Marte fue húmedo, pero ¿también frío? Parte 1

Los científicos han propuesto que las tierras bajas del hemisferio norte de Marte alguna vez estuvieron cubiertas de agua. Crédito de la imagen: NASA

Marte está congelado hoy en día, pero cuando era joven pudo haber tenido agua líquida en su superficie. ¿Qué indican las últimas pruebas sobre el clima marciano antiguo? Entender el medio ambiente pasado de Marte puede ayudar a las futuras misiones a "seguir el agua" en la búsqueda de vida extraterrestre.

En el Marte actual el agua es un sólido congelado. La temperatura media de la Planeta Rojo es de - 55º C, y cuando sube la temperatura, la temperatura más alta registrada es de 20º C, este hielo se convierte directamente en un gas (se sublima), saltándose la fase líquida completamente debido a la baja la presión atmosférica.

Marte pudo haber tenido una atmósfera más densa y agua líquida en su superficie hace entre 3500 y 4000 millones de años atrás. Los satélites que orbitan Marte han tomado imágenes de las costas del océano antiguo, lechos de ríos y cañones. Marte tiene todas las características topográficas causadas por corrientes de agua. La química del suelo marciano también sugiere que el agua líquida pudo haber estado presente una vez en la superficie. Si es así, entonces tal vez la vida pudo haber surgido en Marte durante esta época de su historia.

Sin embargo, muchos científicos creen que Marte era frío cuando era joven, lo suficientemente frío como para que el agua de superficie debería haber estado congelada. Una forma de evitar este problema era que la química del agua fuera tal que pudiera permanecer líquida a temperaturas más bajas. En la Tierra, la sal del agua de mar evita que se congele a la misma temperatura como el agua dulce. En los principios de Marte tuvo que ser frío, aunque húmedo, sin embargo, el agua habría tenido que ser mucho más salada de lo que parece probable.

Otra posibilidad es que Marte fuese más cálido en el pasado. A primera vista, esta idea no tiene sentido: el Sol era más débil en ese entonces, por lo cual la consecuencia lógica es que el planeta debería haber sido aún más frío entonces y se hubiera calentado gradualmente hasta que el Sol se hizo más brillante. Pero la luz del Sol no es la única manera de calentar un planeta, una atmósfera también puede ayudar a mantener las condiciones cálidas. Basta con mirar a Venus y a su atmósfera espesa con efecto invernadero que ha aumentado la temperatura media de la superficie hasta unos abrasadores 465º C.

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El reino de los asteroides 2. Los vacíos de Kirkwood

El conocimiento de los asteroides fue creciendo y en todo esto el desarrollo de las computadoras resultó ser un asunto de gran importancia para ir desentrañando el origen y la evolución del cinturón de asteroides, aunque un hallazgo temprano planteó un misterio que permaneció sin resolver durante más de un siglo. Daniel Kirkwood, un astrónomo americano de la Universidad de Indiana, examinó un las distribuciones orbitales de unos 100 asteroides conocidos en 1867. El resultado fue que no parecían estar uniformemente ubicados entre Marte y Júpiter, sino que existían vacíos en su distribución. Kirkwood descubrió que las posiciones de estos vacíos se correspondían con las resonancias orbitales con Júpiter. Por ejemplo, Kirkwood no encontró asteroides que en una resonancias 1:3 con el periodo orbital de Júpiter. A medida de que el número de asteroides descubiertos crecía, casi todas las relaciones orbitales numéricas sencillas (como 1:2,1:3,2:5 y 3:7) parecían tener un vacío asociado con cada una de ellas, mientras que unas pocas relaciones de período orbital (como 2:1 y 1:1) mostraban concentraciones importantes de asteroides.

Distribución de los asteroides y las resonacias orbitales con Júpiter. Queda claro que en determinadas regiones los asteroides no prosperan

Estaba claro que Júpiter era claramente el culpable de esto, pero su modus operandi había permanecido sin resolver hasta la década de los 80 cuando Jack L Wisdom (MIT) mostró que las posiciones de los vacíos eran caóticamente inestables. Un sus simulaciones por computadora revelaron que en un asteroide hipotético situado en una órbita circular a 2,5 unidades astronómicas del Sol (correspondientes a la resonancia de Kirkwood 1:3) sufre un incremento muy grande de su excentricidad orbital en tan sólo 100000 años, aunque no precisamente predecible. Una vez que el asteroide sigue una trayectoria excéntrica hacia las proximidades de Marte o la Tierra, un encuentro cercano o colisión lo borra de la lista de asteroides del Cinturón Principal. En muchos casos la excentricidad puede aproximarse a 1 lo que provoca un encuentro cercano con el Sol. El resultado siempre es que un asteroide que habite o se aventure en una resonancia inestable sea eliminado muy rápidamente.

Cuando los astrónomos comprendieron los vacíos de Kirkwood comenzó a surgir una imagen más clara del Cinturón de Asteroides. Parece más probable que la rápida formación de Júpiter interrumpiera la acreción de un hermano pequeño situados entre Marte y el planeta gigante. A través de la multitud de resonancias de la región, las órbitas circulares de muchos planetesimales cambiaron a órbitas excéntricas. De esta forma en lugar de tener un planeta interjoviano creciendo por la suave fusión de cuerpos en unirse órbitas cercanas, las excentricidades más altas de los planetesimales evitaron que se produjesen fusiones. Estos últimos encuentros fueron más destructivos que constructivos evitando que el planeta faltante pudiera formarse. También mediante este proceso o quizá mediante más interacciones gravitatorias con objetos ocasionalmente eyectados de la región por Júpiter, más del 99,9% de la masa inicial del Cinturón de asteroides (quizá varias veces la masa de la Tierra) fue eliminada. Lo que queda ahora son los pedazos de roca fósil de un planeta que no pudo formarse. La masa combinada de todos los asteroides, formaría un cuerpo de menos de la mitad del tamaño de la Luna.

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Hayabusa afronta la recta final de su azaroso viaje

Dos semanas antes de su regreso programado a la Tierra, la sonda Hayabusa de Japón está a medio camino mediante un funcionamiento de su motor de iones sin precedentes hacia su objetivo de lanzar una cápsula de descenso para su aterrizaje en Australia.

Concepción artística de Hayabusa aproximándose a la Tierra. Crédito: JAXA

La agencia espacial japonesa dice que la nave permanece en rumbo de aterrizaje para el 13 de junio en la Instalación de prueba Woomera en el sur de Australia. La entrada atmosférica debería producirse alrededor de las 1400 GMT, equivalente a la noche del 13 de junio, hora australiana.

La nave nodriza Hayabusa lanzará la cápsula de entrada de 40 cm de ancho alrededor de tres horas antes de que la sonda realice su máxima aproximación a 25.000 kilómetros de la superficie de la Tierra. Durante la entrada, las temperaturas alrededor de la cápsula llegará a los 2700º C, pero la pequeña nave estará protegida por un escudo térmico de fibra de carbono.

Los paracaídas se desplegarán para reducir la velocidad de la cápsula antes del aterrizaje en el interior de Australia.

Debido a que los tanques de combustible químico de Hayabusa están vacíos, los ingenieros japoneses tuvieron que improvisar formas de navegar con los propulsores de iones, altamente eficientes y que normalmente se utilizan durante períodos largos del orden de meses, totalizando miles de horas de funcionamiento.

El único motor iónico de Hayabusa operativo es ahora la única fuente de propulsión, y que además se averió hace meses, ha sido encendido en tres ocasiones desde principios de abril para guiar la nave hacia la Tierra. Cada maniobra de corrección de trayectoria, que normalmente se ejecuta utilizando los motores químicos, puede tardar hasta varios días en completarse debido al bajo empuje del motor iónico.

La nave completó su tercera corrección de trayectoria la madrugada del jueves, hora japonesa. Casi 100 horas de funcionamiento cambiaron la velocidad de Hayabusa en 11 kilómetros/hora y puso la sonda en la trayectoria de regreso a un punto por encima del limbo de la Tierra, a unos 200 kilometros por encima de la superficie del planeta.

Los encendidos de ajuste realizados a partir de abril se produjeron después de que el motor de iones haya completado su fase de propulsión a largo plazo a finales de marzo.

Representación artística del contenedor de muestras de Hayabusa durante la reentrada. Crédito: JAXA

La sonda se encuentra volando hacia nosotros después de un recorrerido de 4600 millones de kilómetros, según informa la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

Hayabusa encenderá su motor iónico dos veces más en las próximas semanas para apuntar trayectoria de la nave justo hacia el sitio de aterrizaje de Woomera (Australia).

El próximo encendido está programado que comience en torno al 6 de junio próximo para que Hayabusa pueda virar hasta su objetivo, pasando por el punto situado algo por encima del limbo de la Tierra hasta su destino en Australia. Se efectuaría una maniobra final, si fuera necesario durante tres días antes del reingreso, corregiría los errores en la trayectoria hacia el lugar de aterrizaje.

Hayabusa, tiene aproximadamente del tamaño de un auto compacto, fue lanzada desde Japón en 2003 y pasó tres meses explorando el asteroide Itokawa a finales de 2005. Hayabusa significa halcón en japonés.

Aunque la nave no pudo alcanzar su objetivo de recoger muestras de Itokawa, los científicos están esperanzados en que la cápsula de aterrizaje de Hayabusa lleve algún residuo del asteroide. Incluso si el contenedor estuviera vacío, la misión de 200 millones dólares sería la primera en finalizar un viaje de ida y vuelta a un asteroide, todo esto suponiendo que la la achacosa nave espacial paralizado pueda completar sus dos últimas semanas de su viaje.

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IKAROS se encuentra con buena salud lista para su despliegue

La fase inicial del despliegue ha sido completada todo va según lo previsto en un par de semanas sabremos si el despliegue completo de la vela está siendo un éxito

La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) ha terminado la comprobación del funcionamiento inicial de la pequeña Vela solar Ikaros, que fue lanzada el pasado 21 de mayo de 2010 (Tiempo Estándar de Japón), desde el Centro Espacial de Tanegashima.



Video sobre el despliegue de IKAROS

Vamos a tomar un par de semanas para llevar a cabo los experimentos y primera verificación, es decir, el despliegue de la vela solar y la generación de energía solar a partir de células solares de película fina.

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Descubiertas en nuestra Galaxia regiones de formación de estrellas masivas

Mapa actualizado de nuestra Galaxia, la Vía Lactea. Las regiones de formación de estrellas masivas podrían servir como puntos de referencia en este mapa

Los astrónomos han descubierto alrededor de 450 regiones de formación estelar ocultas en la Vía Láctea donde nacen estrellas gigantes muchas veces más grandes que el Sol. Estos puntos podrían ser utilizados como puntos de referencia de un mapa con detalles sin precedentes la estructura característica Propia de la galaxia: sus brazos espirales.

El descubrimiento duplica el número de lugares conocidos en el extremo norte de la Galaxia donde las estrellas masivas nacen, explicó Tom Bania de la Universidad de Boston. Bania estimó que podría haber otras 4000 regiones de formación de estrellas más débiles en las que estrellas masivas nazcan todavía por descubrir.

Bania y Loren Anderson, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella en Francia discutieron los hallazgos de su equipo el pasado 26 de mayo en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

Ubicar las regiones que forman las estrellas masivas es como "poner alfileres en un mapa" en lo que se refiere a revelar la estructura completa de los brazos espirales de la Vía Láctea, comenta Patrick Thaddeus del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Mass. El gas y polvo hacen que estas regiones sean imposibles de ver en luz visible, por lo tanto los astrónomos tienen que recurrir a otras longitudes de onda para obsrvarlas.

Los investigadores inferieron la existencia de los sitios de nacimiento de estrellas mediante la observación de las estrellas en longitudes de onda infrarrojas y de radio a través del Telescopio Spitzer de la NASA y del Telescopio Espacial Hubble así como desde observatorios con base en la Tierra en West Virginia y Nuevo México. Esa combinación de observaciones fue capaz de detectar los efectos sobre el entorno de gas de hidrógeno de la luz ultravioleta intensa emitida por las estrellas masivas recién nacidas.

Las regiones recién descubiertas podrían proporcionar nueva información sobre la composición química y la evolución de la Galaxia entera. Las estrellas masivas tienen alta probabilidad de morir en explosiones supernovas, derramando su contenido y sembrándolo en regiones cercanas del espacio con el material necesario para fabricar una mayor variedad de objetos celestes, como por ejemplo planetas.

Aunque se ha descubierto un gran número de regiones de formación de estrellas masivas, no está claro si suponen una contribución significativa al índice de formación estelar promedio de la Vía Láctea, que se calcula como el equivalente de cinco a diez soles por año, señaló Bania. Esto sucede así porque las estrellas gigantes, cuya masa es equivalente a varios soles, son bichos raros en la galaxia.

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Un "asteroide" cercano a la Tierra es probablemente una etapa de un cohete

Trayectoria seguida por el KQ 2010 durante el reciente encuentro con la Tierra (click para ampliar)

Los científicos de la Oficina del Programa de la NASA de Objetos Cercanos a la Tierra en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, han determinado que un objeto pequeño que la Tierra que pasó cerca de la Tierra el pasado 21 de mayo es más que probable sea una etapa superior de un cohete que se usó para poner a una nave espacial en una trayectoria interplanetaria.

"La órbita de este objeto es muy similar a la de la Tierra, y uno no esperaría que un objeto permanezca en este tipo de órbita por mucho tiempo", señaló Paul Chodas, científico del Programa de la NASA-Earth Object en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California

Las observaciones realizadas por el astrónomo S.J. Bus, utilizando el infrarrojo patrocinado por la NASA Telescopio de Mauna Kea, Hawai, indican que las características espectrales 2010 KQ no coinciden con ninguno de los tipos de asteroides conocidos, y la magnitud absoluta del objeto (28,9) sugiere que tiene muy pocos metros de ancho.

KQ 2010 fue descubierto por el astrónomo Richard Kowalski como parte de las actividades del Catalina Sky Survey patrocinado por la NASA, en las montañas al norte de Tucson, Arizona, el 16 de mayo. Cinco días después, el objeto realizó su aproximación con la Tierra a una distancia un poco más allá la órbita de la Luna. El objeto se aleja de las proximidades de la Tierra, pero volverá en 2036.

"En la actualidad, existe una probabilidad del 6% de que KQ 2010 entre en nuestra atmósfera en un período de 30 años que comenzará en 2036", dijo Chodas. "Es muy probable que observaciones adicionales del objeto refinen su órbita y las probabilidades de impacto. Aun en el improbable caso de que este objeto se precipitara contra la Tierra, tanto si se tratara de un asteroide o una parte de un cohete, es tan pequeño que se desintegraría en la atmósfera y no causaría daños en la superficie."

La NASA detecta, rastrea y caracteriza los asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra utilizando telescopios terrestres y espaciales. Los cercanos a la observación de la Tierra Programa de objetos, comúnmente llamada "Spaceguard," descubre estos objetos, y caracteriza a una parte de ellos, así como traza sus órbitas para determinar si alguno podría ser potencialmente peligrosos para nuestro planeta.

Más información sobre los asteroides y objetos cercanos a la Tierra se encuentra en: http://www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch.

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WISE ha descubierto hasta ahora 11000 nuevos asteroides

La animación de arriba muestra el progreso de WISE en la exploración de asteroides. Crédito NASA

El Wide-field infrared Survey Explorer, o WISE, está ocupado barriendo el cielo infrarrojo, para crear un catálogo de especímenes cósmicos, que abarca todo, desde las galaxias distantes a estrellas fallidas, llamadas enanas marrones.

Más cerca de casa, su misión es recopilar una impresionante colección de asteroides y cometas, algunos conocidos y algunos nunca antes vistos. La mayoría de estos están en el Cinturón Principal entre Marte y Júpiter, pero un pequeño número son objetos cercanos a la Tierra. Estos objetos llamados NEOs, son asteroides y cometas con órbitas que se acercan a la órbita de la Tierra a menos de 48 millones de kilómetros. Mediante el estudio de una pequeña muestra de objetos cercanos a la Tierra, WISE aprenderá más sobre la población en su conjunto. ¿Cómo varían sus tamaños? y ¿cuál es la proporción de los objetos oscuros en relación a los brillantes?

"Estamos haciendo un censo de una pequeña muestra de objetos cercanos a la Tierra para obtener comprender mejor idea cómo varían", explicó Amy Mainzer, investigadora principal del Programa NEOWISE, cuyo objetivo es catalogar los asteroides observados con WISE.

Hasta ahora, la misión ha observado más de 60000 asteroides, tanto situados en el Cinturón Principal, como otros cercanos a la Tierra. La mayoría se conocían antes, pero más de 11.000 son nuevos.

"Nuestro flujo de datos está atiborrado de asteroides", explicó el investigador principal de WISE Ned Wright, de la UCLA. "Estamos descubriendo un centenar por día, sobre todo en el cinturón principal."

Se han encontrado alrededor de 190 asteroides cercanos a la Tierra hasta la fecha, de los cuales más de 50 son nuevos descubrimientos. De todas las observaciones de asteroides informa el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional financiado por la NASA, un centro de intercambio de datos sobre todos los cuerpos del sistema solar con sede en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Mass.

"Es un momento realmente emocionante para la ciencia de los asteroides", señaló Tim Spahr, director del Centro de Planetas Menores. "WISE es una herramienta más a añadir para descubrir y estudiar los asteroides."

Una red de telescopios terrestres de seguimiento y confirma lo que encuentra WISE, entre otros los financiados por la NASA Spacewatch de la Universidad de Arizona y el Proyecto Catalina Sky Survey, ambos con base cerca de Tucson, Arizona, así como el Observatorio Magdalena Ridge cerca de Socorro, Nuevo México

Algunos de los asteroides cercanos a la Tierra detectados hasta el momento son notablemente oscuros, pero es demasiado pronto para estimar un porcentaje. El equipo necesita tiempo para analizar y calibrar adecuadamente los datos. Cuando los resultados estén listos, serán publicados en una revisión. WISE, no ha encontrado todavía ningún asteroide que sea demasiado oscuro para no poder ser detectado por los telescopios de luz visible en la superficie de la Tierra.

"Estamos empezando el proceso de clasificación de todos los objetos que hemos encontrado para poder aprender más sobre sus propiedades", dijo Mainzer. "¿Cuántos son grandes o pequeños? o ¿cuántos oscuros o brillantes?"

WISE también estudiará los troyanos, los asteroides que viajan junto con Júpiter en su órbita alrededor del Sol. Se mueven en dos grupos: uno delante del planeta gigante y otro detrás. WISE ha observado más de 800, y al final de la misión, debería haberse observado alrededor de la mitad de los 4.500 troyanos conocidos. Los resultados produciran diversas teorías acerca de la evolución de los planetas exteriores.

Con su visión infrarroja, WISE es muy capaz en muchos aspectos para la observación de asteroides. En primer lugar, la luz infrarroja proporciona una mejor estimación del tamaño de un asteroide. Imagina una luz, brillante de una roca situada al lado de un roca brillante situada junto a otra mayor oscura bajo la luz del Sol. Desde lejos, las rocas podrían tener aproximadamente el mismo tamaño. Esto se debe a que reflejan aproximadamente la misma cantidad de luz solar visible. Pero, si hemos apuntado una cámara infrarroja hacia ellos, se nota que el más oscuro es también más grande. La luz infrarroja se relaciona con el calor emitido por la misma roca, que a su vez, está relacionado con su tamaño.

Una segunda ventaja de trabajar en el infrarrojo es la capacidad de ver asteroides más oscuros. Algunos asteroides son más negros que el carbón y apenas reflejan luz visible. WISE en cambio, puede detectar su brillo infrarrojo. La misión no es necesariamente una caza de asteroides oscuros en la clandestinidad, pero WISE recogiendo una muestra de todos los tipos. Al igual que un geólogo recoge de todo, desde la piedra pómez en cuarzo, WISE capta la diversidad de los asteroides en nuestra vecindad.

Al final, WISE proporcionará los tamaños brutos y los perfiles de composición de cientos de objetos cercanos a la Tierra, alrededor de 100 a 200 de los cuales serán nuevos.

WISE también ha cazado hasta ahora alrededor de una docena nuevos cometas. Los primos de hielo de los asteroides son fáciles de detectar para el telescopio porque, mientras el Sol calienta los cometas, arrojan gas y partículas de polvo que brillan con luz infrarroja. Muchos de los cometas que WISE ha encontrado hasta ahora, son los llamados cometas de período largo, lo que implica que necesitan miles de millones de años dando vueltas el sol en el gélidas regiones exteriores de nuestro sistema solar, antes de que viajen a la parte interior, más caliente. Otros son los llamados cometas de período corto, que pasan la mayor parte de su vida deambulando por el espacio cerca de Júpiter, en ocasiones girando hacia el espacio cercano a los planetas terrestres. Las mediciones de WISE de estas bolas de nieve sucias permitirán a los científicos estudiar su tamaño, composición y densidad. Las mediciones de las órbitas de los cometas van a ayudar a explicar lo que motiva que estos objetos se desplacen lejos de sus órbitas originales, más distantes, y se dirijan hacia el Sol.

WISE completará un año y medio de exploraciones del cielo en octubre de este año. Visita http://wise.astro.ucla.edu para ver las imágenes seleccionadas de WISE que se han publicado hasta ahora.

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El viento marciano da nuevas energías a Opportunity

Parece que Opportunity está girando hacia Endeavour después de sortear un terreno difícil. (Click para ampliar)

Opportunity se ha beneficiado de una pequeña limpieza (alrededor de 10%) de sus paneles solares ocurrida hacia Sol 2246 (19 de mayo 2010). Esto mejora la energía disponible para el rover. Superado ya el solsticio de invierno, las temperaturas deberían también mejorar.

En Sol 2247 (20 de mayo de 2010), Opportunity ha completado otra verificación con éxito del software de exploración autónoma para el incremento en la recogida de datos científicos (AEGIS). En Sol 2250 (23 de mayo 2010), volvió a aparecer un viejo problema con el espectrómetro de emisión térmica Mini-TES. En forma de cortos interferogramas (datos científicos incompletos proporcionado por el instrumento). Por otro lado el instrumento no muestra anomalías (con la excepción de la conocida contaminación por polvo en el espejo de elevación externa). El problema del interferograma fue observado por última vez hace varios inviernos. El equipo está investigando este asunto.

Posición de Opportunity en Sol 2252. En detalle vemos sus últimos avances

Imagen de alta resolución

En Sol 2252 (25 de mayo 2010), el vehículo fue capaz de manejar más de 56 metros en dirección este-sureste, en su camino hacia el cráter Endeavour. Con una producción energética extra, es posible planear mayores avances para el próximo período.

A partir de Sol 2253 (26 de mayo 2010), la producción de energía solar aumentó a 275 vatios-hora, la opacidad atmosférica (Tau) era de 0,317 y el factor de polvo de panel solar mejoró hasta 0,53.

El odometro del robot marca un total de de 20.810,9 metros.

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Científicos mexicanos elaboran una teoría para explicar la superrotación de Venus

Imagen del planeta Venus tomada por el orbitador Pioneer-Venus el 26 de febrero de 1979, a unos 65 000 km de distancia (NASA/NSSDC).

Uno de los misterios de nuestro Sistema Solar es la súperrotación, un fenómeno conocido desde finales de 1960, en el que los vientos de Venus soplan más rápido de lo que el planeta rota. Los científicos han propuesto varias teorías, pero ninguna ha sido totalmente satisfactoria. Ahora los científicos méxicanos han propuesto por primera vez un mecanismo creíble mediante el que un viento más rápido a mayor altura en el planeta más alto, está impulsando la súperrotación.

Una rotación completa del planeta Venus dura 243 días terrestres, pero su atmósfera, viaja mucho más rápido a velocidades de unos 200 m/s (720 km/h), por lo que da una vuelta completa al planeta en tan sólo cuatro días terrestres. El único otro lugar en el Sistema Solar dónde se produce un efecto de súperrotación es en la atmósfera de la luna de Saturno, Titán.

Los Científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), encabezados por Héctor Javier Durand Manterola-, han estado estudiando los vientos supersónicos en la ionosfera una región situada entre 150 a 800 kilómetros sobre la superficie. Los vientos, conocidos como la corriente "transterminator", viajan a varios kilómetros por segundo. Fueron descubiertos en la década de 1980 por la sonda norteamericana Pioneer Venus Orbiter, y se cree que son impulsados por la interacción con el viento solar.

Durand Manterola y su equipo proponen que la corriente transterminator en la criosfera podría efectuar una transferencia de energía cinética a la corriente atmosférica en forma de ondas de presión a medida que se disipan. Proponen que la interacción en el lado nocturno entre la corriente del amanecer y la del lado atardecer genera ondas, puesto que fluyen a velocidades diferentes, y el flujo lateral del atardecer es mucho más rápido.

Las ondas viajan a través de la ionosfera, por la termosfera y la mesosfera hasta llegar a la troposfera entregando la mayor parte del momento y disipándose en la capa de nubes, y provocando un movimiento de la atmósfera en una dirección retrógrada y controlando de la súperrotación.

El equipo calculó el flujo de energía que transporta el flujo transterminator y lo comparó con la energía calculada por la pérdida de viscosidad de la atmósfera. Estos cálculos mostraron hay suficiente energía en la corriente transterminator para superar la viscosidad y generar la súperrotación. Se calculó entonces qué amplitud tendrían que tener las ondas para inducir súperrotación y se descubrió que la amplitud necesaria que produciría 84 decibelios en el lado nocturno, lo suficiente para mantener un fuerte rugido en las nubes del lado nocturno del planeta", similar a una orquesta tocando a un ritmo 'fortissimo'.

Los investigadores probaron su teoría de la transferencia de energía en un experimento con agua. Dirigieron un chorro de agua sobre una cara de una hoja de poliestireno desde una altura de 0,2 m, lo que creó un flujo de radiación hacia el exterior a 2 m/s. Dirigieron un segundo chorro de agua hacia el otro lado de la hoja, esta vez de 0,02 m, y esto creó un flujo radial de 0,63 m/s. La turbulencia se produjo en la zona donde las dos corrientes y olas superficiales interactuaban. Las ondas superficiales se observaron que se movían desde el flujo rápido al flujo más lento, lo que demuestra que en esta simulación el momento de las olas se desplaza en la dirección prevista.

Hace unos días se produjo el lanzamiento de la sonda Akatsuki, que tal vez pueda arrojar luz sobre este asunto cuando llegue al planeta Venus en diciembre.

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Rastreando garrapatas vía satélite y 2

El Dr. Jeff Luvall del Centro Espacial Marshall la NASA y adiestró a Renneboog y Firsing en su búsqueda de garrapatas. "Enseñé a los estudiantes a utilizar las imágenes infrarrojas de un instrumento del satélite Terra para analizar la humedad del suelo y la vegetación".

Los dos estudiantes utilizaron lo que aprendieron de su asesor de la NASA para clasificar los niveles de vegetación y humedad en 12 lugares del bosque. Después crearon mapas digitales detallados e imágenes que muestran los hábitats probables de las garrapatas, las áreas densas donde la densa vegetación se superpone a la alta humedad del suelo.

Para confirmar que los mapas eran exactos Renneboog y Firsing necesitaban recuentos de garrapatas en el terreno, algo un poco pasado de moda, para realizar una comparación. Los estudiantes usaron los datos proporcionados por los profesores y estudiantes de la Universidad de Jacksonville State, que recogieron garrapatas arrastrando grandes pedazos de ropa blanca a través de los arbustos y hierbas. De hecho contaron las garrapatas a mano e identificaron sus especies.

Esta roncha arece en el punto de una picadura por garrapata en el brazo derecho de una mujer que posteriormente contrajo la enfermedad de Lyme.

"Uno de nuestros objetivos para este estudio es concienciar sobre las garrapatas: dónde viven, cómo se comportan y cuáles son las enfermedades que transmiten", agrega Firsing. "Por ejemplo, no es ampliamente conocida la existencia de la enfermedad de Lyme en Alabama ahora. Pero está ahí y ha permanecido por algún tiempo. El primer caso fue documentado en realidad en este estado en 1986."

Como parte del proyecto de DEVELOPE, Renneboog y Firsing hacen un trabajo de divulgación, presentando sus hallazgos en conferencias y charlas. Este verano, por ejemplo, van a trabajar con las Girl Scouts.

"Vamos a enseñarles a utilizar repelentes, a vestir pantalones largos, a llevar sus camisas por dentro, y a usar medias cuando se internan en el bosque", explica Renneboog.

"Y vamos a enseñarles cómo eliminar adecuadamente una garrapata que si se agarre en su piel", añade Firsing. "Es necesario utilizar pinzas. Si tratas de agarrar el cuerpo de la garrapata con la yema de los dedos y tiras de ella, te va a apretar, y va a regurgitar el contenido de su intestino en tu torrente sanguíneo."

¡Cuidado!

"Así es como te infectan", añade.

Pidamos ayuda a los satélites...

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El reino de los asteroides 1. Introducción

Los asteroides un fueron un misterio mucho antes de su descubrimiento. A finales del siglo XVI Johannes Kepler consideró necesario considerar como una "planeta invisible" situado entre Marte y Júpiter con el fin de mantener la armonía en las relaciones de los periodos orbitales. Dos siglos después la relación matemática formulada por Daniel Titius y popularizada por Johnn Bode alimentó las especulaciones acerca del espacio interjoviano. Sus predicciones de un planeta todavía no descubierto entre Marte y Júpiter, combinadas con el reciente descubrimiento de Urano, que ajustaba perfectamente a la órbita predicha por Bode en su secuencia, puso a los astrónomos en acción. Franz Zaver von Zach astrónomo de la corte en Gotha, comenzó con una búsqueda activa en 1787 y posteriormente trató de implicar a otros astrónomos para formar una "policía celeste", cada uno responsable de barrer una zona de 15° de la eclíptica.

El complicado modelo del sistema solar de Kepler basado en los sólidos perfectos

Sin embargo, Giussepe Piazzi, un astrónomo y sacerdote italiano irrumpió en la escena descubriendo Ceres en la víspera del 1 de enero de 1801. Cuando las posteriores observaciones situaron este cuerpo entre las órbitas de Marte y Júpiter, parecía que el planeta faltante había sido por fin descubierto. Pero la oleada de otros hallazgos: Pallas (1802), Juno (1804), y Vesta (1807), junto con la observación de que estos nuevos cuerpos carecían de discos visibles, llevó a los astrónomos a concluir que el presunto planeta faltante se había hecho pedazos. Pero para entonces William Herschel había comenzado a llamar a estos pequeños mundos "asteroides" para denotar su apariencia estelar.

Durante más de un siglo después del descubrimiento de Ceres, a la investigación sobre asteroides consistió fundamentalmente en en la detección, rastreo y el cálculo de sus órbitas, una tarea enormemente ardua antes de la llegada de la era de las computadoras. La amplia aplicación de la astrofotografía a comienzos del siglo XX resultó una bendición como una nueva y poderosa herramienta, así como el desarrollo de las primeras computadoras. Su enorme proliferación en el firmamento, junto con su tendencia a dejar rastros en las cartografías de larga exposición de galaxias, dieron el apodo a estos cuerpos de "la chusma de los cielos".

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¿Es lo mismo un meteoro que un meteorito?

Meteoro de la lluvia de las Perseidas. Suelen estar producidos por una diminuta partícula de polvo.

Están relacionados, pero no son lo mismo.

Meteoro es un término que proviene del griego "meteoron", que significa fenómeno celeste. Por eso los fenómenos que tienen lugar en nuestra atmosféra los llamamos meteorológicos. Un meteoro se manifiesta en forma de destello luminoso producido por un trozo de materia del sistema solar que entra en la atmósfera de la Tierra a gran velocidad creando una incandescencia temporal resultado de la fricción atmosférica. Esto suele se produce a alturas entre los 80 y 110 kilómetros sobre la superficie terrestre. Es común que los meteoros se agrupen en lluvias asociadas normalmente a algún cometa, aunque también pueden tener carácter esporádico.

Este término también se utiliza libremente junto a la palabra meteoroide se refiere a la propia partícula, sin considerar el fenómeno que produce al entrar en la atmósfera de la Tierra. Un meteoroide no es más que un candidato a meteoro, los meteoroides son trozos de materia que giran alrededor del Sol o de cualquier objeto en el espacio interplanetario que sea demasiado pequeño para ser considerado un asteroide o un cometa. También las partículas más pequeñas se llaman micrometeoritos o granos de polvo cósmico, esto incluye cualquier tipo de materia interestelar que entre en nuestro sistema solar.

Un meteorito en cambio, es un meteoroide que alcanza la superficie de la Tierra sin que se haya vaporizado completamente.

Un bólido es un enorme meteoro que normalmente desprende una luz muy intensa. Normalmente en la mayoría de los bólidos suelen llegar fragmentos del cuerpo que entra en la atmósfera en forma de meteoritos.

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Deep Impact/EPOXI corrige el rumbo hacia su cita con el cometa Hartley 2

En la imagen la sonda Deep Impact/EPOXI. Después de su encuentro con el cometa Wild 2 en 2005. El buen estado de salud y una reserva de combustible permitieron que la NASA redirigiera la sonda a un nuevo objetivo

La sonda Deep Impact de la NASA rebautizada como Deep Impact/Epoxi ha realizado con éxito una maniobra de corrección de trayectoria para refinar su órbita antes de un sobrevuelo con la Tierra próximo el 27 de junio. La maniobra, junto con el sobrevuelo de la Tierra colocará a la nave en una trayectoria de vuelo final del cometa Hartley entre 2 el 4 de noviembre de este año.

La maniobra comenzó a las 2 pm EST (11 am PST) del 28 de mayo, cuando la nave encendió sus motores durante 11,3 segundos. Si bien la maniobra de propulsión cambió la velocidad de la nave espacial tan sólo 0,1 metros/segundo, fue la maniobra precisa que necesitaba el equipo de navegación de la misión solicitada para sentar las bases de una asistencia gravitatoria con la Tierra el próximo 27 de junio.

"Si bien el disparo de los propulsores fue corto, fue un gran paso y una excelente ayuda para llegar al Hartley 2," comentó Tim Larson, gerente de proyecto de la misión de la NASA Epoxi. "El Hartley 2 será el quinto cometa que la humanidad visite de una forma cercana, el sobrevuelo del cometa se producirá en menos de cinco meses."

Los cuatro cometas visitados hasta ahora son: Halley, Borrelly, Wild 2 y Tempel 1

Epoxi es una extensión de la misión de la nave espacial Deep Impact. Su nombre se deriva de sus dos tareas de investigación científica: Deep Impact Extended Investigation (DIXI) y la Observación y Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh).

Al Aprovechar una nave ya en el espacio, es posible visitar otro cometa por poco dinero, y sin necesidad de un nuevo lanzamiento. Otro caso similar es la misión Stardust/NEXT que visitará el cometa Tempel 1 a comienzos de 2011. Stardust/NEXT persigue estudiar los resultados del impacto de la sonda Deep Impact en 2005 varios años después. En el momento del impacto la observación del cráter fue casi imposible por la gran cantidad de polvo levantado.

Fuente original JPL
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Rastreando garrapatas vía satélite 1

El descubrimiento de una garrapata generalmente necesita un conciencudo examen, como frotar los dedos cuidadosamente por el cuero cabelludo, y una exploración meticulosa. del cuerpo Si soltamos un gemido es que hemos encontrado uno de estos bichos chupasangre.

Se sabe que las garrapatas pata negra es uno de los organismos que transmite la enfermedad de Lyme. (Crédito: CDC)

Pero ahora, hay una nueva forma de encontrar estas molestos, criaturas que nos producen enfermedades: ¡vía satélite!

Los estudiantes de la Universidad de Alabama en Birmingham estudiantes de posgrado y Nathan Renneboog Firsing Stephen son pioneros en la nueva técnica en el marco de un programa de la NASA llamado DEVELOPE. Han estado usando imágenes de satélite del Bosque Nacional de Talladega (Alabam) para conocer las zonas dónde habitan las garrapatas.

Probablemente los hábitats relacionados con la garrapata tienen alto NDVI Índice Normalizado de Diferencia en la vegetación y los niveles de humedad del suelo se identificaron alrededor del Río Guerrero Negro en el centro de Alabama.

Conocer el paradero de garrapatas es importante. Las garrapatas pueden ser vistantes muy desagradables en el torrente sanguíneo: las toxinas y los organismos que causan la fiebre con manchas de las Montañas Rocosas, mientras que en el sur las garrapatas están asociadas a una enfermedad eruptiva, y la enfermedad de Lyme.

"Nuestro objetivo fue identificar las zonas de alto riesgo para sufrir estas enfermedades", explica Renneboog. "Sabemos que las garrapatas prefieren zonas húmedas de densa vegetación, por lo que queríamos trazar mapas de esas áreas".

Los venados de cola blanca, los ratones de patas blancas, y nosotros somos los huéspedes preferidos de estos animalitos. Las garrapatas acechan como minivampiros, esperan para picar a que uno de estos transeúntes desprevenidos pase. Sin ingerir de sangre, las garrapatas mueren. La saliva de algunas garrapatas contiene un anticoagulante que hace que sea más fácil su alimentación. La saliva también puede contener neurotoxinas para que usted no sienta dolor, mientras clava sus púas en tu piel y disfruta de una comida gratis.

Continuación
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¿Estamos solos en el universo?

La existencia de vida en el universo fuera de la Tierra es una posibilidad muy real.

Aunque los avistamientos de objetos extraños aparentemente inexplicables, se remonta a tiempos antiguos, sólo a partir de 1945 se ha incrementado considerablemente su número.

La idea que de que los extraterrestres nos visitan es hoy muy popular, aunque tiene sus detractores. Lo que sí es cierto es que más de un 90% de los casos de avistamientos OVNIS encuentran una explicación natural.

Sin embargo, también es cierto que un reducido número de casos merece un estudio serio.

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Autopsia de un cometa

Investigadores de la Universidad de Leicester están analizando material extraterrestre de un cometa para investigar los orígenes de nuestro Sistema Solar.

Por primera vez, hace unos años pudieron recogerse muestras de material de un cometa por la misión Stardust. Fue la primera misión desde el aterrizaje del Apolo en la Luna con objeto de obtener muestras extraterrestres y retornarlas a la Tierra con éxito para su estudio el laboratorio. En el Centro Espacial de Investigación de la Universidad de Leicester, en el Reino Unido, uno de los mejores microscopios del mundo, llamado el Sincrotrón de Diamante, los científicos están actualmente averiguar de que está hecho el cometa.

Imágenes del núcleo del cometa Wild 2 obtenidas por la sonda Stardust

La sonda Stardust sonda viajó 320 millones de kilometros en el espacio, y voló a través de la coma del cometa Wild 2 para recoger pequeños granos de polvo, y regresó a la Tierra en 2006. Estas pequeñas muestras están siendo examinadas por la NASA y la Universidad de California y van a ser enviadas a unos pocos laboratorios en todo el mundo, el de la Universidad de Leicester entre ellos.

Mediante el desarrollo de técnicas de micromanipulación, los investigadores de la Universidad de Leicester han examinado las muestras más pequeñas del cometa para con precisión atómica bajo el ojo de un Microscopio Electrónico de Transmisión. Esta autopsia del cometa Wild 2 ha revelado por primera vez la verdadera composición de un cometa.

Entender la verdadera naturaleza de los cometas, también puede ayudarnos a responder a una de las cuestiones fundamentales en la ciencia: cómo evolucionó el Sistema Solar en sus primeros momentos, y cómo el agua y las sustancias orgánicas llegaron a la Tierra. Es un momento emocionante cuando podemos utilizar nuevas técnicas para analizar los más distantes cuerpos del Sistema Solar en nuestros laboratorios en Leicester

Hitesh Changela, uno de los investigadores en el proyecto, declaró:

"Entender la verdadera naturaleza de los cometas, también puede ayudarnos a responder a una de las cuestiones fundamentales en la ciencia: cómo evolucionó el Sistema Solar primitivo, y cómo el agua y las sustancias orgánicas llegaron a la Tierra. Es emocionante poder utilizar nuevas técnicas para analizar los cuerpos más distantes del Sistema Solar en nuestros laboratorios en Leicester. "

La financiación de doctorado Hitesh ha sido proporcionada por El Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC).

Los investigadores están obteniendo información química sin precedentes sobre los granos más pequeños del cometa, con un tamaño de menos de 1/10 parte del ancho de un cabello humano. El sincrotrón Diamond es un acelerador de partículas que acelera los electrones cerca de la velocidad de la luz. Al hacer esto, se crean haces de rayos-X muy intensos, que se utilizan para estudiar las muestras con una mayor sensibilidad.

El Dr. John Bridges del Centro de Investigación Espacial de la Universidad de Leicester es el investigador principal de este proyecto, comentó:

"Analizar el Cometa Wild2 es un gran reto, puesto que la masa total de las muestras es de tan sólo 1 milésima de gramo. En comparación las misiones Apolo trajeron 380 kilogramos. Estos son momentos emocionantes para las ciencias planetarias y una vez que hayamos averiguado de qué está hecho el cometa podremos utilizar estas nuevas técnicas para estudiar los asteroides y los planetas con un detalle sin precedentes."

La Investigación en Leicester ha demostrado que las muestras de Stardust contienen pequeños granos de óxido de hierro que pueden haberse formado por las bajas temperaturas de la actividad acuosa sobre Wild 2. Sin embargo, otros granos formaron a una temperatura muy alta, alrededor de 2000º C que no es lo que se esperaría de un cometa helado que se hubiera formado en los fríos límites exteriores del sistema Solar. Este descubrimiento inesperado ha planteado nuevas preguntas acerca de cómo se formaron estos aglomerados de desechos helados.

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Primeras imágenes de SOFIA y 2

El telescopio mismo ha superado las expectativas. "La estabilidad de la imagen y la precisión de la alineación del telescopio, sólo puede obtenerse a través de un gran control de ingeniería, hemos logrado todos nuestros objetivos e incluso los hemos superado en algunos aspectos. Obtuvimos un rendimiento excepcional, especialmente si recordamos que estas observaciones astronómicas se han hecho con un enorme telescopio montado en un avión que volaba a 800 kilómetros por hora", señaló Thomas Keilig, de DSI, SOFIA Telescope Assembly y jefe de integration en el SI, responsable de los ensayos del telescopio.

El telescopio infrarrojo de fabricación alemana de 2,7 metros es visible a través de la abertura en el avión

"Un examen preliminar de los datos muestra que estas primeras imágenes son realmente nítidas como para permitir astronomía de vanguardia. Ahora, por fin, empieza la diversión", explicó Alfred Krabbe, director y jefe científico del DSI. USRA y DSI dirigen las operaciones científicas de SOFIA, en nombre de la NASA y el DLR.

Para Bob Meyer, el director del programa SOFIA en la NASA, este vuelo exitoso con las primeras imágenes es "la recompensa de muchos años de duro trabajo. Cientos de personas motivadas y dedicadas han contribuido a brindar a la comunidad científica internacional esta plataforma fantástica de observación".

Su principal logro de la noche, fue la captación por FORCAST de una imagen de Júpiter en una longitud de onda de 40 micrómetros. Para un telescopio terrestre - incluso los situados en las cumbres más altas de las montañas, estos datos son totalmente inaccesibles. La imagen obtenida con SOFIA muestra que el calor atrapado en el planeta desde su nacimiento, sólo escapa a través de los resquicios de su cobertura de nubes. "Para mí personalmente, este es un sueño hecho realidad después de esperar casi 25 años", vigas de Hans-Peter Roser, Director del Instituto de Sistemas Espaciales de la Universidad de Stuttgart, donde se encuentra DSI. Roser ha promovido la cooperación alemana-americana en SOFIA desde 1985.

"Este es un enorme paso hacia la realizacion de observaciones espectroscópicas del universo frío", agregó el director Alfred DSI Krabbe. "Estamos a la espera de las próximas observaciones con el GREAT, el espectrómetro de infrarrojos alamán, bajo la dirección de Rolf Güsten del Instituto Max Planck para Radioastronomía en Bonn." GREAT es el receptor alemán de Astronomía para frecuencias Terahertz.

SOFIA pasa por encima del Centro Dryden de la NASA de Palmdale

Erick Young, Director de Misiones Científicas de de USRA, agregó, "la primera luz de SOFIA anuncia una nueva era de descubrimientos astronómicos. Nos encontramos en el umbral de un período de 20 años de observaciones sin precedentes en el infrarrojo que expandirán considerablemente nuestro conocimiento del Universo."

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Medicina en el espacio

El espacio es un lugar tremendamente hostil para los seres humanos y su estancia prolongada está plagada de problemas médicos. El ser humano que tiene el récord de permanencia en el espacio el cosmonauta Viktor Polyakov, que vivió 15 meses en el espacio.

La medicina espacial debe solucionar o al menos paliar los problema inherentes a permanencia en el espacio.

Una emergencia médica en la Estación Orbital tiene una solución relativamente sencilla, evacuar al astronauta enfermo a la Tierra para su tratamiento. Sin embargo, en un viaje a Marte de tal vez meses esta opción no es posible y debería ser tratado en vuelo.

Los mareos y los dolores de cabeza son quizá los síntomas más leves.

Problemas más serios son la pérdida de masa muscular, la pérdida de densidad ósea (osteoporosis), el deterioro de la función cardíaca y un malfuncionamiento del sistema inmunitario.

Las dósis de radiación se acumula silenciosamente incrementando el riesgo futuro de cáncer.

Es muy importante mantener una correcta higiene mental para que los astronautas rindan adecuadamente en habitáculos muy reducidos.

Un efecto curioso es que en el espacio sin gravedad los cartilagos de la columna vertebral se expanden y los astronautas crecen por un tiempo algunos centímetros.

Los problemas de salud que experimentan los astronautas en el espacio suponen también una oportunidad para conocer enfermedades comunes en la Tierra.

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El misterio de Sirio rojo y 2

Esto, sin embargo, no es el fin del misterio de Sirio por los dogon para incluir en sus tradiciones la creencia de que Sirio fue una vez roja, y la verdad es que en realidad lo fue cuando pasó a través de su fase de gigante roja fase en un pasado remoto. Hace mucho tiempo, una gigante roja como Sirio B habría eclipsado en gran medida a su compañera por su tamaño y brillo, el sistema combinado, según se ve desde la Tierra, hubiera parecido una sola estrella roja brillante. El problema es que, de acuerdo con las teorías actuales de evolución estelar, no hay forma de que Sirio B podría haber evolucionado desde una gigante roja a su etapa actual de enana blanca en cuestión de unos pocos miles de años. Por lo tanto, los dogon no deberían tener ningún conocimiento sobre su color anterior. Una forma de salir de este dilema, es suponer que los dogon hayan aprendido de los viajeros europeos que Sirio B, fue una vez una gigante roja. Pero esta explicación no sirve por dos razones. En primer lugar, hay más de medio siglo, desde que Griaule tomó nota de las referencias de los dogon del color rojo de Sirio, en ese momento los astrónomos no habían probado el camino evolutivo de gigante roja a enana blanca todavía (de hecho, el consenso en ese tiempo era que las gigantes rojas eran estrellas muy jóvenes.) En segundo lugar, las referencias históricas a un Sirio rojo no se limitan a los dogon. En la antigua literatura babilonica, griega, romana literatura, la apariencia de Sirio se asemeja a la de Marte y el color rojo-anaranjando de la estrella Arcturus. Tanto Séneca, en el siglo I dC, como Ptolomeo, en el IIdC mencionaron que era rojo, mientras que en el siglo VI, Gregorio de Tours, en un texto destinado a guiar a los monjes en sus vísperas, da el apodo "Rubela Sirio", que significa "roja".

Actuales dogon en Mali

Desafortunadamente, incluso estos misterios adicionales no obligan a proponer una teoría con intervención alienígena. Se presentó una explicación astrofísica creíble, según la cual, a pesar de que Sirio B no pudo haber sido una gigante roja en tiempos históricos, no obstante, pudo haber adquirido el aspecto de un astro rojo. Una enana blanca se compone de un núcleo de alta compresión de carbono-oxígeno rodeado por una fina capa de helio cubiertos con una capa muy fina de "atmósfera" de hidrógeno. La sugerencia es que podría ser posible que una pequeña cantidad de hidrógeno se filtrara hacia abajo, al interior y, a continuación, el carbono y el oxígeno actuaran como catalizadores nucleares, de forma que el hidrógeno iniciara su fusión en helio. Esta breve y súbita reanudación de la actividad de fusión nuclear liberaría energía en forma de un pulso de calor que, que al llegar a la superficie, provocaría que la atmósfera de hidrógeno se expandiera miles de veces su tamaño normal. A medida que la atmósfera se hinchara haría la estrella más fría y emitiría una luz roja brillante. Los cálculos indican que, después de unos de 250 años, la atmósfera volvería a colapsar, perdiendo su brillo rojizo y la enana blanca retornaría a su discreto y débil estado anterior.

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Encuentros estelares cercanos crean enanas marrones

Disco circumestelar en torno a una estrella tipo Sol que está siendo perturbada por un encuentro cercano entre dos estrellas. Imagen: Ingo Thies, Pavel Kroupai and Simon P. Goodwin et al

Es el juego cósmico de golpea y huye. Los encuentros cercanos entre estrellas jóvenes podrían ayudar a formar las enanas marrones que pueblan la Vía Láctea.

Las enanas marrones son bolas de gas, cuya masa es generalmente decenas de veces la de Júpiter. Como las estrellas, las enanas marrones son capaces de fusionar átomos de hidrógeno, pero son demasiado ligeras para mantener este proceso.

El origen de estas estrellas fallidas es un misterio. Las enanas marrones podrían formarse como sus primas mayores, mediante el colapso directo de de turbulentas nubes de gas, o tal vez puede ser de una forma similar a como se forman los planetas, condensándose a partir en los discos de gas que rodean estrellas jóvenes.

Las simulaciones han demostrado que las inestabilidades en el disco de gas alrededor de una estrella joven aislada pueden desencadenar la formación de enanas marrones. Ahora Ingo Thies y Pavel Kroupa de la Universidad de Bonn en Alemania, y sus colegas, han demostrado que el proceso también puede tener lugar en un escenario más común, en un cúmulo lleno de estrellas recién nacidas.

En las nuevas simulaciones, el equipo descubrió que las estrellas jóvenes que pasen velozmente y se acerquen lo suficiente a sus hermanas pueden desestabilizar sus discos de gas que las rodean, lo que permite que las áreas más densas áreas colapsen rápidamente y formen objetos del tamaño de enanas marrones.

El gas atraído en estos encuentros también podría formar los planetas con una amplia gama de inclinaciones orbitales. Esto podría explicar el origen de algunos de los extraños exoplanetas que se han detectado con órbitas inclinadas de manera significativa con respecto al plano ecuatorial de la estrella, explica Thies.

No está claro con qué frecuencia pueden formarse las enanas marrones en este juego cósmico de golpea y huye, señala Mark Krumholz de la Universidad de California en Santa Cruz. "Pero esta es una buena idea, ya que hace algunas predicciones comprobables." Puesto que existe una mayor probabilidad de que estos encuentros cercanos ocurran en densos cúmulos de estrellas, se podría esperar detectar un mayor número de enanas marrones ahí, afirma Krumholz

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Estudian el discreto agujero negro supermasivo de la galaxia de Andrómeda

La galaxia de Andrómeda tal y como se ve en luz visible, los recuadros fueron obtenidos por el Telescopio Chandra de rayos-X, en ellos vemos la evolución del agujero negro supermasivo en el corazón de Andrómeda. Crédito de la imagen: NASA X-Ray/CXC/SAO/Li et al.), Óptico (DSS)

La galaxia de Andrómeda, la galaxia espiral más cercana a la nuestra Vía Láctea, Tiene una agujero negro supermasivo en su centro como las demás las galaxias. Debido a su proximidad a nosotros, Andrómeda o M31, es un excelente lugar para estudiar cómo el agujero supermasivo agujero negro del centro de las galaxias consume material para crecer, e interactuar gravitacionalmente con el material circundante.

A lo largo de los últimos diez años, el observatorio de rayos-X Chandra ha seguido el agujero negro supermasivo del núcleo de Andrómeda. Estos datos obtenidos a largo plazo establecido proporcionan a los astrónomos una imagen muy matizada sobre cómo estos monstruos cambian en el transcurso del tiempo. Zhiyuan Li, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) presentó los resultados de estas observaciones de una década de este agujero negro en la 216 reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Miami, Florida esta semana.

Desde 1999 a 2006, el centro de M31 estuvo relativamente tranquilo. Pero en enero de 2006, el agujero negro de su centro repentinamente se iluminó aumentando su brillo más de 100 veces, y desde entonces ha permanecido 10 veces más brillante. Esto sugiere que el agujero negro se ha estado tragado algo masivo, pero los detalles de la explosión de 2006 siguen sin estar claros.

El agujero negro de M31 probablemente sigue alimentándose de los vientos estelares de las estrellas de las inmediaciones o del material de una gran nube de gas que cae hacia el agujero negro. Cuando el material se consume, se genera un chorro de rayos-X relativista que sale del agujero, y que luego es captado por el Telescopio Chandra de rayos-X.

El agujero negro de M31 es entre 10 a 100.000 veces más tenue de lo esperado, teniendo en cuenta la gran reserva de gas que lo rodea.

"Los agujeros negros supermasivos de Andrómeda y de la Vía Láctea son increíblemente débiles. Estos dos 'anti-cuásares' nos aportan dos laboratorios especiales para que podamos estudiar algunos de las más débiles tipos de acreción vistos incluso en agujeros negros supermasivos", explicó Li.

Es importante estudiar la acreción de materia en un agujero negro supermasivo puesto que la evolución de las galaxias se ve influida por este proceso, añadió Li. La interacción gravitatoria del agujero negro con el material que lo rodea en una galaxia, así como la energía liberada cuando estos agujeros negro supermasivos consume material en sus discos de acreción alrededor, cambian la estructura de cómo se forma la galaxia. Comprender mejor la forma en la que actúan en las etapas posteriores de la vida galaxia espiral puede aportar información sobre lo que los astrónomos pueden esperar ver en otras galaxias.

M31 es fácilmente visible a simple vista en la constelación de Andrómeda, y es impresionante verla a través de un telescopio o unos prismáticos. Sin embargo, no podrás ver el agujero negro en su centro.

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El apocalipsis orbital puede estar próximo

Una reacción en cadena por una colisión en órbita podría colapsar nuestras comunicaciones, nuestra economías y los sistemas GPS

De vez en cuando se plantean severas advertencias sobre la cantidad de basura espacial orbitando la Tierra. Estas advertencias son por lo general son recibidas con la indiferencia general, puesto que muy pocos de nuestros propios satélites o nosotros mismo, viajan regularmente a órbita terrestre baja. Pero una evaluación del Departamento de Defensa sobre el problema de la basura espacial considera que tal vez deberíamos prestarle atención: la basura espacial ha llegado a un punto crítico en el que podría provocar una reacción en cadena catastrófica que podría paralizar totalmente nuestra vida cotidiana en la Tierra.

Nuestra confianza en los satélites va más allá de lo evidente. Dependemos de ellos para nuestras señales de televisión, para los informes meteorológicos o para encontrar nuestras casas en Google Earth cuando estamos aburridos en el trabajo. Pero además de estos acontecimientos cotidianos, informan sobre asuntos militares, realizan un seguimiento de las redes mundiales de transporte marítimo que mantienen nuestras economías en funcionamiento y que además nos ayudan a llegar a nuestro destino mediante los GPS.

Según el Examen provisional del Departamento de Defensa, todo esto podría derrumbarse. Literalmente. Nuestros satélites están abrumados por el número por trozos de chatarra espacial, 1100 satélites tienen que hacer frente a un total de 370000 piezas de basura espacial. Estas piezas van desde tuercas y tornillos perdidos durante paseos espaciales pasando por trozos de satélites antiguos, hasta los satélites que ya no funcionan, y todos estos materiales vuelan alrededor de la Tierra a la tremenda velocidad de unos 4,8 kilómetros por segundo (unos 17000 km/h).

El temor es que con tanta basura que hay ahí arriba, la probabilidad de una colisión es alta en algún momento. Si dos grandes piezas de basura que chocasen, teóricamente podrían enviar miles de trozos de satélites asesinos potenciales en órbita más, y que esto provocaría a su vez que colisionen con otras piezas de basura o con otros satélites, desatando otro enjambre de trozos de basura, provocando una peligrosa reacción en cadena.

Para dar una idea de la rapidez con una reacción en cadena como esta consideremos lo siguiente: en febrero del año pasado ocurrió una colisión entre un satélite ruso fuera de servicio con ra un satélite de comunicaciones, convirtiendo las dos naves en órbita en 1500 piezas de chatarra. Anteriormente una prueba antisatélite china destruyó un satélite en 2007 provocó 100 veces más trozos de basura, al dispersarse de la colisión 150000 piezas de chatarra espacial.

Si una reacción en cadena se produjera, podría muy rápidamente colapsar nuestras comunicaciones, nuestro sistema GPS (del que los militares norteamericanos son muy dependientes), y paralizaría la economía mundial (aparte de destruir 250000 millones de dólares de la industria espacial de servicios), además la orbita en conjunto podría quedar inservible, lo que podría provocar la muerte tecnológica de algunos lugares de la Tierra.

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Primeras imágenes de SOFIA 1

El Observatorio Estratosférico alemán-estadounidense, para Astronomía Infrarroja, SOFIA, consiguió un logro importante con la obtención de su "primera luz", al realizar sus primeras observaciones durante la noche entre el 25 y el 26 de mayo de 2010. SOFIA es el único observatorio volante del mundo. SOFIA es operado conjuntamente por la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft-und Raumfahrt, DLR). El Observatorio llevó a cabo observaciones de objetos astronómicos en distintas longitudes de onda infrarrojas en vuelo.

Júpiter en el óptico y observado por SOFIA en la banda infrarroja

El Boeing 747SP alberga un telescopio de 2,7 metros, construido en Alemania en bajo la gestión del DLR. La aeronave despegó a las 21:45 hora local desde su base, de la NASA de Dryden en Palmdale, California. Realizó un vuelo de ocho horas, en el que llegó a 11.000 metros de altitud, la tripulación de 18 personas de científicos, ingenieros y técnicos probó el rendimiento del telescopio hasta sus límites y tomó las primeras imágenes infrarrojas de objetos de prueba.

El momento culminante de la noche: fue cuando los científicos registraron imágenes de la galaxia Messier 82 (M82) y de Júpiter, en longitudes de onda no observables por telescopios en tierra o en el espacio. La imagen compuesta de Júpiter muestra el calor saliendo desde el interior del planeta a través de agujeros en sus nubes. En la imagen infrarroja de la M82, es posible penetrar las nubes de polvo de la galaxia para observar varias regiones activas de formación estelar, unos nudos en donde las estrellas se están formando a escalas de decenas de miles. "Es tremendo para mí en lo personal ver estas imágenes, lo siento como la culminación de mi carrera", comentó Eric Becklin, Jefe Asesor Científico, de USRA SOFIA. Becklin dirigió el equipo que redactó la propuesta original de la NASA para el desarrollo y operación de SOFIA, y realizó algunas de las primeras observaciones de infrarrojos de los planetas y las galaxias en la década de 1960.

Imagen infrarroja de la galaxia M82 tomada durante el primer vuelo de SOFIA que usó su telescopio

"SOFIA combina la eficacia de los telescopios basados en el espacio, con el mantenimiento relativamente fácil de los observatorios ubicados en la superficie de la Tierra", explicó Alois Himmes, jefe del Proyecto SOFIA en el DLR, resumiendo sus ventajas. "SOFIA es comparable a un observatorio espacial que vuelve a casa todas las mañanas", explicó Himmes. "En su límite máximo de observación, SOFIA está por encima de más del 99% del vapor de agua de la atmósfera terrestre, y así puede recibir una gran parte de la radiación cósmica infrarroja que de otro modo sería absorbida por la atmósfera de la Tierra", agregó Paul Hertz, científico del programa de la NASA .

El equipo que efectuó las observaciones de "primera luz" estuvo formado por una tripulación internacional de la NASA, de la Universities Space Research Association (USRA) y del Instituto Alemán de SOFIA (Deutsches Institut SOFIA; DSI). También a bordo viajaron Terry Herter y sus colegas de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Estos últimos operaron la cámara para objetos débiles infrarrojos para el Telescopio SOFIA (FORCAST), durante esta primera observación. "Con FORCAST, en cuestión de minutos, podemos hacer observaciones que son imposibles de hacer desde la superficie de la Tierra o que sólo se pueden obtener después de muchas horas de exposición", añadió Herter.

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