Lista de ganadores entradas Campus Party México 2010

Los ganadores con entradas gratuitas para la edición 2010 de la Campus Party México fueron:

• Julieta Trejo

• Ivan Rodríguez

• Alejandro Ermilo Saenz Maza

• Daniel Martínez Hernández

¡Enhorabuena a los ganadores! Se recuerda a los afortunados utilizar su código como máximo el 10 de julio, de lo contrario caducará. ¡Gracias!

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Rastreando el violento origen de las primeras estrellas de nuestra Galaxia

Simulación que muestra una galaxia similar a la Vía Láctea hace 5000 millones de años, una época en la que estaban sucediendo colisiones con muchas galaxias satélites

Muchas de las estrellas más antiguas estrellas de la Vía Láctea son restos de otras colisiones de galaxias más pequeñas desgarradas por la violentas colisiones galácticas hace unos 5000 millones de años, según investigadores de la Universidad de Durham, que publican sus resultados en un nuevo artículo en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Los científicos en el Instituto de Cosmología Computacional de Durham y sus colaboradores en el Instituto Max Planck para Astrofísica, en Alemania, y en la Universidad de Groningen, en Holanda, han realizado simulaciones de ordenador para recrear los inicios de nuestra Galaxia.

Las simulaciones revelan que las antiguas estrellas, que se encuentran en un halo de desechos que rodea la Vía Láctea, han sido arrancadas de galaxias más pequeñas por las fuerzas gravitatorias generadas por las galaxias en colisión.

Los cosmólogos predicen que en el universo primitivo estaba lleno de pequeñas galaxias que colisionaban unas con otras y que finalmente se asentaron en galaxias con un aspecto más familiar como la Vía Láctea.

Los investigadores explican que su hallazgo respalda la teoría de que muchas de las estrellas de la Vía Láctea antigua habían pertenecido a otras galaxias en lugar de ser las primeras estrellas nacidas dentro de la nuestra Galaxia cuando comenzó a formarse hace alrededor de 10.000 millones de años.

Simulación que muestra el halo estelar de una galaxia similar a la Vía Láctea en la actualidad. Crédito: Andrew Cooper (Universidad de Durham)

El autor principal, Andrew Cooper, del Instituto de la Universidad de Durham de Cosmología Computacional, comentó: "efectivamente nos hicimos arqueólogos galácticos, buscando en los lugares más probables en que podrían estar dispersas las estrellas antiguas en la Galaxia."

"Nuestras simulaciones muestran cómo diferentes reliquias presentes en la Galaxia, están hoy relacionadas con acontecimientos del pasado distante.

"Al igual que los estratos de rocas antiguas que revelan la historia de la Tierra, el halo estelar conserva un registro de un período primitivo violento de la vida de la Vía Láctea que terminó mucho antes de que el Sol naciera."

Las simulaciones por ordenador comenzaron hace poco después del Big Bang, hace unos 13.000 millones de años, y utilizaron las leyes universales de la física para simular la evolución de la materia oscura y de las estrellas.

Estas simulaciones son las más realistas realizadas hasta ahora y son capaces de hacer un zoom sobre los finos detalles de la estructura del halo estelar, incluyendo "corrientes" de estrellas, que están siendo atraídas desde las galaxias más pequeñas por la gravedad de la materia oscura.

Una de cada cien estrellas de la Vía Láctea pertenece a la estructura del halo estelar, que es mucho más grande que el disco espiral de la Galaxia. Estas estrellas son casi tan antiguas como el universo.

El profesor Carlos Frenk, director del Instituto de la Universidad de Durham de Cosmología Computacional, comentó: "Las simulaciones son un modelo para la formación de galaxias."

"Muestran que las pistas cruciales para entender la historia primitiva y violenta de la Vía Láctea se encuentran en nuestras inmediaciones galácticas."

"Nuestros datos ayudarán a los observadores a descifrar las pistas y perturbaciones sucedidas en nuestra Galaxia de forma similar a cómo los arqueólogos descubren cómo vivían los antiguos romanos a partir de los útiles que dejaron."

La investigación es parte del del proyecto Aquarius, que utiliza el superordenador más grande para simulaciones con el fin de estudiar la formación de galaxias como la Vía Láctea y fue financiado en parte por el Consejo de Instalaciones Tecnológicas y Científicas del Reino Unido (STFC).

Aquarius se está desarrollando por parte del Consorcio Virgo, con participación de científicos del Instituto Max Planck para Astrofísica en Alemania, el Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, Reino Unido, la Universidad de Victoria en Canadá, la Universidad de Groningen en Holanda, en el Caltech EE.UU. y Trieste en Italia.

Los cosmólogos de Durham presentarán proximamente sus trabajos al público como parte del 350 aniversario de la Royal Astronomical Society

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Nuevas evidencias apuntan a que la era húmeda en Marte tuvo carácter global

El cráter Lyot, en la foto, es uno de los al menos nueve cráteres en las tierras bajas del norte de Marte que muestran una exposición a minerales hidratados detectados desde la órbita, según un informe de 25 de junio 2010. Crédito de la imagen: NASA / ESA / JPL-Caltech / JHU-APL / NIC

Los minerales en el norte de cráteres de Marte observados por dos orbitadores sugieren que la fase de la historia primitiva de Marte con condiciones favorables para la vida se produjo a nivel global, no sólo en el sur.

Sur y Norte de Marte difieren en muchos aspectos, por lo que conocer hasta que punto compartían ambientes en el pasado ha sido una cuestión abierta al debate.

En los últimos años, el orbitador europeo Mars Express y el Mars Reconaissance Orbiter de la NASA han encontrado minerales arcillosos que son señales de un ambiente húmedo en miles de lugares de las tierras altas del sur de Marte, donde las rocas en la superficie o cerca de ella tienen alrededor de 4000 millones años de edad. Hasta esta semana, no se había encontrado ningún lugar con estos minerales en las tierras bajas del norte, donde la actividad volcánica más joven ha enterrado la antigua superficie a mayor profundidad.

Investigadores franceses y estadounidenses en la revista Science de esta semana afirman que algunos cráteres grandes han penetrado en las rocas superiores más jóvenes de las tierras bajas del norte exponiendo señales de minerales similares que indican condiciones de humedad en el pasado.

"Ahora podemos afirmar que el planeta fue alterado a escala global por el agua líquida hace unos 4000 millones de años", explicó John Carter de la Universidad de París, autor principal del informe.

Otros tipos de pruebas sobre el agua líquida en épocas posteriores en Marte tienden a sugerir una menor duración de la condiciones húmedas o que el agua era más ácida o salada.

Los investigadores utilizaron el Espectrómetro Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) del Mars Reconnaissance Orbiter, para estudiar 91 cráteres en las tierras bajas del norte. En al menos nueve, se encontraron arcillas y minerales arcillosos, llamados filosilicatos, o silicatos hidratados que se forman en ambientes húmedos en la superficie o bajo tierra.

Al comienzo de las observaciones con el espectrómetro OMEGA de la Mars Express había detectado provisionalemente filosilicatos en algunos cráteres de las llanuras del norte, pero los depósitos eran pequeños, por lo que CRISM puede hacer observaciones enfocadas en áreas más pequeñas que OMEGA.

"Necesitábamos la mejor resolución espacial para confirmar las identificaciones", explicó Carter. "Los dos instrumentos tienen diferentes puntos fuertes, por lo que es una gran ventaja la utilización de ambos."

El investigador principal de CRISM, Scott Murchie, de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Maryland, y coautor del nuevo informe, explicó que los descubrimientos son una ayuda a la interpretación sobre cuando existían los ambientes húmedos en el Marte antiguo en relación con algunos otras etapas importantes en la historia temprana del planeta.

La teoría que prevalece sobre cómo la parte norte del planeta llegó a tener una altura mucho más baja que las tierras altas del sur es que un objeto gigante golpeó oblicuamente el norte de Marte, convirtiendo casi la mitad de la superficie del planeta en el cráter de impacto más grande del sistema solar. Los nuevos hallazgos sugieren que la formación de minerales relacionados con el agua, y de esta manera al menos parte del período húmedo que pudo haber sido más favorable para la vida, tuvo lugar entre este gran impacto primitivo hasta el momento cuando sedimentos más jóvenes formaron una capa que cubrió el cráter.

"Este gran impacto habría eliminado cualquier evidencia del ambiente de la superficie del norte que existían anteriormente", añadió Murchie. "Tiene que haber sucedido mucho antes del final del período húmedo".

El informe que los otros dos autores son François Poulet y el investigador principal de OMEGA Jean-Pierre Bibring, ambos de la Universidad de París.

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Spitzer descubre las estrellas más frías hasta ahora

Esta concepción artística muestra datos simulados que predicen cientos de estrellas fallidas, que se espera que el Observatorio espacial infrarrojo WISE detecte y añada a la población de estrellas conocidas en los alrededores del Sol. Crédito de la imagen: AMNH / UCB / NASA / JPL-Caltech

Los astrónomos han descubierto lo que parecen ser las 14 estrellas fallidas más frías conocidas en nuestro universo. Estas estrellas fallidas, llamadas enanas marrones, son tan frías y tenues que serían imposibles de ver con los actuales telescopios ópticos. La visión infrarroja de Spitzer pudo captar su débil resplandor, de la misma forma que un bombero usa gafas infrarrojas para encontrar puntos calientes enterrados por debajo del suelo en un bosque oscuro.

Estas enanas marrones se unen un puñado de objetos similares previamente descubiertos. Los nuevos objetos tienen temperaturas de alrededor de 450 a 600 Kelvin (187 a 327º C). En lo que respecta a las estrellas, son bastante frías, en algunos casos, como los planetas que orbitan otras estrellas.

Estos cuerpos han permanecido esquivos durante años, pero pronto empezarán a salir de la oscuridad en tropel. El Telescopio infrarrojo de la NASA WISE, la misión que está explorando todo el cielo en longitudes de onda infrarrojas, se espera que encuentre cientos de objetos de una temperatura similar, e incluso aún más fríos. WISE está explorando un campo 40 veces mayor que el estudiado por la muestra del reciente estudio de Spitzer, que se concentró en una región de la constelación de Bootes. La misión Spitzer está diseñada para buscar regiones determinadas del cielo en detalle, mientras que WISE va a barrer todo el cielo.

"WISE está buscando por todas partes, por lo que las enanas marrones más frías van a aparecer en todas direcciones", explicó Peter Eisenhardt, científico del proyecto WISE en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, y autor principal de un artículo reciente en Astronomical Journal sobre los descubrimientos de Spitzer. "Incluso puede que encuentre una enana marrón fría que esté más cerca de nosotros que Proxima Centauri, la estrella conocida más cercana."

Las enanas marrones se forman como estrellas que colapsan a partir des bolas de gas y polvo, pero son insignificantes en comparación con las estrellas verdaderas, no tienen la masa suficiente para encender su horno de fusión nuclear y brillan con luz estelar. Las enanas marrones más pequeñas conocidas tienen entre 5 y 10 veces la masa del planeta Júpiter, y son tan masivas como algunos planetas gaseosos gigantes que giran alrededor de otras estrellas. Las enanas marrones comienzan emitiendo el modesto calor interno sobrante de su formación, pero con la edad, se enfrían. La confirmación de la primera enana marrón se anunció en 1995.

"Las enanas marrones son parecidas a los planetas, pero aisladas", explicó el astrónomo Daniel Stern, co-autor del artículo de Spitzer en el JPL. "Esto hace que sean interesantes para los astrónomos, son laboratorios perfectos para estudiar cuerpos con masas planetarias."

La mayoría de las nuevas enanas marrones que ha encontrado Spitzer se cree que pertenecen a la clase conocida de las enanas marrones, llamada enanas T. Esta clase se caracteriza por tener menos de unos 1.500 grados Kelvin. Uno de los objetos parece ser tan frío que incluso puede ser una enana buscada durante mucho tiempo, una enana marrón Y, una clase de enanas propuestas todavía más fría. La clase T y la Y forman parte de un sistema de clasificación de todas las estrellas, por ejemplo, la más caliente, la estrellas más masivas son las estrellas de clase O, nuestro Sol es una estrella de tipo G.

"Los modelos indican que puede haber una clase completamente nueva de estrellas, las enanas Y, que no hemos encontrado todavía", explicó el coautor del estudio Davy Kirkpatrick, y miembro del equipo científico de WISE en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena, California. "Si estos escurridizos objetos existen, WISE los encontrará." Kirkpatrick es un experto mundial en enanas marrones, a él se le ocurrieron las clases L, T e Y para clasificar las estrellas más frías.

Kirkpatrick dice que es posible que WISE pueda encontrar un objeto helado del tamaño de Neptuno o mayor en los confines de nuestro sistema solar, miles de veces más lejos del Sol que la Tierra. Hay especulaciones entre los científicos que dicho cuerpo frío, si es que existe, podría ser una compañera enana marrón de nuestro sol. Este objeto hipotético ha sido apodado "Némesis".

"Ahora estamos llamando a la hipotética enana marrón Tyche, que sería la contraparte benevola de Némesis", explicó Kirkpatrick. "Aunque hay pocas pruebas para sugerir que exista un gran cuerpo en una órbita amplia, estable alrededor del Sol, WISE debería poder encontrarlo, o descartarlo por completo."

Los 14 objetos encontrados por Spitzer están a cientos de años-luz de distancia, demasiado lejos y débiles para que los telescopios terrestres puedan detectarlos y confirmarlos mediante el método espectroscópico. Pero su presencia implica que existe al menos un centenar de estos cuerpos en un radio de tan sólo 25 años-luz de nuestro Sol. Debido a que WISE es buscando en todas direcciones, encontrará estos cuerpos que faltan, que estarán lo suficientemente cerca como para ser confirmados mediante espectroscopia. Es posible que incluso WISE, encuentre más enanas marrones dentro de un radio de 25 años-luz del sol que el número de estrellas conocido en este espacio.

"WISE va a transformar nuestra imagen de los alrededores del Sol", añadió Eisenhardt. "Vamos a estudiar estos nuevos objetos vecinos en detalle, podrían contener el sistema planetario más cercano al nuestro."

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Delicada galaxia espiral en la Hydra

Imagen de alta resolución

Esta foto fue creada a partir de imágenes de la cámara ACS del Hubble tomadas a través de los filtros azul (F435W) y del infrarrojo cercano (F814W). Los tiempos de exposición fueron 1050 segundos por el filtro y el campo de visión era alrededor de 3,4 minutos de arco de diámetro. Crédito: ESA/Hubble y NASA

La pequeña galaxia espiral NGC 2758 es captada con gran detalle en esta imagen de la Advanced Camera for Surveys (ACS) del Telescopio Espacial Hubble. Fue vista por primera vez por el astrónomo estadounidense Frank Muller, en el Observatorio McCormick en Virginia en la década de 1880.

Esta galaxia se encuentra en la constelación de Hydra (la Serpiente del Mar), la constelación más grande y antigua en el cielo. Esta imagen del Hubble muestra bien definidas muchas de las estrellas azules brillantes dentro de los brazos de esta galaxia espiral con brazos abiertos, así como una galaxia brillante enana situada en la parte superior izquierda. Muchas de las galaxias más distantes se encuentran en el fondo.

NGC 2758 es un buen ejemplo de una galaxia espiral que está lo suficientemente cerca para que su estructura se vea muy claramente. En este caso las imágenes del Hubble fueron obtenidas como parte de un estudio del núcleo central de color más rojizo para averiguar cómo se forma y evoluciona.

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Astrónomos ponen el límite más exacto hasta ahora para la masa del neutrino

En la imagen vemos las dos rebanadas a través del mapa del mapa 3D SDSS de la distribución de las galaxias. La Tierra está en el centro, y cada punto representa una galaxia, por lo general contienen alrededor de 100 mil millones de estrellas. Las galaxias son de color de acuerdo a las edades de sus estrellas, las galaxias más rojas, más condensadas en forma de puntos muestran que están compuesas de estrellas más viejas. El círculo exterior está a una distancia de 2000 millones de años luz. La región entre las cuñas no fue mapeada por el SDSS ya que el polvo de nuestra propia galaxia oscurece la visión del universo distante en esas direcciones. Los dos rebanadas contienen todas las galaxias dentro de -1,25 y 1,25 grados de declinación. Crédito: M. Blanton y Sloan Digital Sky Survey.

Los cosmólogos, y no los físicos de partículas, podrían ser los que finalmente midan la masa de la escurridizo neutrino. Un grupo de los cosmólogos han hecho la medición más precisa hasta ahora de la masa de estas misteriosas "partículas fantasma". No utilizaron un detector de partículas gigante, sino los datos utilizados del mayor sondeo de galaxias hasta ahora, el Sloan Digital Sky Survey. Mientras que los experimentos anteriores habían demostrado que los neutrinos tienen masa, se creía que era tan pequeña que era muy difícil de medir. Pero si se consideran los datos sobre las galaxias del Sondeo Sloan, el estudiante de doctorado Shawn Thomas y sus asesores en el University College de Londres estimaron la masa de un neutrino con un valor no mayor a 0,28 elecrón-voltios, que es menos de una milmillonésima parte de la masa de un átomo de hidrógeno. Esta es una de las mediciones precisas de la masa de un neutrino realizadas hasta la fecha.

Su trabajo se basa en el principio de que existe una abundancia enorme de neutrinos (hay miles de millones que te están atravesando en este momento) esta abundancia de neutrinos tiene un gran efecto acumulativo sobre la materia del cosmos, que, de manera natural, forman "condensaciones" en los grupos y cúmulos de galaxias. Como los neutrinos son extremadamente ligeros se mueven a través del universo a gran velocidad y tienen el efecto de suavizar el natural "agrupamiento" de la materia. Al analizar la distribución de galaxias a través del universo, los científicos pudieron estimar un límite superior para la masa del neutrino.

Un neutrino es capaz de atravesar un año luz (unos 10 billones de km) de plomo sin chocar con un solo átomo.

La base de este nuevo cálculo es la existencia del mapa 3D de las galaxias más grande elaborado hasta ahora, llamado Mega Z, que abarca más de 700.000 galaxias registradas por el Sondeo Sloan Digital Sky Survey y que permite realizar mediciones sobre grandes extensiones del universo conocido.

"De todos los candidatos hipotéticos para la misteriosa materia oscura, hasta ahora sólo los neutrinos proporcionan el único ejemplo de la materia oscura que realmente existe en la naturaleza", explicó Ofer Lahav, responsable del Grupo de Astrofísica de la UCL. "Es notable lo que la distribución de galaxias en grandes escalas puede decirnos sobre de la masa de los neutrinos minúsculos ".

Los cosmólogos en la UCL fueron capaces de estimar distancias a las galaxias usando un nuevo método que mide el color de cada una de las galaxias. Mediante la combinación de este enorme mapa de galaxias con información de las fluctuaciones de temperatura en la etapa después del resplandor del Big Bang, llamado radiación de fondo cósmico de microondas, pudieron poner uno de los límites máximos mejores para la masa del neutrino hasta la fecha.

"A pesar de que los neutrinos constituyen menos del 1% de toda la materia, constituyen una parte importante del modelo cosmológico", explicó el Dr. Shaun Thomas. "Es fascinante que la partícula más escurridiza y tan poco masiva pueda tener este efecto sobre el Universo."

"Esta es una de las técnicas más eficaces para medir la masa de los neutrinos," señaló el Dr. Filipe Abadlla. "Esto nos da grandes esperanzas para que finalmente tengamos una medida de la masa del neutrino en los próximos años."

Los autores confían en que un sondeo mayor del Universo, como en el que están trabajando, el llamado internacional Dark Energy Survey, genere una mayor precisión para la masa del neutrino, posiblemente a un límite máximo de sólo 0,1 electronvoltios.

Los resultados se publican en la revista Physical Review Letters.

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¿Fue Venus alguna vez un planeta habitable?

La astronave de la ESA Venus Express está ayudando a los científicos planetarios a investigar si alguna Venus vez tuvo océanos. En caso afirmativo, podría haber comenzado su existencia como un planeta habitable similar a la Tierra.

Hoy en día, la Tierra y Venus son completamente distintos. La Tierra es un acogedor y clemente mundo atestado de vida, mientras que Venus es un infierno, su temperatura superficial es mayor a la de nuestros hornos de cocina.

Venus ha perdido gran cantidad de agua a lo largo de su historia

Pero por por encima de estas diferencias ambos planetas comparten un buen número de sorprendentes parecidos. Son casi idénticos en tamaño y ahora, gracias al órbitador de la ESA Venus Express, los científicos planetarios están encontrando más parecidos.

"La composición básica de Venus y la Tierra es muy similar", explica Håkan Svedhem, cientifico del proyecto Venus Express de la ESA para determinar mejor las similitudes entre ambos planetas un conjunto de científicos planetarios de todo el mundo se reúne para debatir este asunto en Aussois, France, donde se celebra una conferencia.

Una diferencia resalta: Venus tiene muy poca agua. Si el contenido de los océanos de la Tierra se vertiese uniformente en todo Venus, se crearía una capa líquida de 3 km de profundidad. Si se condénsase la cantidad de vapor de agua existente en la atmósfera de Venus en su superficie, apenas se formaría una capa de sólo 3 cm de espesor.

También existe otro parecido a aquí. Hace miles de millones de años, Venus probablemente tenía mucha más agua que ahora. Venus Express ha confirmado que el planeta ha perdido una gran cantidad de agua que ha escapado al espacio.

Esto sucede puesto que la radiación ultravioleta del Sol, llega a la atmósfera de Venus y rompe las moléculas de agua en átomos: dos hidrogenos y un oxígeno. Después estos átomos escapan el espacio.

Venus Express ha medido la velocidad de este escape y ha confirmado que aproximadamente escapan dos veces más hidrógenos que oxígenos. Esto es lo que se esperaría si la fuente de estos iones fuera el agua. La sonda europea ha mostrado también que la alta atmósfera de Venus se está enriqueciendo progresivamente de una forma pesada de hidrógeno, llamado deuterio, esto es debido a que los iones de hidrógeno pesado tienen más dificultades para escapar de la atracción gravitatoria del planeta.

Representaciones artística que la superficie de Venus. Observamos la presencia de rayos en su atmósfera

Todo apunta a la existencia de grandes cantidades de agua en Venus en el pasado", explica Colin Wilson, de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido. Pero esto no implica necesariamente que que existieran océanos en la superficie del planeta.

Eric Chassefière, de la Universidad de Paris-Sud, en Francia, ha desarrollado un modelo por computadora que sugiere que el agua que estaba principalmente contenida en la atmósfera durante los inicios del planeta, cuando la superficie del planeta estaba completamente fundida. A medida que las moléculas de agua fueron rotas en átomos por la luz solar y escaparon hacia el espacio, las subsecuentes bajadas de temperatura probablemente provocaron que la superficie se solidificase. En otras palabras: no hubieran existido océanos.

Aunque es difícil de probar esta hipótesis, es un asunto clave. Si Venus alguna vez tuvo agua superficial. Probablemente habría tenido una etapa en la que fuera habitable a comienzos de su historia.

En la imagen el órbitador europeo Venus Express. En diciembre la sonda Akatsuki llegará a el planeta y reforzará las investigaciones de Venus

Incluso si el modelo de Chassefière fuera cierto no tiene en cuenta las probabilidades de que los impactos que cometas que han aportado más agua a Venus después de que la superficie se cristalizara, y esto pudiera haber creado masas de agua permanente que en las cuales quizá la vida pudiera haber surgido.

Sin embargo, existen muchas cuestiones abiertas. "Con el fin de esta comprender mejor la evolución de Venus primitivo es necesario realizar modelos más eamplios sobre el sistema océano de magma-atmósfera y su evolución", comenta Chassefière.

Cuando se crean estos modelos por computadora, los datos aportados por de Venus Express demuestran ser cruciales.

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Astrónomos realizan un bosquejo de la formación de nuestra Galaxia

Por primera vez, un equipo de astrónomos ha logrado investigar las fases más tempranas de la historia evolutiva de nuestra Galaxia, la Vía Láctea. Los científicos, del Instituto de Astronomía de Argelander la Universidad de Bonn y el Instituto Max-Planck para la Radioastronomía en Bonn, deducen que en los primeros cientos de millones de años la Galaxia pasó de dispersa a condensada. El equipo de publicará sus resultados en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Los científicos echan un vistazo del nacimiento de la Vía Láctea. En esta imagen del Hubble de M80 (NGC 6093), vemos uno de los 147 cúmulos globulares

de estrellas asociadas a nuestra galaxia y que se sabe que contienen cientos de miles de estrellas. Imagen: Hubble Heritage Team/ AURA / STScl / NASA.

Dirigidos por el Profesor Dr. Pavel Kroupa, los investigadores observaron a los grupos esféricos de estrellas (cúmulos globulares) que se encuentran en el halo de la Vía Láctea, fuera de los brazos espirales, regiones más familiares, donde se encuentra el Sol. Cada uno de ellos contiene cientos de miles de estrellas y se cree que se formaron al mismo tiempo como la "protogalaxia'que con el tiempo se convirtió en la galaxia que vemos hoy.

Los cúmulos globulares de estrellas pueden ser considerados como los fósiles que quedaron de los primeros tiempos de la historia de la Galaxia y los astrónomos descubrieron que dejaron indicios de las condiciones en que se formaron. Las estrellas de los cúmulos están condensadas de una nube de gas molecular (relativamente fría de hidrógeno), pero no todo el hidrógeno se consumió en su formación. El gas residual fue expulsado por la radiación y los vientos provenientes de la población de las estrellas recién nacidas.

"Debido a esta expulsión de gas, los cúmulos globulares se expanderon y con ello perdieron las estrellas que se formaban en sus límites. Esto significa que la forma actual de estos cúmulos grupos estaba directamente influenciada por lo que sucedió en sus primeros días de su existencia", explica Michael Marks, estudiante de doctorado del profesor Kroupa y autor líder de este nuevo artículo.

Los grupos obtuvieron su forma en el proceso de formación de la Vía Láctea y los científicos de Bonn calcularon exactamente cómo la protogalaxias afectaron a sus vecinos más pequeños. Sus resultados muestran que las fuerzas gravitacionales ejercidas sobre los cúmulos estelares por la proto-Vía Láctea parecen aumentar al incrementarse el contenido de metales de sus estrellas miembro (en astronomía la palabrea «metales» en las estrellas alude a los elementos más pesados que el helio).

"La cantidad de hierro por ejemplo, en una estrella es por tanto un indicador de la edad. Cuanto antes haya nacido un cúmulo de estrellas mayor es la proporción de elementos pesados que contiene", añade Marcos. Pero como los cúmulos globulares tienen más o menos la misma edad, estas diferencias no pueden ser grandes. Con el fin de explicar la variación en las fuerzas ejercidas en los diferentes cúmulos globulares, la estructura de la Vía Láctea tuvo que cambiar rápidamente en un corto período de tiempo.

La nube gigante de gas de la que formó la Vía Láctea ha tenido que evolucionar desde una estructura difusa a un objeto condensado en menos de unos pocos cientos de millones de años con el fin de aumentar la intensidad de las fuerzas de manera significativa. Este lapso de tiempo corresponde a un período de duración astronómicamente corto durante el que la nube de gas de la protogalaxia colapsó bajo su propia gravedad. Al mismo tiempo, los cúmulos globulares se formaron sucesivamente en la nube de colapso. El material a partir del cual los cúmulos globulares se formaron es algo más joven y de acuerdo a los resultados de esta investigación, experimentó fuerzas de atracción más intensas, este material fue previamente enriquecidos con elementos pesados previamente aportados por estrellas de evolución rápida en los cúmulos más antiguos.

El Profesor Kroupa resume sus resultados. "En este imagen pueden combinarse la elegancia con los resultados observacionales y teóricos, hasta entender por qué se fomaron después agrupaciones más ricas en metales que experimentaron mayores campos de fuerza. Subyacente a este trabajo, tenemos la primera visión detallada de la historia evolutiva primitiva de nuestra Galaxia."

Fuente original Royal Astronomic Society

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La última misión del transbordador podría retrasarse hasta 2011

Discovery y Endeavor podrían despegar después de lo planeado

Como sabemos, el Programa a del Transbordador Espacial, operado por la NASA, debe terminar a finales de año. Esta decisión se tomó por que numerosos expertos habían expresado preocupaciones por el envejecimiento de los orbitadores, poniendo en duda su capacidad para volar. Sin embargo los dirigentes de la NASA están buscando actualmente alternativas para no lanzar las dos misiones pendientes del transbordador durante este año.

En este momento el trasbordador Discovery debería despegar en septiembre, para su vuelo final al Estación Espacial Internacional (ISS). La misión una recibe el nombre de STS-133, pero bajo los nuevos planes, podría tener lugar en octubre de 2010. Esto significa que el último vuelo planeado del Endeavor (STS-134) podría retrasarse desde noviembre hasta febrero de 2011. Esta nueva agenda de vuelos a estar ahora siendo analizada por los planificadores de misión, que transmitirán sus informes a los jefes del programa para su aprobación.

"La propuesta de cambio será revisada por todas las partes afectadas el programa de la estación espacial, la oficina de astronautas y los controladores de misión. El asunto se está debatiendo ahora pero no existe todavía una decisión tomada. Necesitan un poco más de tiempo para tener preparados algunos componentes de del transbordador para que puedan volar en la STS-133", explicar Mike Curie, portavoz de la NASA, en su Oficina Central de Washington DC. Curie explica que el lanzamiento del Endeavor puede en realidad las aplazarse bastante, y menciona febrero como la primera oportunidad de lanzamientos desde noviembre.

Curie explica que diciembre de 2010 y enero de 2011 serán meses muy ajetreados para la tripulación de la Expedición 24, particularmente puesto que está programado que un gran número de naves de carga automáticas arriben a la ISS. Estas misiones transportarán suministros, y evitarán que el trasbordador pueda despegar. También una misión Soyuz viajará a la ISS. Por lo tanto la primera oportunidad comienza a que el 28 febrero, los planificadores de la misión están considerandola seriamente. "La próxima ventana de lanzamiento mo tendrá a lugar hasta finales de febrero", concluye Curie.

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John Glenn, primer norteamericano en órbita, aboga por extender el programa del transbordador

John Glenn, leyenda del vuelo espacial tripulados de los Estados Unidos ha intervenido en el actual debate sobre de vuelos espaciales tripulados, haciendo público un documento de ocho páginas que esboza sus sentimientos y un plan potencial que permita los lanzamientos tripulados de vehículos espaciales los Estados Unidos. Aunque Glenn apoya el plan del presidente Barack Obama de prolongar la actividad de la Estación Espacial Internacional y renunciar a la Luna por el momento, piensa que la retirada de los transbordadores espaciales en este momento es un error.

"Es única la única nave de carga pesada del mundo y el único acceso de Estados Unidos al espacio, debería seguir operativo hasta que sea sustituido por un nuevo vehículo lanzador pesado y bien probado", escribió Glenn. "El sistema de los transbordadores está funcionando muy bien, ha tenido mejoras de los sistemas a lo largo de los años, y ha tenido "errores" con los años de uso . El transbordador es probablemente el vehículo más complejo jamás fabricado que vuela en el entorno más duro. ¿Por qué poner fin a un sistema perfectamente bueno que se ha hecho más seguro y fiable a través de muchos años de desarrollo?"

Sin embargo, comentó Glenn que los Estados Unidos también necesitan desarrollar un lanzador pesado, y mejor antes que después. Y aunque apoya el plan para que la NASA contrate compañías privadas para transportar astronautas y algo de carga hacia y desde la ISS, también dijo que la NASA no puede basarse únicamente en los vehículos de espaciales comerciales, cuya fiabilidad no está probada en la actualidad.

Mantener el programa del transbordador espacial va costaría cerca de 1000 millones al año. "Ese es un precio muy pequeño por pagar por maximizar los beneficios de una inversión de 100.000 millones en inversión nacional, e incluso puede ser más barato que la factura final de los rusos", añadió Glenn .

Glenn culpa de la situación actual de la NASA al Congreso por no financiar adecuadamente el programa Constellation.

Sin embargo, Glenn cometió un error, en su declaración dice que los Estados Unidos "por primera vez desde el comienzo de la Era Espacialo no tendrán forma alguna de lanzar astronautas al espacio a partir del enero próximo." Esto no es cierto. La NASA no lanzó seres humanos al espacio desde julio de 1975 a abril 1981, el final del Apolo y Skylab hasta el comienzo de la era de los transbordadores, así como cuando se suspendieron los lanzamientos después del incendio de la Apolo 1 en 1967, así como períodos de más de dos años después del Challenger en 1986 y el accidente del Columbia en 2003.

Glenn es el último exastronauta en unirse al debate sobre el futuro de la NASA y mientras algunos de los exastronautas están firmemente en contra de cancelar el programa Constellation para volver a la Luna, otros suscriben totalmente este plan, Glenn aparentemente parece tomar una postura intermedia.

Estos son sus objetivos sugeridos:

A Corto Plazo

• Extender el programa del transbordador. Es un factor clave para acceder a la ISS. Eliminación progresiva de los nuevos proveedores acceso espacial sólo a medida que hayan demostrado experiencia y fiabilidad.

• Maximizar la investigación en la ISS en colaboración con la comunidad científica.

• Usar la ISS para una misión a largo plazo a Marte de entrenamiento.

• Desarrollar un lanzador pesado de reemplazo que sea plenamente probado.

Largo Plazo

• Exploración robótica de Marte y otros destinos, como los asteroides.

• Continuar el proyecto de la ISS mientras siga haciendo importantes contribuciones a la investigación.

• Aumentar la preparación y la planificación para una misión a Marte.

• Diseñar un viaje Tierra-Marte o un viaje a Marte que parta desde órbita terrestre.

• Establecer una agenda firme para llegar a Marte

Puedes encontrar la declaraciones completas de Glenn aquí

Esta no es la primera vez que Glenn ha propuesto mantener los transbordadores cohetes. En 2008, dijo: "Los transbordadores pueden ser viejos, pero siguen siendo los vehículos más complejos jamas construidos, y todavía funcionan muy bien", declaró después de una ceremonia en el Capitolio para celebrar el 50 aniversario de la NASA.

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Los agujeros negros supermasivos resultan de las colisiones entre galaxias

Las fusiones galácticas (como la que vemos aquí en el sistema de galaxias NGC 2207 en la constelación de Canis Major) es la razón más probable de que se produzcan núcleos activos de galaxias. Crédito: ESO

La colisión de galaxias se traduce en la aparición de un agujero negro supermasivo, según se descubrió recientemente. Estos agujeros negros sería las fuentes más poderosas de radiación en el universo. El hecho de que estos agujeros negros gigantes emitan grandes cantidades de energía podría explicar por qué los núcleos de una décima parte de todas las galaxias generan más energía que todas las estrellas juntas podrían proporcionar.

Algunos de estos "núcleos galácticos activos" son capaces de irradiar más energía que la Vía Láctea entera, sin embargo, los investigadores afirman que todo procede de un espacio más pequeño que nuestro sistema solar. Los agujeros negros antes mencionados de hasta miles de millones de veces la masa de nuestro Sol en el núcleo de estas galaxias, ofrecen una explicación para la energía radiada.

"Estos monstruosos agujeros negros evolucionan de una manera que está fuertemente relacionada con la cantidad de materia oscura que los rodea y que está íntimamente relacionada con la probabilidad de que las galaxias se fusionen", explicó el "autor principal del estudio Nico Cappelluti, astrofísico del Instituto Max Planck para la Física Extraterrestre en Garching, Alemania, en un reciente artículo. Los científicos tendrían explicación para sus descubrimientos en la próxima edición de The Astrophysical Journal.

Según el nuevo estudio, estos núcleos galácticos activos son estimulados a veces cuando dos galaxias se fusionan debido a su atracción gravitatoria mutua. La materia es sacudida durante el proceso, y el material es empujado hacia el centro de la nueva galaxia, creando así las condiciones perfectas para la formación de un agujero negro masivo. Si bien el concepto no es nuevo, el estudio aporta más evidencias observacionales que lo refuerzan.

"Nos parece muy interesante cómo los resultados de nuestro análisis de datos coinciden con la predicción de las simulaciones por computadora que asumen que el agujero negro se activa por las fusiones de galaxias", señaló Cappelluti. Según este científico, estos núcleos galácticos activos parecen haber sido encendidos unos 700 millones de años después de la colisión de dos galaxias. El siguiente paso en la investigación sería el hallazgo de una relación entre la producción de energía de un núcleo galáctico activo y la masa de materia oscura que contiene.

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Eta Carinae, una "supernova impostora"

La estrella Eta Carinae (Eta Car), otrora una de las más brillantes en el cielo del sur, ha sido un misterio durante mucho tiempo. Después de que una explosión enorme de gas que se produjera hace más de 150 años, ha estado oculta en gran parte por una densa nube de polvo, un fuerte indicativo de erupciones esporádicas.

Ahora, Eta Car, situada a 2.300 parsecs (7.500 años-luz) de distancia del Sol, sigue desconcertando a los investigadores y teóricos. Un equipo con base en Estados Unidos ha registrado una fuerte e inexplicable caída de su viento estelar. La corriente de gas ionizado de la estrella medida en forma de cambio en las líneas de emisión, o líneas en su espectro de emisión de la luz en longitudes de onda particulares.

La estrella Eta Carinae está formada por un par de estrellas muy masivas. El entorno de la estrella está rodeado por gas y polvo arrojado por la estrella a lo largo de la historia

Investigadores de la Universidad de Minnesota en Minneapolis registraron la caída de de esta estrella variable eruptiva utilizando el Telescopio Géminis Sur en Chile y el Telescopio Espacial Hubble. Sus resultados se detallan en un artículo aceptado para su publicación en Astrophysical Journal Letters.

"El colapso de las líneas de emisión parecía muy rápido y drástico para creerlo", comenta Kris Davidson, astrofísico de la Universidad de Minnesota y coautor del estudio más reciente.

En enero, un colega de Davidson y líder del estudio de la autora principal Andrea Mehner advirtió por primera vez el efecto en los datos del telescopio Gemini Sur. Posteriormente, el equipo confirmó los hallazgos de Mehner a través de observaciones del Hubble.

Sus resultados han sido verificados independientemente por los astrónomos afiliados a la Universidad Stony Brook en Nueva York y al Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta.

"Eta Car es más que una estrella variable," dice Davidson, "está loca."

Brillo de Eta Carinae a través de la historia. En la gráfica se aprecia la gran subida de brillo sucedida hacia 1840

La causa de la rareza de Eta Car se encuentra en en el episodio de erupción supernova, que comenzó a finales de 1830 y se prolongó durante unos 20 años.

Las enormes estrellas como Eta Car pueden entrar en erupción por raones que Davidson explica son aproximadamente en un 95 % "misteriosas". Una teoría es que una vez que estas estrellas masivas cercanas al final de su corta vida (después de nos 2 a 3 millones de años) experimentan perturbaciones en sus núcleos que pueden desencadenar erupciones esporádicas de 'supernova impostora'.

Las supernovas impostoras tienen sólo una centésima parte del brillo de las supernovas normales, pero estas erupciones pueden durar décadas. A diferencia de las supernovas normales, estas "supernovas" impostoras sobreviven a sus erupciones. Eta Car, que es cinco millones de veces más luminosa que el Sol, fue la primera supernova impostora detectada, aunque los astrónomos conoces alrededor de una docena hoy en día.

Durante su erupción a mediados del siglo XIX, Eta Car perdido cerca de diez veces la masa del Sol. A pesar de esta pérdida fue tan sólo el 10% de su masa, el 50% del exterior de la estrella 50% fue expulsado. Resultado de esto, la estrella todavía no ha vuelto a un equilibrio térmico y rotacional. Desde 1858, se ha observado sólo una fuga masiva de gases, perdiendo el equivalente de una masa de Júpiter al año.

"Todavía no podemos ver la propia estrella", señala Davidson, "sólo un denso y opaco viento rodeado suciedad, una eyecta realmente brillante. "

Antes de 1700, Davidson señala que Eta Car era tan sólo una estrella de cuarta magnitud, registrada por el astrónomo Edmond Halley, y sólo unos astrónomos más. En 1843, era casi tan brillante como Sirio y de repente se apagó en 1858.

"Después de la explosión de una supernova impostora", dice Davidson, "la estrella está en un [estado de] desequilibrio que ninguno de los modelos informáticos de los teóricos no están preparados para entender."

Nathan Smith, un investigador post-doctoral de astronomía de la Universidad de California, Berkeley, que no participó en las observaciones, afirma que Eta Car es un "objeto clave para comprender la inestabilidad de las estrellas más masivas" .

Smith añade que estas erupciones pueden ayudarnos a vislumbrar lo que podríamos esperar de las primeras estrellas del Universo, llamadas estrellas de la "Población III".

Mientras tanto, si la tendencia actual de Eta Car de la disminución de sus vientos continúa, en una década se habrá emergido de su denso capullo gaseoso. Eso sería volver al estado observado por Halley hace unos 300 años , cuando fue vista como una estrella caliente azul, conocida ahora han sido de tipo espectral O.

El equipo de Minnesota observa que esto último finalmente permitiría observaciones del radio y temperatura superficial de Eta Car , cuya masa se estima en más de 100 soles.

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Identificadas moléculas orgánicas altamente complejas en el medio interestelar

Un equipo de científicos del Instituto Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de Texas ha logrado identificar una de las moléculas orgánicas más complejas encontradas hasta ahora en la materia situada entre las estrellas, el llamado medio interestelar. El descubrimiento de antraceno podría ayudar a resolver un misterio astrofísico que lleva décadas sin respuesta sobre la formación de moléculas orgánicas en el espacio. Los investigadores divulgaron sus resultados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

'Hemos detectado la presencia de moléculas de antraceno en una densa nube en dirección de la estrella Cernis 52 en Perseo, a unos 700 años-luz del Sol", explica Susana Iglesias Groth , la investigadora del IAC que dirigió el estudio.

En su opinión, el siguiente paso es investigar la presencia de aminoácidos. Las moléculas como el antraceno son prebióticas, por lo que cuando son sometidas a la radiación ultravioleta combinadas con agua y amoníaco, podrían formar aminoácidos y otros compuestos esenciales para el desarrollo de la vida

"Hace dos años", explica Iglesias, "Encontramos pruebas de la existencia de otra molécula orgánica, el naftaleno, en el mismo lugar, por lo que todo indica que hemos descubierto una región de formación estelar rica en química prebiótica. Hasta ahora, el antraceno se había detectado sólo en meteoritos y nunca en el medio interestelar. Las formas oxidadas de esta molécula son comunes en los sistemas vivos y son bioquímicamente activas. En nuestro planeta, oxidado el antraceno es un componente básico de la sábila y tiene propiedades antiinflamatorias.

El nuevo hallazgo sugiere que una buena parte de los componentes clave en la química prebiótica terrestre podrían estar presentes en la materia interestelar .

Desde la década de 1980, cientos de bandas del espectro del medio interestelar, conocidos como bandas espectroscópicas difusas, se conoce que están asociadas con la materia interestelar, pero su origen no ha sido identificado hasta ahora. Este descubrimiento indica que podría resultar que existan moleculas basadas en el antraceno o la naftalina. Puesto que están ampliamente distribuidas en el espacio interestelar, estas moléculas podrían haber jugado un papel clave en la formación de muchas de las moléculas orgánicas presentes en el momento de la formación del sistema solar .

Los resultados se basan en observaciones realizadas mediante el Telescopio William Herschel en el Roque de los Muchachos en la isla de La Palma en las Islas Canarias (España) y a través del Telescopio Hobby-Eberly en Texas en los Estados Unidos.

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Dione se recorta sobre el disco de Titán

En esta otra impresionante imagen de la nave espacial Cassini, vemos a la luna Dione recortándose en el fanstasmal disco de Titán. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute

Imagen de alta resolución

Los terrenos con franjas de Dione son visibles en la imagen, y en Titán vemos huellas de bandas atmosféricas alrededor del polo norte. Esta perspectiva está tomada en dirección hacia el hemisferio de Dione que apunta a Saturno. Dione es una luna de tamaño medio de 1123 kilómetros de diámetro, mientras que Titán es mucho más grande: 5150 kilometros, la imagen se tomó el 10 de abril de 2010.

No hay imágenes disponibles todavía del último sobrevuelo de Titán de la nave espacial Cassini, sucedido durante el fin de semana pasado en el que la sonda de la NASA se acercó a tan sólo 880 kilometros sobre la superficie, penetrando en la atmósfera superior de este satélite de Saturno.

Esta aproximación supone 70 kilómetros más cerca de lo que Cassini había logrado hasta ahora en Titán. La razón de un sobrevuelo tan cercano es tratar de establecer si Titán tiene un campo magnético propio. El equipo de Cassini pasó horas y horas calculando este sobrevuelo cercano.

Las imágenes y los datos recogidos deben ser impresionantes, si todo ha ido según lo previsto, el sobrevuelo terminó con el espectrógrafo de imagen ultravioleta (UVIS) captando una ocultación estelar a la salida de Titán.

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¿Qué pasa cuando chocan las galaxias?

Imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble de las galaxias en colisión NGC 6050 and IC 1179A

Cuando la atracción gravitatoria provoca a que dos galaxias cercanas colisionen, un acontecimiento relativamente común, sus gases chocan violentamente. A medida que el gas y el polvo chocan a velocidades de millones de kilómetros por hora, combinan los ingredientes para la formación de nuevas estrellas en un que despliegue espectacular de fuegos artificiales. Durante millones de años, las nuevas estrellas e incluso las nuevas galaxias se han formado así. Estas colisiones de alta energía podrían también ser la causa que unos extraños objetos cósmicos llamados cuásares, que a pesar de ser mucho más pequeños, pueden ser cientos de veces más brillantes que las galaxias gigantes, permitiéndonos ver los aunque se hallen a grandes distancias.

Mientras que algunas galaxias se forman por su propia cuenta, muchas otras incluyendo la nuestra, la Vía Lactea, se formaron probablemente a partir de colisiones de galaxias menores. A su vez, las colisiones entre dos galaxias espirales como la nuestra, se cree que se forman galaxias elípticas gigantes.

La galaxia de Andrómeda y la Vía Lactea están entre las mayores galaxias que nuestro cúmulo galáctico, llamado Grupo Local. La galaxia de Andrómeda, situada a unos 2 millones de años-luz de distancia, se encuentra en trayectoria de colisión con la nuestra dentro de 3000 a 4000 millones de años. Cuando esto suceda, nacerán muchas nuevas estrellas y otras explotarán como supernovas. La explosión de supernovas cercanas probablemente a la inhabitable a la Tierra. Estas explosiones las sufren las estrellas más grandes y calientes que el Sol.

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VISTA desnuda la galaxia del Escultor

Imágenes Infrarroja / óptica que compara dos perspectivas de la galaxia del Escultor. (Crédito: ESO / J. Emerson / VISTA. Reconocimiento: Cambridge Astronomical Survey Unit)

Desde el Observatorio Paranal en Chile se ha tomado una imagen nueva y espectacular de la galaxia Escultor (NGC 253) con el telescopio del Observatorio Europeo Austral VISTA como parte de una de sus primeras campañas de observación importantes. La imagen infrarroja de VISTA se ve menos afectada por el polvo y revela una miríada de estrellas más frías, así como una barra prominente de estrellas en toda la región central. La imagen de VISTA aporta revela nuevos datos sobre la historia y el desarrollo de la galaxia.

La Galaxia del Escultor (NGC 253) se encuentra en la constelación del mismo nombre y es una de las galaxias más brillantes en el cielo. Es lo suficientemente notable como para ser vista con unos buenos prismáticos y fue descubierta por Caroline Herschel en Inglaterra en 1783. NGC 253 es una galaxia espiral que se encuentra a unos 13 millones de años-luz de distancia. Es el miembro más brillante de un pequeño grupo de galaxias llamado el Grupo del Escultor, y es uno de los cúmulos de galaxias más cercanos a nuestro Grupo Local de galaxias. Parte de su vistosidad se debe a su condición de galaxia con brote de formación estelar (starburst galaxy), mostrando un proceso de formación estelar muy rápido. NGC 253 tiene mucho polvo, lo que oscurece la visión de muchas partes de la galaxia (eso0902). Vista desde la Tierra, la galaxia se encuentra casi de perfil, con los brazos espirales claramente visibles en la parte exterior, junto con un núcleo brillante en su centro.

VISTA, acrónimo de Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, es la última incorporación a Paranal del ESO, el observatorio ubicado en el desierto chileno de Atacama,. VISTA es el telescopio más grande del mundo dedicado a sondeos. Después de ser entregado al ESO a finales de 2009, el telescopio se usó en dos estudios detallados de pequeñas secciones del cielo antes de que se embarcara en sondeos más grandes que están actualmente en desarrollo. Una de estos "mini" sondeos fue un estudio detallado de NGC 253 y su entorno.

Como VISTA trabaja en longitudes de onda infrarrojas, puede ver a través de la mayor parte del polvo que es una característica prominente de la galaxia del Escultor cuando se observa en luz visible. Pueden observarse ahora también un gran número de estrellas más frías, apenas detectables con los telescopios ópticos,. La imagen de VISTA revela la mayor parte de lo que estaba oculto por las espesas nubes de polvo de la parte central del disco y permite una visión clara de una barra prominente de estrellas en toda la región nuclear, una característica que no se ve en imágenes de luz visible. Los majestuosos brazos en espiral se extienden por todo el disco de la galaxia.

VISTA comparte las espectaculares condiciones de observación con su vecino el Very Large Telescope de ESO (VLT), situado en la cima de la montaña al lado, este emplazamiento privilegiado también permite que las imágenes de VISTA sean excepcionalmente nítidas para un telescopio emplazado en tierra.

Con este poderoso instrumento de los astrónomos a su cargo querían despejar algunos misterios de la galaxia Escultor. Los investigadores están estudiando la gran cantidad de estrellas gigantes rojas frías en el halo que rodea a la galaxia, midiendo la composición de algunas pequeñas galaxias satélite de NGC 253 y buscando nuevos objetos como cúmulos globulares y galaxias enanas ultracompactas que de otro modo serían invisibles sin la profundidad de las imágenes infrarrojas de VISTA. Utilizando las datos únicos de VISTA planean trazar un mapa sobre cómo se formó y evolucionó la galaxia.

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A la caza de vulcanoides y 5

Existe también otra intrigante cuestión con respecto a todo esto: después de intentarlo una y otra vez sin éxito, ¿por qué astrónomos como Stern y Durda continúan buscando vulcanoides? Muchos de sus colegas consideran el proyecto entero un poco quijotesco. "Nadie quiere estudiar algo que no existe", admite Stern.

Pero el sistema solar nos ha sorprendido anteriormente. Los astrónomos creyeron en el pasado que existía un cuerpo entre Marte y Júpiter en un espacio aparentemente vacío, hasta que Giussepe Piazzi descubrió Ceres en 1801, el primer asteroide. Ahora se estima que existen millones de rocas órbitando ahí. Los planetoides helados situados más allá de Neptuno no era en sí no pura especulación hasta el descubrimiento de una objeto del Cinturón de Kuiper en 1992, y ahora se estima que pueden existir millones. Estos descubrimientos aportaron mucha información sobre cómo se formaron los sistemas planetarios y evolucionaron.

Alan Stern es un reputado científico planetario

Además, los astrónomos son por naturaleza curiosos. Según una afirmaba el astrónomo Carl Sagan, la ausencia de evidencias, no es una evidencia de ausencia. Pero incluso no hallar nada en este desierto cósmico aportaría información sobre comportamiento del sistema solar. Si resultara que existira un nicho en el sistema solar (y solamente uno) que está completamente vacío, esto ya representaría un descubrimiento importante. Quizá esto pudiera suceder por la influencia del Sol en esta región de formas que no han sido consideradas. Quizá sea difícil que se mantengan órbitas estables que entró de la órbita de Mercurio o sea más difícil que los cuerpos se muevan en esa región que lo que inicialmente se creía. Este tipo de información nos podría decir mucho también sobre los sistemas planetarios en otras estrellas.

Sencillamente también existe impulso de traspasar fronteras. "Me gustan las fronteras", afirma Stern. "La idea de que podríamos descubrir los remanentes de un cinturón de asteroides en el interior de la órbita de Mercurio, es una idea científicamente seductora: encontrar un nuevo tipo de objetos en el sistema solar."

Pero, ¿qué pasaría si Stern y Durda los encontrasen? Seguro que existiría la tentación de llamar a uno de ellos Spock.

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Odisea cósmica te invita a la Campus Party México 2010

Del 9 al 15 de agosto se llevará a cabo en Expo Santa Fe, en la Ciudad de México, un evento único capaz de reunir a 6000 apasionados de distintas disciplinas de la tecnología y la computación. Campus Party es un espacio singular para la creatividad, el intercambio de ideas y conocimientos, todo ello dentro de un ambiente divertido y participativo.

Campus Party está reconocida como el mayor evento de tecnología, creatividad, ocio y cultura digital en red del mundo. El evento nació en 1997, con anterioridad a la propia constitución de la Asociación E3 Futura, en la ciudad de Mollina, Málaga, España. Desde su inicio, el evento tiene un carácter general y formativo, y reúne a las distintas plataformas y colectivos del mundo de la informática, convocándolos para crear un punto de encuentro propicio para el intercambio de ideas y conocimientos.

La evolución espectacular en contenidos pone a disposición de los campuseros (los participantes que acuden con sus propias computadoras y dispositivos tecnológicos) varias zonas de contenido, que abordan disciplinas que van desde la cultura digital digital a la robótica, pasando por el desarrollo de software, el modding o los videojuegos, entre otras.

Para Campus Party México 2010 las áreas serán: Astronomía y Espacio, Robótica, Modding, Social Media, Diseño, Fotografía y Video, Música, Desarrollo de software, Software Libre, Seguridad y Redes, Videojuegos y Simulación. En la Zona de Visitantes, el área abierta al público en general habrá demostraciones y exposiciones de nuevas tecnologías en Campus Futuro y sustentabilidad en Campus Verde. Además habrá más de 10,000 bautizos digitales en Inclusión Digital, un esfuerzo de Campus Party por disminuir la brecha digital en la sociedad. En Inclusión Digital se invita a niños, adultos y adultos mayores de bajos recursos a utilizar una computadora e internet por primera vez.

El evento tiene un costo de 1000 pesos mexicanos. La entrada incluye el espacio en La Arena donde el campusero podrá instalar su computadora y conectarse a la red más rápida jamás instalada en México, podrá participar en talleres, conferencias, mesas redondas, debates, jugar en línea, compartir archivos, demostrar sus habilidades en diseño, video o simplemente convivir con 5999 personas que comparten sus gustos e intereses. Si el campusero opta por permanecer 24 horas en Campus Party puede reservar su puesto de acampada por sólo 100 pesos, que incluye espacio para acampar, acceso a la red día y noche y acceso a la zona de aseo personal.

Campus Party México es una fiesta abierta que brinda además, la posibilidad de conversar y convivir con relevantes figuras del mundo del ocio, la creatividad digital y las nuevas tecnologías. Este año contaremos con invitados estelares como Steve Wozniak, Kevin Mitnick, Akira Yamaoka, entre muchos otros ¡Todo el mundo tiene algo que enseñar y aprender en Campus Party!

Odisea Cósmica junto con Campus Party te invitamos cordialmente al evento. También te animamos a participar en el sorteo de entradas sencillas. Solo haz click aquí y sigue las instrucciones. ¡Mucha suerte!

Para conocer más acerca del evento y registrarte entra a: http://www.campus-party.com.mx

Odisea Cósmica participará como comunidad invitada en la Campus Party México 2010.

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Cassini se sumergirá en la atmósfera de Titán este fin de semana

Representación artística del sobrevuelo de Cassini de la luna de Saturno Titán. La nave espacial volará a 880 kilómetros de la superficie de Titán durante su sobrevuelo de Titán 71a, conocido como "T 70", el más cercano de toda su misión. Crédito: NASA / JPL-Caltech

La nave espacial Cassini de la NASA echará el mejor vistazo hasta ahora de la luna más grande de Saturno, Titán este fin de semana, cuando realice la inmersión más profunda en la brumosa atmósfera del satélite.

Cassini volará a 70 km por debajo de la atmósfera de Titán penetrando más que nunca antes al sobrevolar este satélite de Saturno a principios de los la mañana del 21 de junio GMT (noche del 20 de junio, hora de la costa pacífico de los Estados Unidos). En su punto más cercano, la sonda volará a unos 880 kilómetros sobre la superficie de Titán.

Este es uno de los sobrevuelos más esperados de la misión Cassini hasta el momento, César Bertucci, uno de los científicos del equipo Cassini, escribió en un entrada del blog del Jet Propulsión Laboratory de la NASA, en Pasadena, California Este sobrevuelo de Titán es la 71 ocasión en que Cassini se encuentra con Titán desde que la misión llegó a Saturno en 2004.

Será la primera vez Cassini vuele por debajo de la ionosfera de Titán, la capa de electrones y otras partículas cargadas que forman el parte de la atmósfera superior de la luna, escribió Bertucci.

Al volar tan bajo, Cassini debería estar lo suficientemente lejos de Saturno como para detectar señales de un campo magnético propio en Titán.

"Queremos llegar tan cerca de la superficie con nuestro magnetómetro como sea posible para obtener datos únicos de la luna", Bertucci escribió.

El objetivo, dijeron los investigadores, es averiguar si Titán tiene su propio campo magnético, comprobar si existe podría ayudar a los científicos a comprender más sobre el interior de la luna y su evolución geoquímica.

Pero primero, los científicos de misión Cassini tuvieron que asegurarse que era seguro que Cassini volara tan bajo atravesando la atmósfera de Titán.

La atmósfera de Titán ejerce un torque o fuerza de rotación, sobre los objetos que vuelan a través de ella casi de la misma manera en la que una corriente de aire empuja una mano humana, cuando se saca por la ventana de un automóvil en movimiento.

los planificadores de la misión de la Cassini y el Centro de Seguridad e Ingeniería de la NASA en Hampton, Virginia, han analizado el torque ejercido por la atmósfera de Titán ambiente para confirmar que la nave puede volar de forma segura en su altitud mínima hasta ahora sobre la superficie de la luna.

Por casualidad, los ingenieros descubrieron que la mayoría de los ángulos de estabilidad en los que Cassini puede volar eran los mismos que los ángulos requeridos para apuntar su antena de alta ganancia hacia la Tierra.

Por lo que al desviar la nave una fracción de grado, los directores de la misión deben poder rastrear a Cassini en tiempo real durante el período de su máxima aproximación. Los propulsores se dispararán en todo el sobrevuelo con el fin de mantener este ángulo y apuntar automáticamente.

Estaba programado que la misión Cassini concluyese en septiembre de este año, pero recibió una extensión de su misión hasta 2017.

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La tecnología de espejos líquidos deformables puede revolucionar la astronomía

El telescopio LBT, de 120 millones dólares, emplazado en la superficie de la Tierra mediante un sistema de óptica adaptativa acaba de derrotar al Hubble en nitidez triplicando su rendimiento en este ámbito. Sin embargo, este tipo de tecnología óptica no sólo está reservada para los observatorios de gran presupuesto. Un gran avance en la tecnología de espejos líquidos deformables podría reducir drásticamente el precio asociado a la óptica adaptativa, haciendo que la mejor tecnología para los telescopios esté ampliamente disponible.

La matriz de 91 actuadores que gobierna el espejo líquido: Brousseau Denis, et al.

Imaginémonos un volumen de líquido reflectante como el mercurio en un recipiente. Hagámoslo girar como cuando removemos el café caliente en la taza, entonces el líquido se desplazará hacia los bordes formando un espejo cóncavo tan liso como el mejor espejo de cristal. Pero a diferencia de un espejo de cristal, cuya fabricación es un proceso altamente especializado y caro, tan sólo tenemos un recipiente de mercurio, cuyo precio comparativamente es una ganga.

Como tal, los espejos líquidos deberían ser importantes herramientas astronómicas de bajo costo, pero hasta ahora no es así. Por un lado, no se puede inclinar el contenedor de mercurio, por lo que este tipo de espejos líquidos sólo podrían ser útiles para un telescopio que apunte hacia arriba. Un factor más importante aún, la llegada de excelentes sistemas de óptica adaptativa ha favorecido a los espejos de vidrio sobre los líquidos.

Cuando la luz desde el espacio pasa a través de la atmósfera se degrada, por lo que los telescopios ubicados en tierra tienen una imagen borrosa del cosmos. Para compensar este efecto indeseado, los sistemas de óptica adaptativa emplean, espejos flexibles muy delgados o series de espejos hexagonales con forma similiar a un panal de abejas que se pueden ajustarse para compensar la distorsión de la luz, deshaciendo los efectos negativos de la atmósfera sobre la luz.

Los espejos líquidos, sin embargo, podrían volver a ponerse de moda a lo grande gracias a algunas novedades que los hacen actuar como sistemas de óptica adaptativa, pero sin los altos precios que conlleva implementar estos sistemas. Mediante el uso de un líquidos ferromagnéticos (en lugar de mercurio), un equipo de investigadores han encontrado una forma pionera en la creación de espejos deformables líquidos desde hace unos años, pero ha habido algunos problemas. Por un lado, los campos magnéticos utilizados para deformar el líquido no podían variarse con la suficiente rápidez para ser útiles en astronomía. Por otra parte, hubo una desconexión no lineal entre la deformación del espejo y la intensidad del campo magnético que requiere un algoritmo muy complejo que sea construido desde cero.

Actualmente, el equipo de investigación Brousseau y sus colegas han rdado a conocer un espejo líquido de próxima generación que consigue evitar estos problemas. El espejo que prueba el principio tiene sólo 5 cm de diámetro, pero se asienta encima de una matriz de 91 actuadores capaces de deformar el líquido.

Ahora, esos mismos investigadores de la Universidad Laval en Quebec han publicado un informe que afirma que han resuelto esos problemas. El equipo de científicos afirman ahora que pueden ciclar de sus campos magnéticos 100 veces más rápido, y mediante la aplicación de un segundo campo magnético uniforme encima del original se ha eliminado la desconexión entre la deformidad y la intensidad de campo magnético.

Otra forma de decir todo eso es: Han alcanzado un alto grado de control sobre sus espejos líquidos, y pueden hacerlo con algoritmos ya disponibles realizados para los sistemas convencionales de óptica adaptativa. Esto significa que esta potente óptica se puede construirse a precios relativamente baratos, haciendo asequible la potencia óptica de un observatorio de alto nivel a mayor número de usuarios.

Esto podría tener un gran impacto en la astronomía, no sólo porque estas ópticas son mejores alternativas que el vidrio, sino porque son mucho más baratas. Estos espejos líquidos resultarán de interés para los astrónomos de todo el mundo y también para los grupos de investigación que necesitan espejos de alta calidad para pruebas ópticas.

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