos en 1965, y un par de docenas de veces por la Unión Soviética desde 1967 hasta 1988. Se informó que los satélites soviéticos producían varios kilovatios de energía y duraban un año, de acuerdo a Associated Press.

Ahora en la agencia de noticias informa que Rusia desea construir un reactor nuclear de el rango de los megavatios para una nave espacial. Anatoly Perminov, jefe de la agencia rusa Espacial Roscosmos, declaró el pasado miércoles que la nave necesitaría nueve años de desarrollo y una inversión de 17.000 millones de rublos (600 millones de dólares) para poder construirse, una vez que los ingenieros hayan establecido un diseño.

Si la agencia gasta una cantidad cercana a esa cifra, resultaría ser un ejemplo de eficiencia. Los Estados Unidos ya han gastado más de 3000 millones de dólares para construir la cápsula Orion que utiliza combustible de cohetes tradicional (una combinación de oxígeno líquido e hidrógeno) para llevar astronautas a la Luna.

Pero Orion no tendrá que luchar contra los desafíos tecnológicos y de seguridad que surgirían al construir una nave nuclear, por ejemplo proteger a los astronautas de la radiación del reactor, lo que implicaría un fuerte blindaje, aunque el uso de materiales ricos en hitrógeno, como el suministro de agua de la nave, podrían contener el aumento de peso.

La historia de Associated Press pinta un panorama menos halagüeño anuncio ruso. "Se trata de una serie de globos sonda que servirían como anzuelo para gobiernos o compañías occidentales, con más dólares que cabeza", explica el asesor James Oberg a Associated Press. Sin embargo, el presidente ruso Dmitry Medvedev insiste en que "es un proyecto muy serio".

Hasta ahora la historia de la investigación en propulsión nuclear espacial parece ser muy corta. En los años 60 y 70, la NASA construyó y probó motores nucleares en el programa NERVA, que fue cancelado cuando menguó el entusiasmo por el Apolo. En 2005, otro proyecto de la NASA, Prometheus, que ofrecía la promesa de viajes a Marte en dos meses, fue cancelado dos años después.

Parece que tendremos que esperar a ver lo que pasa. Perminov dice de que los diseños para la nave espacial estarán listos para 2012.

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Estudiando el cambiante Sol y 2

"EVE nos da la más alta resolución temporal (10 segundos) y la más alta resolución espectral (<0,1), y las tendremos 24 horas, siete días por semana", afirma Woods, científico líder de EVE. Esta es una enorme mejora con respecto a misiones anteriores."

El experimento Extreme Ultraviolet Variability Experiment (EVE) mostrando sus sensores primarios.

Aunque EVE esté diseñado para estudiar la actividad solar, su primera tarea en importancia es estudiar la inactividad solar. El SDO va a ser lanzado durante el mínimo solar más profundo desde hace casi 100 años. Las manchas solares, las fulguraciones y las Eyecciones de Masa Coronal están a niveles muy bajos.", Woods está de acuerdo con esto, y considera que el mínimo solar es tan interesante como el máximo."

El mínimo solar es un momento tranquilo donde podemos establecer una línea de base para evaluar las tendencias a largo plazo", explica Woods. "Toda las estrellas son variables en cierta escala, y el Sol no es una excepción. Queremos comparar el brillo del Sol ahora con los brillos habidos en mínimos previos y preguntarnos si el Sol se está haciendo más brillante o más débil.

Últimamente, la respuesta parece ser más débil. Las medidas tomadas por diversas naves espaciales indican un debilitamiento de 12 años en la "irradiancia" solar de alrededor del 0,02% en longitudes de onda visibles y de un 6% en longitudes de onda del ultravioleta extremo. Esto resultados que compararán el mínimo solar de 2008-09 al mínimo de 1996, todavía son muy preliminares. EVE mejorará la confianza en la tendencia estableciendo el espectro en el ultravioleta extremo con una precisión sin precedentes.

En el gráfico tenemos las medidas de la irradiancia total solar "TSI" obtenidas durante la era espacial. La TSI es el brillo solar sumado en todas las longitudes de onda del espectro electromagnético, incluidas la luz visible y el ultravioleta extremo. La TSI oscila arriba y abajo con el ciclo solar de 11 años. Crédito: C. Fröhlich.

La variabilidad de intrínseca del Sol y su potencial para cambios futuros no son totalmente comprendidos, de ahí la necesidad de EVE. "La porción del extremo ultravioleta del espectro solar es lo que varía más durante el ciclo solar", explica Woods, "y esa será la parte del espectro que vamos a observar."

Woods echa un vistazo al Sol fuera de su oficina en Colorado. Parece el mismo de siempre. Pero sabe que EVE, contará una historia diferente.

Ir a parte 1
Fuente original NASA
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Una armada de robots revolucionará la exploración espacial

El JPL tiene un divertido artículo en su sitio web detallando lo que la futura exploración robótica nos podría deparar: una armada de robots podría sobrevolar las montañas de la luna de Saturno Titán, cruzar sus vastas dunas y navegar en sus lagos de hidrocarburos líquidos. Esta es la visión de Wolfgang Fink, de Caltech. Fink afirma que estamos al borde de un cambio de paradigma en la exploración planetaria, y que la próxima ronda de exploradores robóticos no tendrá nada que ver con la actual, ver artículo relacionado.

"La forma en la que exploremos mañana será como una taza de té que no hayamos probado nunca", explicó Fink. "Partimos de un enfoque tradicional en que una sola nave robot sin redundancia, es dirigida desde la Tierra y vamos hacia el concepto que permita tener múltiples robots desechables de bajo costo, que puedan guiarse por ellos mismos, o puedan guiar al mismo tiempo a otros robots en varios lugares."

Fink y los miembros de su equipo en Caltech, él Geological Survey de los Estados Unidos y la Universidad de Arizona están desarrollando software autónomo y han construído un banco de pruebas robótico que pueda imitar el trabajo de imitar a un geólogo de campo o a un astronauta, que sea capaz de trabajar independientemente de si como parte de un equipo mayor. Éste software permitirá a un robot pensar por sí mismo, identificar problemas y posibles riesgos, determinar áreas de interés y establecer prioridades a la hora de investigar.

Un auténtico ejército de robots exploradores trabajará en equipo y tomará decisiones autónomas

En la actualidad, los ingenieros y dirigen un rover o una nave para desarrollar ciertas labores y después esperan a que las ejecute. Las naves por robots tienen poca o ninguna flexibilidad para cambiar sus planes previstos; por ejemplo, tomar imágenes de un deslizamiento de tierra o una erupción críovolcánica mientras sucede, o investigar un fenómeno de liberación del gas metano.

"En el futuro múltiples robots tomará el mando", explicó Fink. Estos robots compartirían información a tiempo casi real. Éste tipo de exploración podrá utilizarse algún día en una misión a Titán, Marte y otros cuerpos planetarios. Las actuales propuestas para Titán utilizarían un orbitador, un globo aerostático o aterrizadores para sus lagos.

En este escenario de misión, un orbitador giraría en torno a la Titán ofreciendo una vista global de la luna, con un globo aerostático flotando en la atmósfera para aportar una vista de pájaro de las cadenas montañosas, los lagos y cañones. En tierra, un rover, terrestre o acuático exploraría los entresijos de la luna. El orbitador "hablaría" directamente con el globo aerostático y le ordenaría volar sobre ciertas regiones para tener un vistazo más cercano. Este globo aerostático estaría en contacto con varios pequeños rovers en tierra y les ordenaría moverse hacia regiones que habría identificado desde lo alto.

Éste tipo de exploración es llamada de "reconocimiento en escalera", explicó Fink. "Es como mandar un pequeño ejército de robots operando en el espacio, en el aire y en la tierra de forma simultánea."

Un rover podría informar de rocas lisas en las cercanías, mientras que la nave a o el orbitador podrían confirmar que de hecho el rover se hallan en un cauce seco, a diferencia de las misiones actuales, que se enfocan únicamente en una visión global desde arriba pero que no pueden proporcionar información a una escala local para decirle al rover que realmente está situado en el medio de un cauce seco.

Un ejemplo de este tipo de exploración puede verse en Marte con el enlace de comunicación es entre los problemas y los Orbitador es como él Mars Reconnaissance Orbiter. Sin embargo, esta información es sencillamente retornada y no se comparte entre las sondas o se emplea para controlar las directamente.

"Estamos básicamente dirigiéndonos hacía la construcción de robots que ordenen a otros robots" explicó Fink, que es director del Laboratorio de Investigación de Sistemas de Exploración Autónoma de Caltech, donde tiene lugares de trabajo.

"Un día una flota entera de robots serán dirigidos autónomamente a la vez. Esta armada de robots tendrá nuestros ojos, oídos, brazos y piernas en el espacio, en el aire, y en tierra, será capaz de responder a su entorno sin nosotros, para explorar lo desconocido", añadió Fink.

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¿Construirá Rusia una nave espacial nuclear?

El director de la Agencia rusa del Espacio Roskosmos está proponiendo una nueva nave espacial con un motor nuclear. Anteriormente se informó que Anatoly Perminov, director de Roskosmos, declaró en una reunión gubernamental el pasado miércoles que el diseño preliminar estaría listo para 2012. Serían necesarios nueve años más y 17.000 millones de rublos (unos 600 millones de dólares o 400 millones de euros) para construir la nave. Esta ambiciosa propuesta está en abierto contraste con el estado actual del programa espacial ruso.

A la izquierda: motor cohete RD-0410 NTP desarrollado por Rusia en la década de los 60. Crédito: Dietrich Haeseler

El presidente ruso Dmitry Medvedev instó al Gabinete a considerar proveer al proyecto de la necesaria financiación. Rusia todavía continúa utilizando en cohete Soyuz de 40 años de antigüedad y cápsulas para enviar sus tripulaciones a la Estación Espacial Internacional.

Información ampliada aquí.

Fuente original Yahoo news
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La histeria de los cometas 1

Ha transcurrido más de una década desde el suicidio de 39 miembros de una secta religiosa sobre el cometa Hale-Bopp. Antes podía pensarse que el tiempo de las supersticiones ya hacía tiempo que había pasado. Pero acontecimientos como éste nos demuestran que no es así.

La secta "La Puerta del Cielo" probablemente se aprovechó cínicamente que una observación aficiónada del cometa Hale-Bopp y la estrella SAO 141894, en noviembre de 1996. El observador Chuck Shramek, de Houston, Texas malinterpretó su imagen e imprudentemente anunció por la radio y por Internet que la estrella era un objeto "similar a Saturno" que seguía el cometa. El líder de esta secta debe haber tomado esto como la señal de que era la nave espacial que habían estado esperando durante tanto tiempo para realizar su macabro plan. Los suicidios resultantes no fueron provocados por el cometa sino por las propias ideas del grupo, puesto que a través de la historia se han asociado fenómenos astronómicos con los seres humanos.

Para la sociedad en su conjunto, la noticia de estas muertes fue chocante. Para aquellos que aman el cielo, las emociones iban desde la negación hasta la rabia.

Un mes y medio después de las muertes de este grupo, dos miembros más trataron de seguir el mismo camino, uno murió. Es trágico, pero este historial sólo añade más leyenda al supuesto poder que los cometas tienen de afectar las vidas humanas y los acontecimientos de la historia.

Tapiz de Bayeux se trata de una sucesión de escenas a modo de cómic sobre la batalla de Hastings en la parte inferior derecha (click para ampliar) puede verse representado el cometa Halley en su aparición de 1066

En los tiempos antiguos los cometas y las novas eran considerados malos augurios para los gobernantes y sus asuntos. Un rey o príncipe se suponía que debía tener todo bajo su control en sus dominios, incluyendo la tierra, el mar y el cielo.

Una extraña e inesperada aparición celestial se consideraba como una incapacidad para gobernar su reino, un signo de que el desastre (una palabra griega que significa "mal astro") se interpone en su camino. Mucho antes de que fuera conocido por su famoso nombre, el cometa Halley influía en el curso de los acontecimientos históricos presidiendo la conquista de los normandos de Inglaterra en 1066, provocando terror en el corazón del rey inglés durante la batalla y contribuyendo a su derrota.

Continuación
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Einstein sigue mandando. La carrera de los fotones acabó en empate

Puesto que el Telescopio Espacial Fermi ha trazado mapas de rayos gamma del cielo con una resolución y sensibilidad sin precedentes, ahora se puede realizar una medida que ha supuesto una extraña evidencia experimental sobre la verdadera estructura del espacio y el tiempo, unificados como espacio-tiempo. La teoría de Einstein sobre la relatividad afirma que toda la radiación electromagnética viaja a través del vacío a la misma velocidad. Fermi detectó dos fotones de rayos gamma con energías bastante diferentes; aún después de haber viajado 7000 millones de años, estos dos fotones diferentes llegaron casi simultáneamente.

El 10 de mayo de 2009, Fermi y otros satélites detectaron un brote corto de rayos gamma, llamado GRB 090510. Los astrónomos creyeron que este tipo de estallido ocurre cuando colisionan los neutrones. Los estudios en tierra mostraron que este suceso tuvo lugar en una galaxia a 7300 millones de años-luz de distancia. De los muchos fotones de rayos gamma que detectó el instrumento LAT de Fermi del estallido de 2,1 segundos, dos tenían energías que diferían del orden de millones de veces. Aún después de viajar unos 7 mil millones de años, el par de fotones llegó con una separación de nueve décimas de segundo.

En esta ilustración, un fotón (púrpura) transporta un millón de veces más energía que otro de). Algunos teóricos predicen retrasos en el viaje para los fotones de alta energía, que interactúan con más fuerza con la naturaleza espumosa propuesta para el espacio-tiempo. Los datos de Fermi no muestran este efecto en absoluto. La carrera de los fotones acabo en empate.

"Esta medida elimina cualquier enfoque de una nueva teoría de la gravedad que prediga una fuerte dependencia de la energía en la velocidad de la luz" explicó Peter Michelson, investigador principal del Telescopio LAT de Fermi de la Universidad de Palo Alto, California. "Con una precisión de una parte entre 100.000 billones, estos fotones viajaron a la misma velocidad. Eintein todavía sigue mandando."

"A los físicos les gustaría reemplazar la visión de la gravedad de Einstein, como ya está expresado en sus teorías de la relatividad, con algo que maneje todas las fuerzas fundamentales", explicó Michelson. "Existen muchas ideas, pero pocas formas de probarlas."

Representación artística de Fermi en el espacio

Muchos enfoques de nuevas teorías de la gravedad imaginan que el espacio-tiempo teniendo un desplazamiento, como una estructura espumosa a escalas físicas trillones de veces más pequeñas que el electrón. Algunos modelos predicen que el aspecto espumoso del espacio-tiempo produciría que los fotones de alta energía se moviesen ligeramente más despacio que los fotones de menor energía.

GRB 090510 desplego los movimientos más rápidos observados hasta ahora, con materia eyectada moviendose al 99,99995 % de la velocidad de la luz. Los rayos gamma de mayor energía que se han observado hasta ahora de un estallido (334.000 millones de electrón-voltios o unas 13.000 millones de veces la energía de la luz visible) procedieron del GRB 090902B de septiembre. El pasado año GRB 080916C produjo la mayor energía total equivalente a 9000 supernovas típicas.

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Rossetta sobrevuela la Tierra entre grandes expectativas

El pasado jueves, la misión europea en Rosetta de la ESA realizó con éxito una maniobra de corrección de trayectoria (TCM), de acuerdo a informaciones de la agencia. La maniobra de asistencia gravitatoria va a resultar muy cercana a las predicciones, y por el momento la sonda se encuentra en el camino que le llevara hacía él comenta 67P/Churyumov-Gerasimenko, en 2014. La sonda de transportar también al robot Philae, cuyo propósito principal es aterrizar en la superficie del cometa, y obtener medidas de sus características.

"La maniobra estuvo muy cerca de lo que se había predicho. Continuaremos analizando los resultados para determinar si es necesario realizar maniobras adicionales", explica el especialista jefe de dinámica de vuelo de la ESA Trevor Morley. Se utilizaron varias fuentes científicas para inferir esta nueva conclusión, añadió el experto, incluyendo la telemetría enviada por Rosetta y el análisis Doppler de los datos por las estaciones de la ESA y NASA.

La telemetría de la sonda Rosetta también incluía datos del rastreador estelar y parámetros relativos a la cantidad de combustible empleado en las operaciones de propulsión, que fueron extremadamente útiles para determinar las probabilidades de que la sonda encontrara su objetivo. Existe una matemática altamente compleja implicada en planear el encuentro entre las sonda y el cometa, y todos estos cálculos necesitaban una revisión constante a fin de asegurar su precisión. Los análisis preliminares muestran que la ignición de 86 segundos, fue ligeramente mayor de lo necesario en un rango de un 0,06 a un 0,07%, y que el nuevo tiempo predicho para la máxima aproximación (paso por el perigeo) tendrá lugar el 13 de noviembre a las 08:45:40 CET.

La antena de 35 m de la ESA DSA 1 ubicada en New Norcia, Australia, junto con las antenas de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA en Goldstone, California, y en Robledo de Chavela, cerca de Madrid, están trabajando conjuntamente para suministrar a la Agencia Espacial Europea (ESA) la información de rastreo precisa que necesita para controlar a Rosetta.

El novedoso aterrizador robótico Philae, tiene la tarea de aterrizar en el cometa 67P

El aterrizador robótico, Philae, es el primer ingenio de exploración que disparará a arpones hacia la superficie de un cometa, con el fin de evitar salir despedido. Philae se aproximara al cometa 67P a una velocidad de 1 m/s. Después de que dispare sus dos arpones hacia 67P, unos taladros la fijarán mejor en su lugar. La misión de Philae, tiene tres objetivos principales: en primer lugar estudiar el núcleo del cometa, en segundo lugar determinar su composición química, y en tercer lugar estudiar su actividad en el transcurso del tiempo. El problema del aterrizador es que no existe un mapa de la superficie del cometa, por lo que la sonda deberá realizar uno antes de aterrizar.

Los expertos de la ESA están esperanzados en que se halle un lugar apropiado, después de analizar los mapas. Rosetta y Philae tienen 10 instrumentos científicos: como espectroscopios, espectrómetros analizadores, ión-masa,y sistemas analizadores de polvo. El orbitador lleva el nombre de la famosa Piedra Rosetta que ayudó a los expertos a comprender la escritura jeroglífica, mientras que el aterrizador lleva el nombre de la Isla del Nilo Philae cuyo obelisco ayudó a descifrar la piedra.

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Estudiando el cambiante Sol 1

Cada 11 años el Sol sufre una curiosa metamorfosis. Brotan manchas oscuras en la superficie solar. Las explosiones son tan potentes como mil millones de bombas atómicas provocando intensas fulguraciones de radiación de alta energía. Las nubes de gas son lo suficientemente grandes como para tragar planetas, separarse del Sol y penetrar en el espacio. Es un extravagante despliegue de poder estelar.

Pero, y ¿por qué no podemos ver nada de eso?

Casi nada del espectáculo del máximo solar es visible al ojo humano. Mira el Sol, y te darás cuenta de que siempre es la misma vieja bola de luz brillante y uniforme.

"El problema es que los ojos humanos están dirigidos hacia las longitudes de onda incorrectas", explica Tom Woods, físico solar de la Universidad de de Colorado en Boulder. "Si queremos tener una buena visión de la actividad del solar, necesitaremos ver en el ultravioleta extremo (EUV)."

La actividad solar fotografiada en el ultravioleta extremo (EUV) mediante el Observatorio Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) en 2000.

EUV es la abreviatura de ultravioleta extremo (también llamado ultravioleta lejano). El EUV es una forma de radiación ultravioleta de alta energía cuyas longitudes de onda están entre 1 y 120 nanómetros. Los fotones EUV son mucho más energéticos y peligrosos que los rayos ultravioleta ordinarios que nos provocan quemaduras. Pero afortunadamente para los seres humanos, la atmósfera de la Tierra bloquea los rayos EUV del Sol; puesto que de otro modo un día en la playa sería mortal.

Cuando el sol está activo, se producen intensas emisiones EUV que aumentan y disminuyen de intensidad en factores de miles en cuestión de minutos. Estas embestidas calientan la alta atmósfera de la Tierra, hinchándola y aumentando el rozamiento con los satélites. Los fotones EUV rompe en los átomos y las moléculas, creando una capa de iones en la alta atmósfera que puede perturbar severamente las señales de radio.

Para vigilar estos fotones energéticos, la NASA va a lanzar un sensor llamado "EVE", abreviatura de EUV Variability Experiment, abordo del nuevo Solar Dynamics Observatory a principios de este invierno.

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Basura espacial: un grave problema que no puede ser ignorado

Los astronautas y dirigentes de las agencias espaciales saben desde hace mucho tiempo que los lanzamientos de cohetes, satélites y transbordadores están teniendo lugar entre numerosas piezas de chatarra en la órbita baja de la Tierra. Durante los pasados años, han tratado de minimizar estos desechos en el espacio, pero parece que estos esfuerzos han fracasado. En una conferencia reciente se predijo que las probabilidades de impacto de un vehículo lanzado desde la Tierra con los trozos de basura espacial se incrementarían un 50% en los próximos 10 años, y un 400% dentro de 50 años (2059).

El experto de la Universidad de Southampton Hugh Lewis, durante la Conferencia Europea del Aire declaró que estas eran sólamente estimaciones conservadoras, y que el daño real podría ser mucho mayor. Lewis añadió que un riesgo mayor forzaría a las agencias espaciales para añadir contramedidas a sus vehículos espaciales, lo que a su vez los haría más caros, y resultando por tanto un obstáculo para la exploración espacial. Según Lewis, la órbita está sembrada de etapas de cohetes vacías, satélites muertos y otras partes menores.

Representación grafica de los trozos de basura espacial catalogados y sobre los que se realiza un seguimiento. El número de objetos más pequeños es mucho mayor

Hace unos años, China demostró su capacidad de destruir satélites en órbita, destruyendo uno de sus satélites de comunicación. Esta explosión tuvo repercusiones masivas, creando un gran número de piezas pequeñas y rápidas de chatarra que podrían atravesar el metal como si fuera papel la colisión sucedida entre un satélite ruso y americano a comienzos de este año también añadió más desechos de pequeño tamaño actualmente en órbita. Se estima que miles de nuevas piezas de chatarra se han añadido a la órbita sólo por estas dos colisiones. La siembra de basura espacial es algo que se ha realizado sin cesar desde 1957.

De acuerdo a estimaciones conservadoras del Comando Espacial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, existen actualmente más de 500.000 trozos pequeños de chatarra en órbita, además de 19.000 piezas mayores de 10 cm de diámetro, que están siendo constantemente rastreadas. De todos estos cuentos, únicamente 800 son satélites activos, mientras que el resto giran alrededor de nuestro planeta a altas velocidades, provocando riesgos para futuros telescopios espaciales y misiones tripuladas.

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Explosiones muy lejanas nos cuentan cómo era el universo primitivo

Hace unos meses los astrónomos batieron el récord del objeto más lejano visto hasta ahora. Fue el estallido de rayos gamma GRB 090423, visto el pasado 23 de abril en la constelación de leo con un desplazamiento hacia el rojo de 8,1. Esto significa que la luz ha estado viajando a través del espacio por espacio de 13.100 millones de años, lo que significa que en el momento de estallido el universo tenía tan sólo 630 millones de años de edad.

En esta imagen tenemos la postluminiscencia del GRB. El resplandor están fuera de su brillo máximo y se está apagando progresivamente. El GRB 090423 está en un círculo en esta imagen infrarroja tomada con el telescopio Géminis Norte en Hawai en abril pasado. Este estallido es la explosión más lejana y más antigua vista hasta ahora. Crédito: Observatorio Géminis / NSF / AURA / D. Fox / A. Cucchiara / E. Berger

Informamos de él hace unos meses; puedes leerlo aquí. Ahora la revista Nature ha publicado una nota de prensa sobre él, que justifica la porque está siendo tratado como una noticia relevante.

Este estallido sucedió al final de las "Eras oscuras" después del Big Bang, cuando universo estaba encendiéndose con estrellas y cuásares.

Es interesante advertir que este estallido comparte propiedades con otros sucedidos después. Las estrellas primigenias (población III) se cree que eran serán más masivas y brillantes que las que se formarían después, esto puede ser debido a que estuvieran completamente limpias de trazas de elementos pesados que opacaría el interior de la estrella. Éstas estrellas no contaminadas y supermasivas podrían explotar siguiendo su propio tipo de estallido de rayos gamma, y de hecho, los estallidos más antiguos parecen ser sistemáticamente más potentes, y quizá más breves que los que les sucedieron.

Por otro lado, dondequiera que las estrellas de población III comenzasen a vivir sus breves vidas para después morir, produjeron materiales para estrellas masivas de segunda, generación tercera y posteriores, que se formaron rápidamente y murieron rápidamente también.

La caza de un nuevo récord continúa. Con la tecnología actual es posible detectar estallidos que un desplazamiento al rojo de 20 o más.

Fuente original Sky and Telescope
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Nueva imagen de Japeto

La nave espacial Cassini captó esta imagen lejana del satélite de Saturno Japeto. La nave continúa estudiando este extraño satélite, en la imagen son claramente visibles los dos tonos de su superficie.

Está vista está tomada hacia el lado de Japeto (1471 km de diámetro) que mira a Saturno. En la imagen en el norte aparece orientado 45° a la izquierda de la línea imaginaria que cruza en dirección hacia arriba. La escala de la imagen es de 22 km por pixel. Imagen ha sido ampliada en un factor tres y se ha resaltado el contraste para ayudar a la observación.

La imagen fue tomada en luz visible mediante la cámara de ángulo estrecho de Cassini el 24 de septiembre de 2009, a una distancia de aproximadamente 3,7 millones de kilómetros de Japeto y con un ángulo de fase Sol-Japeto-Cassini de 12°.

Fuente original NASA
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