La NASA quiere mandar astronautas a un asteroide, pero ¿a cuál?

La decisión de enviar astronautas a un asteroide es una buena idea, pero ahora la NASA tendrá que encontrar unos pocos asteroides que sean adecuados visitar, y encontrar la forma de hacerlo de manera segura.

El mes pasado, el presidente de Estados Unidos. Barack Obama anunció que el próximo destino de los astronautas de la NASA podría ser un asteroide, hacia 2025. El objetivo sería contar con experiencia para de enviar seres humanos lejos de la Tierra con seguridad, y como un paso intermedio hacia viajes más largos a Marte. Estudiar el interior de un asteroide de cerca también puede resultar importante si alguna vez necesitamos para desviar uno. Sin embargo, el logro de la meta significará superar enormes desafíos.

Algunos posibles candidatos para la misión tripulada de la NASA hacia 2025 a un asteroide. Por el tamaño de los asteroides hablaríamos más bien de rocas

Antes de aterrizar en un asteroide, una nave espacial debe entrar en órbita, en lugar de simplemente pasar de largo. Esto significa adaptarse a la velocidad del objeto y sentido de la marcha, y en la mayoría de los casos sería necesario quemar demasiado combustible para que sea práctico. La forma de solucionar esto sería sólo viajar a un asteroide cuyo movimiento del asteroide fuera muy similar al de la Tierra en el momento de su máxima aproximación.

Aun cuando encontremos un asteroide cone estas características, habrá pocos acercamientos a la Tierra hacia la fecha propuesta 2025 o los años siguientes, señala Martin Elvis del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, que habló de este tema esta semana en una reunión de la División de la Sociedad Astronómica Americana sobre Astronomía Dinámica en Boston.

Sin duda sólo ver la trayectoria orbital en torno a este asteroide produce casi dolor de cabeza

Un estudio de 2009 dirigido por Paul Abell del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, sólo encuentra siete asteroides que pueden ser visitados entre 2025 y 2030, de una lista de más de 1200 objetos cercanos a la Tierra. Los nuevos descubrimientos desde este estudio (este estudio sólo incluye los asteroides conocidos en 2006) ha aumentado este número a 42, pero muchos de ellos podrían ser rechazados cuando se aplican otros criterios.

La tasa de rotación de la mayoría de los asteroides se desconoce, si los objetos giran demasiado rápidamente sería difícil para los astronautas que llegar a su superficie. Estas dificultades se combinan con los retrasos potenciales en la misión, y queda claro que es necesario tener muchos más candidatos, explica Elvis. "Creo que la gente no ha valorado lo que se puede necesitar", añade. "La NASA necesita estudiar un gran número de asteroides para seleccionar un número limitado de destinos realmente buenos."

Abell es optimista en que telescopios como el Observatorio Pan-STARRS que recientemente abrió sus puertas en Hawaii ampliará la lista de candidatos. "Puede que haya muchos, muchos lugares a donde ir", añade Elvis.

Sin embargo, los telescopios terrestres se ven obstaculizados porque los asteroides en órbitas similares a la Tierra a menudo son ocultados por el brillo del Sol, dice Elvis. Para ello propone lanzar un telescopio espacial en orbita solar cerca de Venus, de forma que pudiera observar hacia el exterior para detectar asteroides cercanos a la órbita de la Tierra, una idea que ha sido durante mucho tiempo discutida por los astrónomos, pero no financiada.

Incluso si encontramos suficientes objetivos adecuados, existen más obstáculos que para superar. Los asteroides pequeños, de formas irregulares tienen campos gravitatorios desiguales, por lo que una nave espacial en órbita en torno a un asteroide como éstos seguiría una trayectoria caótica, haciendo la navegación mucho más difícil que alrededor de cuerpos como la Tierra o la Luna, explica Daniel Scheeres de la Universidad de Colorado en Boulder, que ha simulado esas órbitas (Ver imagen de arriba).

Las superficies de algunos asteroides también pueden ser inestables, por lo que los astronautas accidentalmente podrían provocar un deslizamiento de tierra, explica Scheere, el experto añade que sería conveniente enviar robots antes que seres humanos. "No tenemos el tipo de datos que sería deseable antes de enviar un astronauta", concluye Scheere.

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Descubren dos agujeros negros de masa intermedia "supervivientes"

Nuevas evidencias obtenidas por los observatorios Chandra de rayos-X y XMM-Newton refuerzan posibilidad de que existen dos agujeros negros de tamaño medio cerca del centro de una cercana galaxia activa "starburst". Estos objetos negros "supervivientes" han podido evitado caer hacia el centro de la galaxia y podrían ser ejemplos de las semillas necesarias para el crecimiento de agujeros negros supermasivos incluyendo el de nuestra Galaxia.

Esta imagen compuesta de la cercana galaxia starburst M82 nuestra los datos de Observatorio Chandra de rayos-X EN color azul, datos ópticos del Telescopio Espacial Hubble en verde y naranja, y datos infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer en rojo. El recuadro ampliado corresponde a una imagen del Chandra que muestra la región central de la galaxia que contiene dos fuentes brillantes de rayos-X. Crédito: recuadro: rayos-X: NASA/CXC/Tsinghua Univ./H. Feng et al.; Imagen completa: rayos-X NASA/CXC/JHU/D.Strickland; Óptico: NASA/ESA/STScI/AURA/The Hubble Heritage Team; I. nfrarrojo: NASA/JPL-Caltech/Univ. of AZ/C. Engelbracht)

Durante décadas, los científicos han tenido fuertes evidencias de la existencia de dos tipos distintos de agujeros negros: los agujeros negros de masa estelar con masas de hasta 10 veces la del Sol, y los supermasivos, situados en el centro de las galaxias, con masas del orden de cientos de miles y hasta miles de millones de masas solares.

Pero en todo este asunto existe un misterio: ¿qué pasa con los agujeros negros de masa intermedia?

Las evidencias en torno a la existencia de estos objetos han sido controvertidas, y hasta ahora no existen pruebas claras de la existencia de una un género negro de este tipo en una sola galaxia. Recientemente, un equipo de investigadores ha encontrado signos en rayos-X de dos agujeros negros de masa intermedia en la galaxia "starburst" M82 situada a 12 millones de años-luz de la Tierra.

"Esta es la primera vez que tenemos hemos una buena evidencia de que hemos encontrado dos agujeros negros de masa intermedia en una galaxia", afirmó Hua Feng de la Universidad Tsinghua en China, y autor principal de dos artículos describiendo los resultados. "Su situación cerca del centro de la galaxia podría aportar nuevas pistas sobre el origen de los agujeros negros más grandes del universo entre: los agujeros negros supermasivos que han sido descubiertos en los núcleos de la mayoría de las galaxias."

Un mecanismo posible que explica la formación de los agujeros negros supermasivos, implica una reacción en cadena de colisiones de estrellas en cúmulos estelares compactos, y que finalmente produce estrellas extremadamente masivas, que posteriormente colapsan para formar agujeros negros de masa intermedia. Los cúmulos estelares después se sumergen en el centro de la galaxia, donde los agujeros negros de masa intermedia se fusionan para formar un agujero negro supermasivo.

En esta imagen, los cúmulos estelares que no fueran lo suficientemente masivos, o que no estuviera lo suficientemente cerca del centro de la galaxia sobrevivirían, al igual que los agujeros negros que contuviesen.

"No podemos decir si este proceso sucedió realmente en M82, a pero sabemos que estos posibles agujeros negros de tamaño intermedio están situados tanto cerca, como en el interior de cúmulos estelares", señaló Phil Kaaret de la Universidad de Iowa, coautor de ambos artículos. "Además, M82 es el lugar más cercano a nosotros donde las condiciones son similares a las que existían en el universo primitivo, con multitud de estrellas formándose."

Las evidencias de la existencia de estos dos agujeros negros "supervivientes" proceden de su emisión en rayos-X que varía en el transcurso del tiempo, y del análisis de su brillo y espectro en rayos-X, así como también de la distribución energética de los rayos-X.

Los datos de los telescopios Chandra y XMM-Newton muestran que la emisión de rayos-X en uno de estos objetos cambia de forma en una forma especial y similar a los agujeros negros de masa estelar que encontramos en la Vía Láctea. Usando esta información y los modelos teóricos, el equipo estima que la masa de este agujero negro está entre 12.000 y 43.000 veces la masa del Sol. A esta masa es lo suficientemente grande para que el agujero negro que emita grandes cantidades de rayos-X al atraer gas directamente de sus alrededores, en vez de hacerlo de una compañera binaria, como sucede en los agujeros negros de masa estelar.

El agujero negro está situado a una distancia de unos 290 años-luz del centro de M82. Los autores estiman que, a tan corta distancia, si el agujero negro hubiese nacido a la vez que la galaxia y su masa fuese de más de 30.000 veces la masa del Sol, habría sido atraído hacia el centro de la galaxia. Esto significa que habría evitado caer en el agujero negro supermasivo que presumiblemente estará ubicado en el centro de M82.

El segundo objeto, situado a 600 años-luz del centro de M82, fue observado tanto por los Telescopios Chandra y el XMM-Newton. Durante los estallidos de rayos-X, las variaciones aleatorias y periódicas que normalmente se presentan en la emisión de rayos-X desaparecen, lo cual es un fuerte indicativo de que un disco de gas caliente domina la emisión de rayos-X. un ajuste detallado de los datos de rayos-X muestra que el disco se extiende hasta la órbita estable más cercana en torno al agujero negro. Un comportamiento similar ha podido observarse en agujeros negros de masa estelar en nuestra Galaxia, pero probablemente esta es la primera detección de un candidato a agujero negro de masa intermedia.

El radio de la órbita estable más cercana depende únicamente de la masa y la velocidad de rotación del agujero negro. El mejor modelo para la emisión en rayos-X implica la existencia de un agujero negro girando rápidamente con una masa de entre 200 a 800 veces la masa de Sol. Esta masa está de acuerdo con las estimaciones teóricas para los agujeros negros creados en un cúmulo estelar mediante colisiones de estrellas.

"Este resultado es una de las evidencias más fuertes hasta ahora de la existencia de un agujero negro de masa intermedia", añadió Feng. "Estos resultados se parecen a los ejemplos bien estudiados de agujeros negros de masa estelar, excepto que en este caso la masa es más de 20 veces mayor." Estos dos artículos que describen los resultados pueden publicados recientemente en Astrophysical Journal.

Aunque las pruebas tal vez no sean tan contundentes, existe al menos otra evidencia de la existencia de agujeros negros de masa intermedia en cúmulos globulares.

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Un taladro térmico podría perforar Europa a comienzos de la próxima década 1

Un taladro térmico diseñado para atravesar la superficie helada de la luna de Júpiter Europa podría implementarse en una futura misión cuyo lanzamiento está previsto para 2020.

Este dispositivo representaría un gran instrumento para taladrar utilizando calor para fundir el hielo, además de hojas convocatorias para desmenuzar la roca. El taladro estaría instalado en el interior de un gran penetrador que se abriría camino a través de la corteza helada de Europa.

Fotografía de la sonda Galileo de la NASA del satélite de Júpiter Europa. Esta luna está cubierta por una corteza helada, bajo la cual se cree que existe un gran océano de agua líquida

"Los penetradores son actualmente la opción más viable, barata y segura para una misión de aterrizaje en Europa, y el conocimiento para construirlos lo tenemos", explicó Peter Weiss, investigador posdoctoral del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) en Francia.

Weiss y sus colegas de la Universidad Politécnica de Hong Kong colaboraron con otros investigadores del Instituto Fuer Weltraumforschung en Graz, Austria en un estudio detallado publicado en el número de enero de la revista Advances in Space Research.

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han estado colaborando en la misión Europa Jupiter System Mission (EJSM), junto con Rusia y Japón que también muestran interés. La misión podría consistir de varios orbitadores uno de ellos en torno a Europa, pero Rusia tiene puestos sus ojos en un posible aterrizador. Los rusos ya han construido penetradores para misiones anteriores, como la fallida misión Mars 96.

En la imagen taladro atraviesa el hielo en una prueba de laboratorio. Crédito: Universidad Politécnica de Hong Kong

Un taladro térmico podría ser la 'nariz' de un penetrador, que 'probase' el hielo de Europa", explicó Weiss.

Cualquier sonda de aterrizaje cuyo objetivo fuera la búsqueda de signos de vida en Europa debe profundizar más de 2 m en el hielo, puesto que que el fuerte entorno de radiación y el bombardeo de partículas borrarían cualquier tipo de huella biológica en la capa superior.

Tener un módulo de descenso robótico que pudiese realizar un aterrizaje suave antes de perforar sería algo más claro y complicado comparado con un penetrador, explicó Weiss. Un taladro térmico sencillamente se desplegaría en un extremo del penetrador después del impacto, y comenzaría a perforar a través del hielo para obtener una muestra de material a profundidades de hasta 10 metros.

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La astronomía en la Edad Media y 7

Un número de factores influyeron en la Europa del renacimiento para el avance de la astronomía clásica, especialmente en sus aspectos más científicos y matemáticos. En primer lugar, las traducciones precisas de los textos en griego clásico estuvieron ampliamente disponibles en latín; en muchos casos fueron traducidas literalmente por nativos griegos de Constantinopla que hablaban la lengua. En segundo lugar, estas traducciones incluirán valiosos comentarios y añadidos realizados por eruditos islámicos y bizantinos. En tercer lugar, el espíritu del renacimiento alentó el avance del conocimiento obtenido por medios propios, en detrimento del destinado únicamente a necesidades religiosas. En cuarto lugar las universidades seculares estaban ya bien establecidas, y cada vez estaban más inclinadas en trasmitir los nuevos conocimientos científicos a sus estudiantes.

Planisferio incluido en la Cosmographia de Pedro Apiano (1492-1552) publicada en 1574

Pero, ¿óomo estas ideas astronómicas perdidas alcanzaron a otros estamentos no relacionados con las universidades? La clave de esto fue el revolucionario o quinto factor del renacimiento en el aprendizaje de la astronomía clásica. A partir de mediados del siglo XV el desarrollo de la imprenta de tipos móviles, hizo posible una difusión mucho más eficaz. Hacia 1480 Erhard Ratdolt publicará libros científicos en Venecia. Entre 1495 y 1498, el impresor veneciano Aldo Manucci publicó las obras completas de Aristóteles, y su Imprenta Aldine continuó publicando libros de grandes autores clásicos. Otro centro de impresión fue la ciudad de Nuremberg, donde en 1493 Hartmann Schledel la Crónica de Nuremberg un texto geográfico y de historia del mundo influyente, con ilustraciones de personajes importantes, lugares, y sucesos.

Aunque los primeros libros impresos fueron relativamente claros, encontraron lectores entre gente con intereses comerciales como la construcción de barcos y la navegación, al igual que en familias aristocráticas. De hecho, afirma Jardine tener una gran biblioteca se convirtió en un importante símbolo de estatus social entre los poderosos hombres del renacimiento. Estos nuevos coleccionistas competían en la búsqueda de libros raros, estimulando el comercio de libros y la realización de nuevas traducciones e impresiones de antiguas obras maestras. Gradualmente, se abrieron nuevos mercados con libros más asequibles para escuelas y universidades, donde los menos privilegiados tenían contacto con estas obras. Algunos de estos libros incluían planisferios, que eran unos añadidos móviles a las páginas del libro y que podían utilizarse para realizar cálculos astronómicos. Algunos planisferios resultaron ser más sencillos y asequibles que los astrolabios metálicos.

En el tiempo del renacimiento, la astronomía griega clásica había retornado a Europa occidental a través de fuentes musulmanas y bizantinas, y a veces sustancialmente mejorada. Las universidades seculares, la disponibilidad de libros impresos, y el humanismo de los tiempos resultaron un caldo de cultivo adecuado para los avances en matemáticas y en la observación astronómica, comenzando por Nicolás Copérnico, pasando por Tycho Brahe hasta llegar a Johannes Kepler y Galileo Galilei.

De una forma paralela, las descripciones griegas clásicas de las constelaciones se ilustraron en papel en las primeras obras celestes realizadas por Albrech Dürer, Alessandro Piccolomini y Giovanni Galucci, tipos que yo mente por los grandes atlas de Johan Bayer, Johannes Hevelius, John Flamsteed y Johann Bode. El época oscura de la edad media, los eruditos bizantinos y musulmanes hicieron un gran trabajo construyendo un puente que conectaba la astronomía matemática de Ptolomeo con los pensadores renacentistas, hasta llegar al flujo dinámico de conocimiento que continúa hasta nuestros días.

Traducido y adaptado de un artículo original de Nick Kanas

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Los secretos del cinturón de Kuiper 2

El descubrimiento del Cinturón Kuiper publicó a redibujar nuestro mapa del sistema solar. Un que este cinturón es la estructura más grande del sistema planetario entero. Su tamaño y masa empequeñece al cinturón de asteroides, y se extiende a más de dos veces la distancia del diámetro orbital de la región de los planetas gigantes

Diagrama de las órbitas de los distintos cuerpos del Cinturón de Kuiper. Arriba en vista polar, abajo en vista eclíptica. (Click para ampliar).

En también es sorprendente constatar que el Cinturón de Kuiper contiene muchos cuerpos grandes. Los astrónomos estiman que 1992 QB1 de alrededor de en kilómetros de diámetro, y probablemente tiene alrededor de 30.000 veces la masa de un cometa típico. Sin embargo, los observadores pronto descubrieron más cuerpos de 2, 3, y finalmente en más de 10 veces el diámetro, y 1000 veces la masa de 1992 QB1. Los científicos llegaron a la conclusión de que el Cinturón de Kuiper conservaba los componentes básicos para formar los planetas y albergaba una población importante de planetas enanos, algunos de más de 1000 km de diámetro.

El descubrimiento del Cinturón de Kuiper puso por primera vez a Plutón en su contexto. Hasta entonces la pequeñez y la órbita de Plutón era casi una anomalía en el sistema solar, pero al descubrir el cinturón se puso de relieve que Plutón no era sino uno de los objetos más grandes del Cinturón de Kuiper. Ahora comprendemos que Plutón fue el primer cuerpo del Cinturón de Kuiper descubierto de entre una vasta población de pequeños planetas desperdigados por el sistema solar exterior.

Éstos dos descubrimientos: el de la estructura más grande que nuestro sistema solar, y el hecho de que durante el sistema solar primitivo se formaron muchos planetas enanos, supusieron cambios importantes en como los astrónomos concebían nuestro sistema planetario. Para encontrar descubrimientos de alcance similar debemos remontarnos a siglos anteriores, con el descubrimiento de Urano y Neptuno.

Ps los científicos de se dieron cuenta de esto 10 años después del descubrimiento del Cinturón de Kuiper. Pero no esperábamos que este cinturón no deparara todavía más sorpresas, cada una más increíble que la anterior.

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Rayos tractores para controlar la basura espacial

Con la órbita de la Tierra llena de satélites muertos, cohetes inservibles y otros desperdicios en el espacio, se necesitan desesperadamente formas de prevenir la acumulación de desechos de ese tipo.

Podríamos usar un haz tractor para sencillamente hacer la basura a un lado en un futuro, según sostiene el ingeniero de vuelo espacial John Sinko de la Universidad de Nagoya, Japón.

Concepto de rayo tractor para mover trozos de basura espacial

La idea de Sinko idea se basa en un motor de tipo experimental para nave espacial llamado propulsor láser. Dentro de estos motores, los pulsos láser son disparados contra una masa de propelente sólido y provocan la liberación de un chorro de material, empujando la nave en la dirección opuesta.

Sinko se dio cuenta de que el láser no necesariamente tiene que estar en la misma nave. "Estos motores también podrían ser un objetivo remoto para láseres tractores", explica Sinko.

Como atraer y empujar a distancia mediante haces de rayos láser

Sinko ha diseñado una serie de propulsores láser que pueden ser activados de esta forma. Una nave espacial equipada con un láser dispara un haz de baja potencia hacia otra nave equipada con un propulsor para que la atraiga, repela o la desvíe en otra dirección. Empujar una nave espacial es una cuestión relativamente sencilla, pero es necesario diseños más complejos, que utilicen espejos para usar un haz para atraer (ver diagrama).

La combinación de los diseños podrían permitir el control total en cualquier dirección, dice Sinko. Si imaginamos una nave espacial equipada con propulsores operados remotamente antes del lanzamiento, una vez que lleguen al final de su vida sería sencillo alterar su órbita o incluso empujarlos para que se quemen en la atmósfera incluso si han perdido toda su energía.

Los haces tractores podrían ser disparados desde un máximo de 100 kilómetros de distancia, explica Sinko, ya sea desde una nave espacial en órbita o desde un espejo en el espacio de dirección en redirigiendo un haz de luz desde la Tierra.

"Es una idea interesante que en principio podría funcionar", dice Richard Holdaway, director de tecnología de las ciencias espaciales en el Laboratorio Rutherford Appleton en Didcot, Reino Unido. Dirigir un rayo láser con precisión hacia un motor situado a distancia sería un desafío", añade Holdaway, "pero quizá no insuperable".

Sinko espera probar un rayo tractor con un satélite de 10 kg en unos pocos años. Sinko no está solo en el desarrollo de esta tecnología: un equipo del Instituto de Investigación para el Ensayo de Dispositivos y Sistemas Optoelectónicos en Sosnovy Bor, trabaja con ideas similares.

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Mundos extraños 5. Nereida y su peculiar órbita

Aunque la mayoría de las lunas giran en torno a sus planetas con suavidad sus planetas, Nereida lo hace vertiginosamente. Este satélite no es demasiado distinto de los demás de Neptuno. Nereida es moderadamente abultado y mediano en tamaño, pero viaja en la órbita más excéntrica de todas las lunas del sistema solar, por lo que se asemeja a una montaña rusa que lo lleva que lo "eleva" a más de 9 millones de kilómetros del planeta, y para después sumergirse de nuevo a tan sólo 1,4 millones de kilómetros de distancia del planeta.

Imagen lejana de Nereida captada por la sonda de la NASA Voyager 2 en 1989

La mayoría de las lunas con órbitas irregulares se cree fueron originalmente cometas o asteroides capturados por la gravedad de su planeta de los padres, y que este puede también ser la historia de Nereida. Sin embargo, su composición no se parece a la de los otros objetos vecinos del cinturón de Kuiper, la región del sistema solar exterior que muy probablemente fuera su hogar original. En cambio, podría ser que Nereida se haya formado a partir del disco de material sobrante que una vez orbitó Neptuno. Estas lunas, normalmente siguen órbitas circulares alrededor de su planeta, por lo que el origen de Nereida resulta un misterio.

La respuesta podría venir desde su satélite hermano hermano, Tritón. Esta luna gigante orbita Neptuno en dirección opuesta a la rotación propia del planeta, lo que aumentaría las posibilidades de que viniera de otro lugar y fuera capturada por la gravedad de Neptuno, leer artículo relacionado. Este evento podría haber lanzado la mayor parte de las lunas originales de Neptuno en trayectorias locas fuera del sistema, y tal vez Nereida fuera situada en su extraña órbita.

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Los rovers marcianos continúan batiendo récords

Hoy podría ser grandisoso para el robot Spirit de la NASA. Si el robot con ruedas sobrevive a su letargo invernal, hoy es el día en que oficialmente Spirit habría establecido un nuevo rérord como la misión más longeva en la superficie de Marte en toda la historia.

La NASA escribió en su twitter de los rovers marcianos: "Cuando Spirit salga de la hibernación, será posible entonces reclamar el récord establecido por el aterrizador Viking de la misión de superficie más larga. Opportunity sigue avanzando, por lo que mantiene también esperanzas de batir el registro del Viking 1."

El anterior registro fue establecido por el aterrizador Viking 1, hace casi 20 años, Viking 1 permaneció seis años y 116 días funcionando en la superficie marciana.

Es más meritorio que batan este récord de longevidad vehículos móviles, sujetos a múltiples peligros y a un desgaste mayor, como Spirit y Opportunity. El aterrizador Viking 1 era un módulos de descenso fijo que confiaba su suministro de energía a una reserva de combustible nuclear.

Spirit y su rover hermano, Opportunity, están a punto de batir ese récord, ya que afrontan su séptimo año de exploración marciana. La longevidad de los rovers es particularmente sorprendente dado que sus misiones originales estaban previstas para sólo durar 90 días.

Spirit, el primero de los dos rovers de aterrizar en Marte en enero de 2004, mantendrá el record sobre Opportunity sólo si se despierta una vez que llegue la primavera marciana.

Spirit se quedó en silencio en Marte el 31 de marzo, cuando se pasó por alto una sesión de comunicaciones previstas con la Tierra. Spirit podría estar soportando una dura hibernación durante el invierno marciano, si fuera así, tardaría varias semanas en despertarse.

Si el Spirit no se despierta, Opportunity será entonces el poseedor del récord de la misión más larga en la superficie de Marte el próximo 20 de mayo, cuando se supere la marca de 2245 días explorando la superficie marciana.

En enero de este año, después de meses de intentar rescatar a Spirit de una trampa de arena en la que fue atrapado el robot en mayo 2009, la NASA rebautizó el vehículo como una plataforma científica estacionaria. Opportunity, por su parte está haciendo un buen trabajo y se dirige ahora al cráter gigante llamado Endeavour en las llanuras de Meridiani Planum de Marte.

Opportunity es uno de los vehículos que más distancia ha recorrido en otro mundo. El récord lo posee por ahora el robot Lunokhod 2 con 37 km

Opportunity igualará el récord del Viking 1 el 20 de mayo. Por lo que si incluso Spirit no se despertase, uno de los rovers establecería un récord de duración.

Opportunity ha logrado otra hazaña, superando los 20 kilómetros en marzo pasado. Desde entonces, Opportunity ha avanzado otros 550 metros en su odómetro. El rover ha tenido que parar entre los avances para recargar sus baterías medida que se acerca el solsticio de invierno y la cantidad de luz solar disponible disminuye.

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Radar toma imágenes de asteroide cercano a la Tierra

Imagen de 2005 YU55 obtenida al recibir los ecos de radar del radiotelescopio de Arecibo. Crédito de la imagen: NASA/Cornell/Arecibo

El asteroide cercano a la Tierra 2005 YU55 fue "fotografiado" por el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico el 19 de abril. Los datos recogidos durante la observación de Arecibo de 2005 YU55 permitieron a al Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra del Jet Propulsion Laboratory de la NASA refinar la órbita de este asteroide, permitiendo a los científicos descartar cualquier posibilidad de colisión con la Tierra en los próximos 100 años.

Este asteroide estaba a alrededor de 2,3 millones kilómetros de la Tierra en el momento que esta imagen generada por el eco del radar. La imagen tiene una resolución espectral de 7,5 metros por píxel. En la imagen vemos que 2005 YU55 es un objeto esférico de unos 400 metros de diámetro.

El radar no sólo puede proporcionar datos sobre las dimensiones de un asteroide, sino también su ubicación exacta en el espacio. Mediante el uso de la capacidad astrométrica de la alta precisión del radar de Arecibo, los científicos fueron capaces de reducir las incertidumbres orbitales de la órbita de YU55 un 50%.

"Hubo un momento en que clasificamos 2005 YU55 como una amenaza potencial", explicó Steve Chesley, científico de JPL de la Oficina del Programa de Objetos cercanos a la Tierra (NEOs). Antes de que el radar de Arecibo funcionase del 19 de abril al 21, habíamos eliminado casi todos los sobrevuelos próximos a la Tierra con posibilidades de impacto. Pero quedaban algunos que tenían una baja probabilidad de impacto. Después de incorporar los datos de Arecibo, pudimos descartar por completo los impactos para los próximos 100 años."

Con más observaciones en los próximos años, los científicos podrían ser capaces de trazar con precisión la órbita de 2005 YU55 aún más lejos.

La NASA detecta, rastrea y caracteriza los asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra utilizando telescopios terrestres y espaciales. El Programa NEO, comúnmente llamada "Spaceguard," descubre estos objetos, y caracteriza a un grupo de ellos, y traza sus órbitas para determinar si alguno podría ser potencialmente peligroso para nuestro planeta.

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El equipo de Cassini junto con astrónomos aficionados cazan tormentas en Saturno

Con la ayuda de astrónomos aficionados, el instrumento espectrómetro infrarrojo compuesto bordo de la nave Cassini de la NASA ha echado su primer vistazo mirada a una gran tormenta de nieve en la atmósfera de Saturno. El instrumento recogió los datos más detallados hasta la fecha de las temperaturas y distribución del gas en las tormentas del planeta.

Los datos mostraron una gran tormenta turbulenta, que levantó material desde la atmósfera profunda y con una superficie de al lo menos cinco veces más grande que la mayor tormenta de nieve en Washington este año, en el área del Distrito de Columbia apoda en inglés "Snowmageddon".

"Estábamos muy emocionados al tener de tener alertas de los aficionados", comentó Gordon Bjoraker, miembro del equipo del espectrómetro compuesto de infrarrojos en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. Normalmente, declaró Bjoraker, "Normalmente los datos de la célula de tormenta se habrían archivado."

El instrumento de radio y ondas de plasma de Cassini y las cámaras de la sonda han estado rastreando los truenos y las tormentas eléctricas en Saturno durante años en una banda alrededor de Saturno en latitudes medias apodada el "corredor de las tormentas." Pero las tormentas pueden aparecer y desaparecer en escalas de tiempo del orden de semanas, mientras que las imágenes de Cassini y las observaciones del espectrómetro deben programarse con meses de antelación.

El instrumento de radio y ondas de plasma regularmente recoge las descargas electrostáticas asociadas a las tormentas, por lo que los miembros del equipo han estado enviando periódicamente consejos para los astrónomos aficionados puedan agarrar sus telescopios en sus casas y traten de ver rápidamente las brillantes nubes convectivas de las tormentas. Los astrónomos aficionados como Anthony Wesley, Trevor Barry y Christopher Go en respuesta a una de estos avisos alertas en febrero y pudieron tomar decenas de fotografías durante las siguientes semanas.

A finales de marzo, Wesley, un astrónomo aficionado de Australia fue en realidad la primera persona en detectar la reciente mancha oscura provocada por un impacto en Júpiter el verano pasado, envió a los científicos de Cassini envió un e-mail con una foto de la tormenta.

El astrónomo aficionado Christopher Go tomó esta imagen de la tormenta el 13 de marzo de 2010. La flecha indica la localización de la tormenta y el círculo muestra los datos reunidos por el espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini. Crédito: C. Ve a la NASA / JPL-Caltech / GSFC

"Quería estar seguro de que imágenes como éstas estaban siendo vistas por el equipo de la Cassini por si acaso se trataba de algo de interés o tuviese que ser captado directamente por la sonda o el Telescopio Espacial Hubble", escribió Wesley.

Los científicos de Cassini examinaron con ansiedad las imágenes, incluyendo una fotografía de la tormenta en su apogeo el 13 de marzo de Go, que vive en las Filipinas.

En un golpe de suerte, el espectrómetro infrarrojo compuesto fue dirigido específicamente a la latitud de las tormentas. Los científicos del instrumento sabían que podría haber tormentas ahí, pero no sabían cuándo podrían estar activas.

Los datos obtenidos por el espectrómetro el 25 y 26 de marzo las cantidades de fosfina mostraron ser mayores de lo esperado, se trata de un gas normalmente se encuentra en la atmósfera profunda de Saturno y un indicador de poderosas corrientes que levantan material hacia la troposfera superior. Los datos del espectrómetro también mostraron otra característica de la tormenta: la tropopausa, la línea divisoria entre la tranquila estratosfera y la agitada troposfera inferior era de 0,5 Kelvin más fría en la celda de tormenta que en las zonas vecinas.

"Un aeronauta flotando a unos 100 kilómetros de la parte inferior de la estratosfera en calma de Saturno podría experimentar una tormenta de nieve de hielo de amoníaco de hielo con una intensidad de la Snowmageddon", señaló Brigette Hesman, miembro del equipo del espectrómetro compuesto de infrarrojos y científica investigadora asistente de la Universidad de Maryland ."Estas tormentas de nieve parecen estar alimentadas por las violentas tormentas situadas más abajo, quizás 100 a 200 kilómetros por debajo, en estas zonas se han observado relámpagos en las nubes de agua y amoníaco."

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El nuevo tripulante de la Estación Espacial es un androide

Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional tendrán pronto un nuevo compañero, y no es humano...

Es un humanoide.

En septiembre 2010, el transbordador espacial Discovery entregará Robonaut 2 ("R2" para abreviar) a la ISS, donde se convertirá en el primer robot humanoide en viajar y trabajar en el espacio. Desarrollado en conjunto por la NASA y General Motors, R2 se parece un poco a C-3PO de la Guerra de las Galaxias, pero carece del carácter parlanchín de éste último. Eso está bien, porque los seres humanos de a bordo necesitan de un trabajador que puede manejar herramientas más útiles que una lengua afilada.



R2 haciendo pesas y mostrando su destreza manual

"Nuestra meta es que R2 realice tareas de mantenimiento rutinarias, que puedan liberar a la tripulación de la estación para hacer trabajos más importantes", explica Ron Diftler, Robonaut Gerente de Proyecto del Centro Espacial Johnson. "Aquí hay un robot que puede ver los objetos que va utilizar, sentir el ambiente, y ajustarse a él como sea necesario. Eso es muy humano. y ¡abre un sinfín de posibilidades!"

El equipo espera poder enseñar a R2 a hacer todo tipo de cosas en la Estación Espacial. Por ejemplo, R2 puede realizar tareas delicadas como montar experimentos científicos para la tripulación, con la misma facilidad que hacer funcionar una aspiradora.

R2 no tendrá acceso libre a la nave, al menos no inmediatamente. Inicialmente, el nuevo robot será fijado a un lugar en el laboratorio Destiny de la estación, pero el objetivo es que R2 pueda después moverse.

"Queremos darle a R2 una pierna para agarrarse y anclarse en diferentes lugares. Usará sus manos para moverse de un lugar a otro dentro de la estación como lo hacen los astronautas."

En primer lugar, R2 debe ser probado y evaluado en las condiciones del entorno de gravedad cero y otros espacios. Luego, poco a poco se gana sus galones progresando tareas sencillas como el seguimiento de su propia salud, hasta realizar tareas más complicadas.



R2 será un fenomenal asistente en los vuelos tripulados.

El equipo de tierra y la tripulación de la ISS controlarán el robot con sistemas idénticos, cada uno compuesto de una GUI (interfaz gráfica de usuario) en una pantalla de ordenador y mediante navegación por pulsador.

"R2 opera bajo una "autonomía supervisada", dice Diftler." Puede pensar por sí mismo dentro de los límites que le damos. Le enviaremos secuencias de comandos (scripts)".

Así es como, por ejemplo, los rovers Spirit y Opportunity están siendo controlados. Pero existe una diferencia.

"Nuestro robot puede "ver", y sólo tarda de 2-6 segundos el video para llegar hasta nosotros, así que podemos observar en tiempo real. (comparativamente, el tiempo de viaje de un vídeo a Marte dura típicamente más de 10 minutos.) Si vemos a R2 funcionado mal, inmediatamente podemos decir "¡No, detente. Prueba esto!"

Diftler compara el trabajo con R2 con la supervisión de un nuevo empleado. "Al principio les damos un montón de instrucciones detalladas, pero más tarde, una vez que descubren las áreas con problemas, ellos mismos las verifican de vez en cuando."

Su equipo continuará mejorándolo sacará partido de las oportunidades que se le presenten."Por ejemplo, a medida que desarrollemos este robot con más detalle, su sistema de visión nos permitirá afinar sus movimientos. Seremos capaces de ajustar la forma en que R2 llega agarra un objeto".

Añadiendo simplemente unas piernas o ruedas, R2 algún día podría explorar un área en un planeta o asteroide donde los humanos podrían aterrizar o podría montar y desmontar estaciones de trabajo o un hábitat.

Finalmente, R2 podría convertirse en un miembro familiar de la tripulación, los astronautas acabarán diciendo "perdón" cuando se encuentren con los humanoides. Pero, ¿cómo responderá R2?

Añadir el habla es relativamente fácil, de acuerdo con Diftler, pero no ahora mismo no es una prioridad. "R2 estará trabajando mucho tiempo solo. Realmente no necesita hablar."

C-3PO una vez llamo a R2D2 un "una gorda bola de grasa". Tal vez sea conveniente que este robot sea mudo por ahora.

Fuente original NASA
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Los secretos del cinturón de Kuiper 1

En la noche del 18 febrero 1930, el joven Clyde Tombaugh realizó el descubrimiento de su vida. El astrónomo del Observatorio Lowell comparaba dos placas fotográficas tomadas el mes anterior, cuando advirtió una diminuta mancha de luz que aparecía en dos posiciones relativas ligeramente diferentes con respecto a las estrellas quejas de Géminis. Unos meses después los astrónomos llamaron al objeto "Plutón", el primer habitante conocido del sistema solar más allá de Neptuno.

El Cinturón de Kuiper es un enorme toro de objetos helados en torno al sistema solar

Los astrónomos necesitaron varias décadas antes de encontrar un objeto semejante. En 1992, los investigadores de la Universidad de Hawai, Dave Jewitt y Jane Luu localizaron un objeto que orbitaba el Sol enteramente más allá de Neptuno. Este descubrimiento del objeto 1992 QB1 convenció convenció a los astrónomos de que existía un vasto cinturón con un disco de objetos que rodea nuestro sistema solar. Éstos antiguos cuerpos representan los fósiles de la era de formación planetaria.

En realidad, había pistas de la existencia de este cinturón anteriormente. En la década de los 30, 40, y 50, los científicos planetarios: Frederick Leonard, Kenneth Edgeworth y sobre todo Gerard Kuiper, espcularon la existencia de un conjunto de lejanos cuerpos en el borde del sistema solar exterior.

Posteriormente en 1977, Charles Kowal de la Universidad de Arizona descubrió de un cuerpo helado llamado Quirón se mueve alrededor del sol cruzando las órbitas de Saturno y Urano, tiene 180 km de diámetro y sigue una trayectoria dinámicamente inestable, por lo que debe de haberse formado un en regiones más lejanas. Pero a pesar del descubrimiento de Quirón, que los astrónomos reconocen ahora que es un cuerpo fugado del Cinturón Kuiper, no era una evidencia contundente para demostrar la existencia de del cinturón, pero desde los años 80 los investigadores en dinámica cometaria ya comenzaban a reunir evidencias convincentes. Sus integraciones orbitales mostraban que incluso la lejana Nube de Oort de cometas no podía suministrar la mayoría de los cometas que se movían en el plano de la eclíptica, donde se mueven los planetas. Debido a todo esto se formó un consenso entre los científicos planetarios que que el famoso Cinturón de Kuiper tenía que existir. Pronto, modelos dinámicos cada vez más sofisticados confirmaron este resultado, indicando la presencia de una lejana reserva de cometas y posiblemente de cuerpos aún mayores órbitaba el Sol más allá de Neptuno.

Los objetos del cinturón de Kuiper se mueven aproximadamente en el plano del sistema solar

Los observadores dirigieron sus telescopios y sus cámaras CCD hacia el cielo para localizar estos cuerpos. El descubrimiento de Jewitt y Luu de 1992 QB1 con poco después del años de infructuosas búsquedas de varios equipos luchando por encontrarlos, como agujas en pajares. Incluso con brillos de magnitud 24 y 25 resultan millones de veces más débiles que el objeto celeste más débil visible a simple vista, además estos cuerpos apenas tienen un movimiento aparente contra las estrellas.

Un año después del descubrimiento de 1992 QB1, los astrónomos encontraron otros cuatro objetos del Cinturón de Kuiper, llamados por sus siglas en inglés (KBOs). Dos años después la cuenta ascendía a 10 y para el 10º aniversario del descubrimiento de 1992 QB1, el recuento de KBOs se acercaba a 1000. Pero lo más sorprendente de todo, era que las búsquedas destinadas a encontrar estos cuerpos apenas habían explorado el 1% de los más de 15.000 grados cuadrados de cielo alrededor del plano de nuestro sistema solar, también llamado plano eclíptico.

Los astrónomos planetarios se dieron cuenta que una gran número de descubrimientos en una fracción del cielo tan pequeña implicaba que la población de estos objetos es muy vasta. El cinturón de Kuiper se extiende por más de 6500 unidades astronómicas (UA, 1 UA a es la distancia promedio entre el Sol y la Tierra, casi 150 millones de kilómetros). Este cinturón circunda al Sol en forma de un enorme toro que se extiende hasta al menos 55 UA.

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En busca de los hermanos del Sol

Los astrónomos han publicado los resultados de la primera búsqueda seria de las estrellas que nacieron con el Sol.

Hace unos 5000 millones años, nuestro Sol nació en una nube de polvo y gas, probablemente cerca de otras 1000 estrellas. Estas estrellas ahora debe tener una edad y composición similar a la del Sol.

Un estudio de estos gemelos estelares podría responder preguntas importantes sobre el origen del Sistema Solar y el Sol. Su distribución nos diría en que parte de la Vía Láctea el Sol se ha movido durante los últimos 5000 millones de años, y cómo este viaje podría haber afectado el clima de la Tierra y la vida que alberga, también su composición podría explicar por qué el Sol parece tener un mayor contenido de metales de lo esperado para un objeto de esta parte de la galaxia.

Cúmulo estelar abierto NGC 290 del Joyero. Las estrellas pasan su juventud en estos enjambres de estrellas que finalmente se deshacen

Entonces, ¿dónde están los hermanos del Sol? Hoy en día, Anthony Brown en Missouri State University y un par de colegas publicaron resultados de la primera búsqueda seria de los hermanos del Sol. Los resultados son decepcionantes.

El problema es la magnitud de la tarea. En los últimos años, los astrónomos han aprendido que la formación estelar es un proceso dinámico y caótico en el que las interacciones gravitacionales que eyectan las estrellas de la nube de gas en que se forman, como si se rociase desde una especie de aspersor de jardín interestelar.

Eso significa que los más o menos 1.000 hermanos del Sol se extenderían ahora a través de enormes distancias de unos 3000 años-luz. Brown y sus colegas dicen que este volumen de espacio contiene 100 millones de estrellas.

Por desgracia, los astrónomos sólo tienen información precisa de 100.000 estrellas, la mayoría de esta recogida por la misión espacial Hipparcos a principios de los 90. La mayoría de estas estrellas se encuentran a sólo unos cientos de años-luz de nosotros y no representan en absoluto un mapa completo del medio ambiente local.

Teniendo en cuenta los números, lo más probable es que sólo una o posiblemente ninguna de estas estrellas cercanas sea un pariente del Sol.

A pesar de estos pronósticos, Brown y sus colegas han peinado cuidadosamente el catálogo Hipparcos en busca de cualquier signo de hermanos perdidos del Sol.

La búsqueda permitió obtener distintos candidatos. Pero sólo uno de ellos tiene la misma edad del Sol y tiene una velocidad consistente con un origen común. La estrella en cuestión es HIP 21158, de color blanco, de magnitud 7, en la constelación de Tauro.

Pero Brown y sus colegas dicen que incluso HIP 21158 es poco probable que sea un hermano perdido del Sol puesto que un componente de su velocidad no se ajusta.

Su conclusión es que: "Esto significa que no hemos encontrado ni un solo hermano del Sol que resulte convincente a menos de 100 parsecs (326 años-luz) del Sol".

Eso es deprimente, sobre todo porque la próxima actualización importante para el catálogo de estrellas no se realizará hasta dentro de una década. El sucesor de Hipparcos, Gaia, será lanzado en 2012 y catalogará unos mil millones de estrellas, supondrá la creación de un buen mapa tridimensional de la Vía Láctea por primera vez. Sin embargo, este catálogo no estará listo hasta 2020.

Queda mucho hacer mientras tanto, sin embargo. Para acotar la búsqueda, los astrónomos necesitarán comprender mejor la forma en que las estrellas se alejan de sus enjambres estelares de nacimiento. Esto implicará simular el efecto de las interacciones gravitacionales entre las estrellas, teniendo en cuenta el tirón gravitatorio asimétrico de los brazos espirales de la Vía Láctea, y comprender cómo las colisiones con el polvo molecular efectan la dinámica de las nubes.

Nada de esto será fácil. Las palabras aguja y pajar vienen a la mente.

Fuente original
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SDO observa lluvia tras una erupción solar

Apenas la semana pasada, los científicos que trabajan con el Solar Dynamics Observatory (SDO) dieron a conocer las películas más sorprendentes que del Sol que hayamos visto hasta ahora. Ahora, el equipo de la misión lo está repitiendo.

"SDO acaba de observar una erupción masiva en el Sol, una de las más grandes en años", dice Lika Guhathakurta de la sede de la NASA en Washington DC. "Las imágenes no son sólo es impresionantes sino que también podría resolver un largo misterio en la física solar".

Karel Schrijver del Laboratorio de Astrofísica y del Sol de Lockheed Martin está desarrollando el análisis. "Podemos ver un 1000 millones de toneladas de plasma magnetizado siendo arrojadas al espacio, mientras que los restos de la explosión vuelven a caer sobre la superficie del Sol. Estos podrían ser nuestros mejores datos hasta ahora."




Un filamento magnético entra en erupción el 19 de abril. El objeto como un cabello negro es una mota de polvo en una cámara CCD. Crédito: SDO / AFP.

El video, grabado el 19 de abril, se extiende cuatro horas de tiempo real y más de 100.000 kilómetros de espacio lineal. "Es enorme", señala Schrijver. De hecho, la Tierra entera podría caber entre las serpentinas de plasma holgadamente.

Lluvia en la corona. Dos serpentinas de plasma, cercanas golpean la superficie del Sol y otra cae detrás.

Los astrónomos han visto erupciones como ésta antes, pero rara vez tan grandes y nunca con tanto detalle. Como miembro del equipo científico de Lockheed Martin Alan Títle señaló en conferencia de prensa la semana pasada, "no hay otro telescopio que se acerque a la combinación de resolución espacial, temporal y espectral del SDO."

Schrijver dice que su parte favorita de la película es la lluvia en la corona. "Llueven gotas de plasma de vuelta a la superficie del sol, provocando brillantes salpicaduras donde caen", explica. "Este es un fenómeno que yo he estado estudiando durante años".

La lluvia coronal ha sido durante mucho tiempo un misterio. No es de extrañar que el plasma tenga que caer al sol. Después de todo, la gravedad del Sol es muy potente. El enigma de la lluvia en la corona es la lentitud con la que parece caer. "La gravedad del Sol debería tirar del material hacia abajo mucho más rápido de lo que realmente se mueve. ¿Qué frena el descenso?", se pregunta.

Por primera vez, SDO proporciona una respuesta.

"La lluvia parece estar frenada por un "colchón de gas caliente", que los observatorios anteriores no habían podido ver, pero está ahí, añade Schrijver"

Una de las capacidades para cambiar el escenario de observación del SDO es la detección de la temperatura. Usando un conjunto de telescopios ultravioleta llamado "Montaje de Imágenes Atmosféricos" (AIA), el observatorio puede medir de forma remota la temperatura del gas en la atmósfera del sol. La lluvia coronal resulta ser relativamente fría: "sólo" 60.000 K. Cuando la lluvia cae, se apoya, en parte, en un colchón que se halla por debajo de material mucho más caliente, entre 1.000.000 y 2.200.000 K.



Video con código de calor para la temperatura de la erupción. Los tonos rojos y anaranjados son fríos (60.000 K a 80.000 K); los tonos azules y verdes son calientes (1.000.000 - 2.200.000 K). El objeto de con el aspecto de un "cabello negro" es una mota de polvo en la cámara CCD de SDO. Crédito: SDO/AIA

"Se puede ver el gas caliente en la película por el código de color para cada temperatura", dice Schrijver. "El Material fresco es de color rojo, el material más caliente es de color verde-azulado. El gas caliente efectivamente retarda el descenso de la lluvia en la corona."

Dick Fisher, director de la División Heliofísica NASA en Washington DC, que ha estado trabajando en física solar durante casi cuarenta años. "En todo este tiempo", dice, "nunca he visto imágenes como éstas."

"Me pregunto, ¿cuál que nos traerá la próxima semana?"

Fuente original NASA
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La astronomía en la Edad Media 6

Paschos y Sotiroudis explican que la Schemata hizo su viaje a Italia, probablemente en el siglo XV. Podría haber incluido a Copérnico, que aprendió griego y estudio un derecho eclesiástico, medicina y astronomía en varias ciudades italianas.

Otras evidencias sugieren que los documentos bizantinos viajaron a Europa a través de Italia. En su libro de 1998 "Wordly Goods: a New History of The Renaissance", la profesora inglesa Lisa Jardine narra que el 8 febrero de 1438, el emperador bizantino Juan VIII, el Patriarca ortodoxo José II, y un conjunto de 700 obispos, mujeres y personas letradas llegaron a Florencia, donde la corte del Papa Eugenio IV estaba situada, para una reunión. El encuentro tenía como propósito reconciliar a la Iglesia Católica romana y a las iglesias ortodoxas orientales. Los bizantinos trajeron libros y textos en griego original, incluyendo las obras de Platón, Aristóteles, Euclides, Ptolomeo. Mientras los jerarcas continuaban discutiendo sobre doctrina de la Iglesia y negociaban sin éxito la fusión de ambas iglesias, los expertos intelectuales tanto del lado bizantino como del occidental intercambiaron ideas filosóficas y matemáticas. Jardine enfatiza la importancia de este contacto:

Euclides de Alejandría fue un notable matemático griego que vivió entre el 325 a. Jc. al 265 a. Jc.

Los libros escritos en griego eran los que más impresionaban a los eruditos en Florencia. La incapacidad de los copistas monásticos para transcribir el alfabeto griego poco familiar en el mundo occidental, o la dificultad para aprender griego clásico en cualquier parte de las tierras occidentales, por ejemplo, actuaban como barrera para que las obras de los grandes matemáticos y geométricas griegos Euclides, Apolonio, Pappus, Tolomeo se conociesen en occidente.

Jardine recalca que dichos libros, junto con las conferencias dadas por los eruditos griegos durante esta reunión, contribuyeron a crear una moda por el aprendizaje del griego en Italia, y llevó al mecenas florentino de las artes Cosimo de Medici, al fundar su academia platónica.

En torno a 1453, cuando Constantinopla cayó en manos de los turcos Otto manos, un gran número de eruditos bizantinos se mudaron a Italia, trayendo con ellos sus bibliotecas personales de raros libros griegos. Venecia acogió a muchos de estos emigrantes, de forma que llevó al erudito bizantino el cardenal Bessarion a afirmar que esta ciudad parecía la nueva Bizancio, y en 1468 donó su magnífica colección de 600 manuscritos y libros a la catedral de San Marcos. Esta colección incluía obras matemáticas de Arquímedes, Apolonio y Ptolomeo.

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Los herederos del Hubble y 2

Otros telescopios espaciales complementarían al sucesor directo del Hubble y ayudarían a sustituir a los actuales observatorios espaciales como el Observatorio Chandra de rayos-X, el Telescopio Espacial Spitzer y el Observatorio Espacial Herschel (éstos dos últimos operan en longitudes de onda infrarroja). Todos instrumentos cubren los extremos del espectro de luz, de forma que no atraviesan nunca la atmósfera terrestre y no pueden ser observados desde la superficie de la Tierra.

Un sucesor más poderoso para el Spitzer y el Herschel podría lanzarse en 2015. El Observatorio de Apertura Simple del Infrarrojo Lejano (SAFIR) utiliza un espejo primario único de entre 5 a 10 metros de diámetro de ancho, en comparación con espejo principal de Spitzer de sólo 0,85 metros, o el del Herschel de 3,5 metros de diámetro.

Concepción artística del Telescopio infrarrojo SAFIR

Eso le da SAFIR más de 1.000 veces la sensibilidad que el Spitzer y Herschel para la detección en el infrarrojo lejano y las microondas.

Otro proyecto, el Observatorio Internacional de Rayos X (IXO), representa un esfuerzo internacional de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Se desplegará un espejo de varios segmentos para rayos X con un área de aproximadamente 20 veces mayor que cualquier otro observatorio que opere en la banda de rayos-X, la fecha provisional de lanzamiento estaría en torno a 2021.

Pero a diferencia de los telescopios que observan el universo infrarrojo o ultravioleta, IXO utilizaría un espejo primario y secundario colocados casi de canto hacia la entrada de rayos-X de manera que los rayos-X reboten en ambos casos en ángulo pequeño. Ello impide que los rayos-X resulten absorbidos por los espejos.

Otro proyecto se requiere de un telescopio de rayos-X de una magnitud superior incluso al del IXO. La misión Generación-X tendría 500 veces el área de captación del Observatorio Chandra de rayos-X, para que pueda examinar el nacimiento y la evolución de las primeras estrellas, galaxias y agujeros negros.

Más proyectos del telescopio, como propone la NASA Terrestrial Planet Finder (TPF), que conectaría dos o más telescopios en el espacio. Tales instrumentos podrían actuar conjuntamente para obtener la resolución angular de un telescopio mucho mayor, y también funcionarían como observatorios complementarios que observasen distintos fenómenos.


Video sobre el concepto del Terrestrial Planet Finder TPF. Este sistema utilizaría la interferometría para obtener resoluciones mucho mayores a las actuales

Los astrónomos naturalmente siguen de cerca la próxima generación de telescopios espaciales mejores y más grandes, puesto que cada una de las misiones estrella cuesta 1000 millones de dólares o más y podrían necesitar cada una entre 10 y 20 años en desarrollarse. Las misiones de mantenimiento han ayudado a aumentar la esperanza de vida del venerable Hubble, pero la mayoría de los instrumentos sólo podría durar de 5 a 10 años.

"Incluso si construyeramos uno hoy y lo lanzásemos mañana, ya estaríamos pensando en la que vendrá después y sentar unas bases", explicó Fienberg. "De lo contrario, terminaríamos con un intervalo de una década perdido entre las misiones."

JWST costará a la NASA y a sus socios europeos y canadienses cerca de 5000 millones de dólares para el ciclo de vida completo del instrumento. Estos enormes costos significan que el destino de muchos conceptos de telescopio dependerán de lo que el Consejo de Investigación Nacional, diga los próximos meses en su Estudio Astro2010 para esta próxima década.

"En este momento todos estos proyectos, salvo el Telescopio James Webb son castillos en el aire", afirmó Fienberg. "[JWST] será el mayor telescopio astronómico en órbita durante bastante tiempo."

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Mundos extraños 4. Los platillos volantes de Saturno

A la izquierda, Atlas, a la derecha Pan. Atlas tiene menos de 20 km en uno de sus diámetros.

La mayoría de las lunas son redondas y lisas, o trozos irregulares de roca. Sin embargo, Pan y Atlas de Saturno, parecen en cambio salir directamente de una película de serie B de los años 50. Con un núcleo central que se encuentra dentro de una cresta en forma de disco, tienen un extraño parecido al estereotipo de platillos volantes. Atlas, el más plano de los dos, tiene un diámetro de sólo 18 kilómetros de un polo a otro, pero mide casi 40 kilómetros por su "ecuador".

Su extraña forma es un misterio. Mientras que la rotación rápida de las lunas rápida sería suficiente para aplastarlos hasta formar un suave óvalo, no puede explicar el borde alrededor del centro de la forma de platillo.

Una clave para explicar estas formas extrañas puede estar en las órbitas de estas lunas, que se encuentran muy cerca de los anillos de Saturno. El material helado de los anillos habría caído sobre ellos, acumulándose cerca del ecuador para formar las crestas. Eso encajaría con las observaciones realizadas en las que las crestas son muy suaves en comparación con las accidentadas regiones polares, lo que implica que están formados por partículas finas similares a las que componen los anillos de Saturno.

Esta teoría está todavía lejos de ser probada, sin embargo, pueden realizarse nuevas observaciones que puedan llegar a explicar los "platillos volantes" de Saturno. En todo caso, parece que podemos descartar la tecnología alienígena.

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Astónomos descubren hielo de agua y materia orgánica en un asteroide

Imagen del asteroide Itokawa tomada por la sonda japonesa Hayabusha. Este pequeño asteroide responde bien al estereotipo de objetos yermos y secos de los asteroides

Solemos pensar en los asteroides como pedazos de roca secos y sin vida, igual que el asteroide Itokawa de la imagen superior. Sin embargo, algunos asteroides pueden ser más parecidos a "planetas menores". Los investigadores han encontrado pruebas de la presencia de hielo de agua y materia orgánica en un asteroide, 24 Themis. Este descubrimiento es apasionante en dos vertientes: la primera, esta evidencia apoya la idea de que los asteroides podrían ser responsables de transportar agua y material orgánico a la Tierra, y dos, si el camino propuesto por la NASA es visitar un asteroide, la existencia de agua y sustancias orgánicas hace al lugar de destino de la expedición más interesante.

24 Themis es un asteroide de 200 kilómetros de anchura que se encuentra a medio camino entre Marte y Júpiter. Mediante el Telescopio Infrarrojo de la NASA en Mauna Kea, Hawai, Josh Emery de la Universidad de Tennessee, Knoxville y Andrés Rivkin, de la Johns Hopkins University midieron el espectro de la luz solar infrarroja reflejada por el asteroide y descubrieron un espectro consistente con el hielo de agua. Los científicos determinaron que 24 Themis está recubierto por una fina capa de hielo. También detectó material orgánico.

"La materia orgánica que se ha detectado parecen ser compleja, en forma de moléculas de cadena larga. Al caer sobre una Tierra yerma en forma los meteoritos, éstos podrían haber dado un gran impulso al desarrollo de la vida", dijo Emery.

Encontrar hielo en la superficie, de 24 de Temis fue una sorpresa porque su proximidad al Sol hace que el hielo se vaporice. Además, las temperaturas superficiales son demasiado calientes para que el hielo pueda perdurar durante mucho tiempo.

Esta imagen muestra el cinturón principal Themis se encuentra entre Marte y Júpiter. El asteroide 24 Themis, uno de los mayores asteroides del cinturón principal, fue examinado por el científico, Josh Emery de la Universidad de Tennessee, que encontró hielo de agua y material orgánico en la superficie del asteroide. Sus hallazgos se publicaron en el número de abril de 2010 en la revista Nature. Crédito: Emery Josh / Universidad de Tennessee, Knoxville

"Esto implica que el hielo es bastante abundante en su interior y quizá de otros muchos asteroides", explicó Emery, y por lo tanto el hielo debe reponerse constantemente.

Esto podría hacerse por un proceso de "desgasificación", en el que el hielo enterrado se escaparía lentamente del asteroide en forma de vapor a través de grietas de la superficie, o bien rápidamente cuando 24 Themis es impactado ocasionalmente por meteoritos procedentes del espacio.

El descubrimiento de abundante hielo en 24 Themis puede significar que el agua sea mucho más común en el cinturón principal de asteroides de lo que se pensaba. Puesto que Themis es parte de la "familia" de asteroides que se formó a partir de un gran impacto y de la consiguiente fragmentación de un cuerpo más grande hace mucho tiempo, este escenario significa que el cuerpo original también tenía hielo y tiene profundas implicaciones para explicar cómo se formó nuestro sistema solar.

El hielo sobre los asteroides puede ser la solución al rompecabezas del origen del agua de la Tierra, comentó Emery.

"Los asteroides han sido generalmente vistos como objetos muy secos. Ahora parece que cuando los asteroides y los planetas se formaban en el sistema Solar, el hielo se extendía mucho más lejos hasta la región del cinturón principal de asteroides", explicó Emery. "Al extrapolar este nueva perspectiva a los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas, los componentes básicos de la vida (el agua y materiales orgánicos) pueden ser más comunes cerca de la zona habitable de cada estrella. El año que viene será verdaderamente emocionante para los astrónomos intentar descubrir si estos componentes de la vida han ejercido su magia allí también. "

En la elección de un destino posible para futuras exploraciones humanas, 24 Themis quizá podría ser un buen candidato.

Se cree que también Ceres, el mayor de los asteroides, podría tener depósitos de hielo e incluso la presencia de una débil atmósfera por sublimación de este hielo. La superficie de Ceres está cubierta por una capa de escarcha. Ceres será estudiado en detalle en 2015 por la misión Dawn de la NASA.

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Los resultados se publicarán en el 29 de abril de la revista "Nature".

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