Lutetia: una vieja amiga

Imagen de Lutetia en el momento de máxima aproximación. Crédito: ESA 2010 MPS para el equipo de OSIRIS MPS / UPD / LAM / IAA / RSSD / INTA / UPM / DASP / IDA

Imagen de alta resolución

El asteroide Lutetia se ha revelado como un mundo maltratado con muchos cráteres. La misión de la ESA Rosetta ha tomado imágenes en primer plano, mostrando imágenes que indican que muy probablemente es un superviviente de los tiempos violentos del sistema solar primitivo.

El sobrevuelo ha sido un éxito espectacular de Rosetta realizado sin errores. El máximo acercamiento se produjo a las 18:10 CEST, a una distancia de 3.162 kilometros.

Las imágenes muestran que Lutetia está cubierto por cráteres, habiendo sufrido muchos impactos en sus 4,500 millones de años de existencia. al acercarse Rosetta pudo ver una depresión gigante en forma de cuenco que se extiende por gran parte del asteroide en rotación. Las imágenes confirman que Lutetia es un cuerpo alargado, con su lado más largo alrededor de 130 kilometros.

Serie de imágenes del asteroide Lutetia. La primera imagen fue tomada en 6:18 (alrededor de 9,5 horas antes del máximo acercamiento, 510000 km del asteroide), el último a las 14:15 (alrededor de 1,5 horas antes del máximo acercamiento, a 81000 kilometros del asteroide.). Los cambios de resolución de 9,6 km por píxel a 1,5 km por píxel

Crédito: ESA 2010 MPS para el equipo de OSIRIS MPS / UPD / LAM / IAA / RSSD / INTA / UPM / DASP / IDA

Las imágenes fueron tomadas por el instrumento OSIRIS, que combina una cámara de gran angular y una cámara de ángulo estrecho. En su máximo acercamiento se aprecian detalles con una resolución de 60 metros en toda la superficie de Lutetia.

"Creo que este es un objeto muy antiguo. Esta noche hemos visto un resto de la formación del sistema solar", dice Holger Sierks, investigador principal de OSIRIS del Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar en Lindau.

Asteroide Lutetia y Saturno. Crédito: ESA 2010 MPS para el equipo de OSIRIS MPS / UPD / LAM / IAA / RSSD / INTA / UPM / DASP / IDA

Rosetta pasó a una velocidad de 15 km/s realizando un sobrevuelo de tan sólo un minuto. Pero las cámaras y otros instrumentos han estado funcionando con horas y en algunos casos con varios días de antelación. Poco después del máximo acercamiento, Rosetta comenzó a transmitir datos a la Tierra para su procesamiento.

Lutetia ha sido un misterio durante muchos años. Los telescopios terrestres han mostrado que el asteroide presenta características confusas. En algunos aspectos se asemeja a un asteroide de tipo C, un cuerpo primitivo sobrante de la formación del Sistema Solar. En otros, parece que un asteroide de tipo M. Este tipo de asteroides se han asociado con los meteoritos ferrosos, por lo general son de color rojizo y se piensa que son los fragmentos de los núcleos de objetos mucho más grandes.

Las nuevas imágenes y los datos de otros instrumentos de Rosetta ayudarán a dilucidar esta cuestión más adelante. Para ello será necesaria la información de la composición.

Rosetta operó una completa bateria de instrumentos en el encuentro, incluyendo tareas de teleobservación y mediciones in situ. También estuvieron tomando datos otros instrumentos del aterrizador Philae. Los instrumentos buscaron evidencia de una atmósfera sumamente tenue y rastros de magnetismo. La sonda estudió también la composición de la superficie y la densidad del asteroide. También intentaron capturar posibles granos de polvo que hubieran estado flotando en el espacio cerca del asteroide para su análisis a bordo. Los resultados de estos instrumentos se harán públicos en su momento.

Primer plano de Lutetia. Crédito: ESA 2010 MPS para el equipo de OSIRIS MPS / UPD / LAM / IAA / RSSD / INTA / UPM / DASP / IDA

Este sobrevuelo marca el logro de uno de los principales objetivos científicos de Rosetta. La nave continuará ahora su principal objetivo, el cometa Churyumov-Gerasimenko. Se encontrará con él en 2014, realizará mapas y lo estudiará. A continuación, acompañará al cometa durante meses, desde cerca de la órbita de Júpiter hasta su máxima aproximación al Sol. En noviembre de 2014, Rosetta desplegará Philae para que aterrice en el núcleo del cometa.

"¡Maravilloso!", dice David Southwood, Director del departamento de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, "Ha sido un gran día para la exploración, un gran día para la ciencia europea. Esta precisión de relojería es un gran homenaje a los científicos e ingenieros de nuestros Estados miembros de nuestra industria y, no menos importante, para la propia ESA. Continúa hasta 2014 hasta nuestra cita con el cometa."

Vistazo final de Rosetta a Lutetia. Crédito: ESA 2010 MPS para el equipo de OSIRIS MPS / UPD / LAM / IAA / RSSD / INTA / UPM / DASP / IDA

Pero por ahora, el análisis de los datos Lutetia se convertirá ahora en el objetivo de los equipos de los instrumentos de Rosetta. Hace sólo 24 horas, Lutetia era un extraño lejano. Ahora, gracias a Rosetta, se ha convertido en una amiga cercana.

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Preparando el encuentro con Lutetia y 2

Ilustración artística de Philae al aterrizar en el cometa Churyumov-Gerasimenko. Los cometas son fósiles de la época de la formación de nuestro sistema solar 4500 millones de años y son por lo tanto importantes testigos de esa época. La mayoría de los cometas se encuentran en una nube esférica que se extiende hasta la frontera de nuestro sistema solar. La influencia del Sol es tan débil ahí que los cometas no han cambiado apenas. Si la órbita de un cometa es perturbada, puede ser desviado en la dirección del Sistema Solar interior. Dentro de la órbita de Júpiter, las temperaturas y la presión del viento solar son lo suficientemente altas para que los cometas se vuelven activos formando la coma y cola características. Crédito: DLR

En su máxima aproximación, Rosetta sobrevolará Lutetia a 15 km/s (54.000 kilometros/h). Este encuentro es comparable a la aproximación de un coche radiocontrolado por una autopista a unos 100 km/h tomando imágenes de un objeto inmóvil que se encuentrá en el carril de al lado (a apenas unos seis metros de distancia), con una sincronía exacta de comandos introducidos un mes por adelantado. Si eso no fuera lo suficiente, la planificación del encuentro también tendría que hacerse desde tan lejos que la autopista estaría dos veces más lejos que la Luna desde la Tierra.

El equipo de DLR en el Centro de Control de Philae Lander en Colonia trabaja en estrecha colaboración con la ESA Europea Centro de Operaciones Espaciales, ESOC, donde se encuentra el control de la misión Rosetta Centre.

El Lander Control Centre es el responsable de operar el módulo de aterrizaje, pero el equipo de operaciones del aterrizador no puede manejar a la sonda directamente a tiempo real como si todo fuera apretar un botón y enviar un comando. La Centro de Control de la misión informó que los comandos que se enviarán a la sonda por el equipo de Colonia a través de una interfaz formal, y que el equipo de operaciones de la misión de Rosetta en el ESOC cargará al orbitador. El orbitador entonces almacena esos comandos en su línea de tiempo de misión y, a continuación transmite estos comandos a Philae en un momento determinado para que Philae los ejecute después.

Usando un método similar al telecomando, el aterrizador Philae transmitirá su telemetría a la nave, que luego se enviará a la Tierra. Vale la pena señalar que los comandos y la telemetría son transmisiones de radio, que viajan a la velocidad de la luz, pero aun a la velocidad de la luz, la enorme distancia entre la Tierra y Rosetta implica que se necesiten 25 minutos para que estos mensajes para viajen hacia o desde la nave espacial. Así, cuando se envía un comando, se necesita que transcurra casi una hora antes de recibir la confirmación de la recepción de la orden emitida por la nave espacial en la Tierra. Debido a este retraso , todos los comandos se almacenan en línea de tiempo la misión de la nave espacial con suficiente antelación a un evento, puesto que la operación a tiempo real es imposible. La nave espacial que los ejecutará automáticamente en el momento indicado, aunque siempre se podrían enviar comandos adicionales en caso de una emergencia.

Durante el sobrevuelo el 10 de julio, el equipo permanecerá controlando estrechamente la telemetría del aterrizador desde la sala de control y a la vez realizar un seguimiento de la salud del aterrizador. Dado que todas las órdenes para el sobrevuelo se han cargado en la nave en la línea de tiempo de misión. El equipo espera no tener que enviar ninguna orden durante el evento.

Ir a parte 1
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Un planeta rodeado de polvo y misterio

Esta hermosa animación muestra a Beta Pictoris, una estrella de 12 millones de edad situada a unos 63 años-luz de distancia en la constelación Pictor. La estrella de la secuencia principal es una joven Una estrella de tipo A, al igual que Sirio. También es mucho más masiva que nuestra Sol de tipo G, de este diagrama aquí muestra.

En este diagrama vemos la comparación en tamaño entre las distintas clases espectrales de estrellas de la secuencia principal (el Sol es G mientras que Sirio o Beta Pictoris son A)

En la animación se observa un gran disco de material, un disco de desechos, que se compone de roca, gas y polvo de colisiones pasadas de protoplanetas y cometas, que además se ha descubierto mediante el uso de espectroscopía, que está cayendo a la superficie de la estrella. Estos discos no duran mucho tiempo, tan sólo unos pocos millones de años, mientras se forman los planetas y éstos van aclarándolo en sus trayectorias. El disco es visible en la imagen de abajo siendo uno de los primeros en ser fotografiados.

Sistema de Beta Pictoris. Crédito: ESO / AM Lagrange

A medida que nos acercamos, más allá de la roca y polvo, observamos un planeta, Beta Pictoris B, envuelto por el disco, un planeta realmente muy interesante. Si estuviera en nuestro sistema solar se encontraría en la misma órbita que Saturno. Al igual que Júpiter el exoplaneta es un gigante gaseoso, pero los astrónomos han descubierto que tiene nueve masas jovianas (9 veces la masa de Júpiter) No es extraño el hecho de que sea un gigante gaseoso, de hecho la mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora han sido de ese tipo. Lo que sí es extraño es que se haya formado tan rápidamente, más rápido de lo que los científicos habían pensado. Este planeta ostenta el récord de ser el planeta con la órbita más cercana a su estrella de los diez exoplanetas que han sido observados directamente.

Las sospechas de que existía un planeta en el sistema comenzaron cuando los astrónomos detectaron perturbaciones gravitacionales en el disco de desechos, esta tipo de observación se propone como un método de detección planetaria para las estrella que tienen un disco. Los astrónomos fotografiaron una "estrella" cerca del sistema en 2003, pero no sabían si era una estrella de fondo o un planeta real. Como la "estrella" fue fotografiada nuevamente en el otoño de 2009, mostró que la "estrella" se había movido una distancia considerable mientras orbitaba a Beta Pictoris y por tanto se trataba de un planeta. Beta Pictoris B fue el primer planeta en ser fotografiado de la historia.

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Preparando el encuentro con Lutetia 1

La Cámara de navegación de Rosetta captó esta imagen de Lutetia contra un campo de estrellas de fondo el 6 de julio de 2010 a las 03:45:02 UTC, o alrededor de 4,5 días antes de su planeado sobrevuelo. Lutetia estaba todavía a 5,8 millones kilometros de distancia. Crédito: ESA

La sonda europea Rosetta, que lleva a cuestas el aterrizador de los Centro Aerospacial Alemán (DLR) Philae, ha completado más de 2 tercios de su viaje hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko.

Esta misión ser la exploración más amplia realizada de un cometa hasta ahora, que además desplegará el aterrizador robótico del DLR Philae, que descenderá hasta la superficie del cometa para realizar estudios in situ. Tanto la sonda como el aterrizador se acercarán el próximo 10 julio al asteroide del cinturón principal 21 Lutetia.

Desde su lanzamiento, Rosetta ha viajado aproximadamente 5000 millones de kilómetros. Esta sonda alimentada por energía solar, fue lanzada por un cohete Ariane 5 en 2004. Rosetta ha ejecutado varias maniobras de asistencia gravitacional (tres con la Tierra y una con Marte), la sonda se separará del aterrizador Philae, para seguir una trayectoria órbital que la llevará a escoltar al cometa en su camino alrededor del Sol.

Con un diámetro de unos 100 km de diámetro, 21 Lutetia es uno de los asteroides más grandes del cinturón principal. El aterrizador Philae investigará si este objeto, tiene un campo magnético y una exosfera, y estudiar sus características.

Philae será conectado entre las 10:45 y las 13:05 UTC del 7 julio dos para que el equipo pueda preparar al aterrizador para las actividades que realizara durante la máxima aproximación. El aterrizador que efectuará observaciones científicas que el próximo 10 julio.

Esta secuencia de observaciones tendrá lugar durante el propio sobrevuelo de un asteroide, siguiendo activado a las 6:45 UTC a a del 10 julio, permaneciendo así durante todo el sobrevuelo; la máxima aproximación está programada para las 15:45 UTC. El aterrizador integrado en la sonda Roseta sobrevolará a 3169 km de Lutetia de acuerdo a las que estimaciones más recientes.

Tres instrumentos del aterrizador Philae que serán activados durante el sobrevuelo son:

• El Rosetta Lander Magnetometer and Plasma Monitor, ROMAP, es un magnetómetro y medidor de plasma que estudiará el campo magnético local y sus interacciones que entre el cometa que el viento solar.

• MODULUS PTOLEMY es uno de los dos avanzados analizadores de gases que obtendrá medidas precisas de las relaciones isotópicas de los elementos ligeros al calentar muestras sólidas y vaporizarse.

• El Cometary Sampling and Composition experiment, COSAC, se trata de una avanzado analizador de gases. COSAC detectará e identificará moléculas orgánicas complejas a partir de su composición.

ROMAP a realizará, mediciones continuas mientras esté encendido un entre las 5:06 y 15:50 a un UTC, y buscará las interacciones entre el posible campo magnético del asteroide y el viento solar. COSAC y PTOLEMY "olerán" mediante una serie de medidas que serán utilizadas para determinar si el asteroide tiene o no una exosfera.

Los científicos no están seguros si Lutetia que es una asteroide de clase M , o por el contrario, este tipo C (condrito). En las observaciones que efectuará el aterrizador ayudarán a discernir esto mediante el estudio de la composición de la posible exosfera, y estudiando la historia térmica del asteroide con la presencia de minerales magnéticos. Esto ayudará a identificar la clase de asteroide y su edad.

La sonda Roseta comenzó a corregir su rumbo hacia Lutetia mediante el empleo de sus cámaras de navegación óptica que el pasado 31 mayo. Inusualmente el aterrizador resultará iluminado por el Sol. Esta es la razón por la que tipo pondrá a Philae en una configuración que dedica especial para mantenerlo dentro de su rango térmico nominal.

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JAXA descubre diminutas partículas en la cápsula de Hayabusa

La agencia espacial japonesa (JAXA) anunció recientemente que el descubrimiento de "diminutas partículas" en el interior de la cápsula de la sonda Hayabusa. Todavía se desconoce si estas partículas proceden del asteroide, o tan sólo son impurezas de la Tierra. Conocer cuál de las dos posibilidades es la correcta podría tardar meses.

En la imagen la pequeña cápsula de Hayabusha tras descender en el desierto australiano

El proceso de apertura comenzó el 24 junio, y se confirmó que sólo había partículas diminutas en el interior de la cápsula, según informó la agencia aeroespacial japonesa JAXA. El director del proyecto Junichiro Kawaguchi, declaró que lo más probable es que estas partículas procedan de nuestro planeta, pero lo más importante es que el contenedor no estaba vacío. Existen todavía probabilidades de encontrar muestras del asteroide y esto es alentador para los científicos.

Toshifumi Mukai, científico de JAXA, declaró que eran visibles 10 pequeños fragmentos a simple vista, aunque en la cápsula no estaba totalmente abierta. Los investigadores encontraron mediante el uso de un microscopio electrónico, dos partículas diminutas, con un tamaño estimado ligeramente superior a los 10 micrones cada una. Mukai declaró que existen probabilidades de que estas partículas no procedan del asteroide. Durante lanzamiento en 2003, el contenedor se abrió, por lo que pudiera contener materia de origen terrestre.

Hayabusa experimentó diversos problemas durante los siete años de viaje en el espacio, perdió una minisonda, fallaron dos giróscopos, el intento de aterrizaje en el asteroide no se realizó en la forma adecuada, no se recogieron las muestras apropiadamente y existió una pérdida de contacto con el control de la Tierra que supuso una interrupción de las comunicaciones durante siete semanas. La sonda finalmente regresó a la Tierra que el pasado 13 junio, tres años después de lo que estaba a planeado. La recuperación exitosa de la cápsula de muestras de Hayabusa dio esperanzas a los científicos.

Los científicos esperan que en unos meses, cuando los análisis de partículas estén terminados, tengan buenas noticias para la comunidad científica mundial.

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Observa como un asteroide se come a una estrella

En un evento poco común el 8 de julio de 2010, los observadores podrán ver un conjunto de asteroides ocultando brevemente la luz de una estrella cuando pase por delante. Puede ser la única asteroide 'ocultación' de un asteroide observables a simple vista.

Todos estamos familiarizados con un eclipse solar, cuando la Luna pasa por delante del Sol y oculta su luz durante varios minutos.

Una situación similar puede suceder con los asteroides, en órbita del Sol, los objetos rocosos o metálicos que han quedado de la formación del sistema solar se formaron por colisiones entre otros asteroides.

En total, se sabe que existen unos 400.000 de estos débiles cuerpos, que varían en tamaño desde unos pocos cientos de kilómetros a apenas unos metros. Los más pequeños son los más difíciles de detectar.

Carta de localización de Delta Ophiuchi en la constelación de Ofiuco que aparece en las zonas donde se observará la ocultación. Ofiuco aparecerá baja en el horizonte

Mientras que un asteroide es demasiado pequeño para cubrir el Sol, de vez en cuando pasan directamente delante de muchas estrellas en el cielo nocturno y bloquen su luz de nuestra vista , provocando una eclipse u ocultación estelar.

Como los asteroides se mueven relativamente rápido, estos eventos suelen durar sólo unos segundos. Normalmente la estrella ocultada es tan débil que el evento sólo puede ser visto a través de telescopio.

Sin embargo, durante la noche del 8 al 9 de julio, una estrella visible a simple vista, Delta Ophiuchi (la cuarta estrella más brillante de la constelación de Ofiuco), será ocultada por el asteroide Roma con un diámetro de unos 50 km .

Esto significa que la ocultación sea visible sólo por una estrecha franja de unos 50 km de ancho, que cruzará el centro de Europa, España y las Islas Canarias.

Mapa de visibilidad de la ocultación. Hora estimada 21:56 - 22:17 UTC del 8 de julio de 2010 (21:56 - 22:17 hora de Madrid). click para ampliar

Como los asteroides, con muy pocas excepciones, son demasiado pequeños para ser resueltos con telescopios situados en tierra, las ocultaciones de asteroides son la única manera directa de medir el tamaño de dicho objeto. Cuando varios observadores registran el evento, a través del uso de cámaras de vídeo en el momento preciso, los tiempos medidos en que se ve la ocultación ayudan a medir la forma del asteroide.

Como conocemos la velocidad del asteroide, la duración de la ocultación se pueden convertir directamente en una medida de longitud. Esto permite a los científicos reconstruir el tamaño y la forma del objeto.

Los asteroides, en particular los cercanos a la Tierra, son el centro de un nuevo programa de sensibilización sobre la situación de objetos cercanos a la Tierra (NEOs).

Proporcionará información oportuna y precisa, datos y servicios en el entorno espacial, y en particular sobre los riesgos de los satélites en órbita y las infraestructuras en tierra.

Estos riesgos se derivan de posibles colisiones entre los objetos en órbita, el tiempo espacial dañino y potenciales impactos por objetos naturales tales como asteroides que cruzan la órbita terrestre.

Actualmente, de los 400.000 asteroides conocidos en nuestro Sistema Solar, más de 6500 son NEOs, cuyas órbitas se acercan a la de la Tierra.

Los NEOs potencialmente podrían impactar contra nuestro planeta y dependiendo de su tamaño, producen daños considerables. Si bien la posibilidad de un gran objeto que impacta con la Tierra es muy pequeña, produciría una gran enorme devastación, por lo que los NEOs merecen una detección y seguimiento activo.

Para más información aquí

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El oxígeno es transportado desde Encelado a Titán en el sistema de Saturno

Las interacciones complejas entre Saturno y sus satélites han llevado a los científicos de la nave Cassini a concebir un modelo global que podría explicar cómo el oxígeno termine en la superficie de Titán de Saturno. La presencia de estos átomos de oxígeno podría servir de base para una química prebiológica.

Las interacciones se recogen en dos artículos, uno dirigido por John Cooper y otro dirigido por Edward Sittler, publicados en la revista Planetary and Space Science a finales de 2009. Cooper y Sittler son los científicos del equipo del Cassini Plasma Spectrometer en el Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland.

"Titán y Encelado, otra de las lunas helada de Saturno, están químicamente unidas por una corriente de material que viaja a través del sistema de Saturno", dijo Cooper.

En un artículo, Cooper y sus colegas ofrecen una explicación sobre las fuerzas de que podrían generar los géiseres de vapor de agua de Encelado que lanza hacia al espacio. En el otro, en la misma edición, Sittler y sus colegas describen un proceso nuevo y único en el que el oxígeno que circula en la atmósfera superior de Titán puede ser transportado a la superficie sin contaminación química al estar encerrado en jaulas moleculares de carbono llamadas fullerenos.

El trabajo se basa en un trabajo previo de Sittler y otros que modelan la dinámica de las partículas, incluyendo las moléculas de agua, que viajan de Encelado a Titán. En Encelado el proceso comienza con lo que llaman el modelo "Old Faithful", en honor del famoso géiser Old Faithful del Parque Nacional de Yellowstone. En este modelo, la presión del gas se acumula lentamente en el interior de Encelado, y luego se libera en las erupciones de vez en cuando, en forma de géiseres.

A diferencia de los géiseres terrestres, o incluso de fuerzas tipo géiser, como las que actúan en la luna de Júpiter Io, el modelo propuesto por Cooper muestra que la radiación de partículas cargadas que llueven desde la magnetosfera de Saturno puede originar las fuerzas de debajo de la superficie necesarias para expulsar chorros de gases.

Las partículas energéticas que llueven desde la magnetosfera de Saturno (en Encelado, la mayor parte de los electrones de los cinturones de radiación de Saturno son capaces de romper las moléculas de la superficie). Este proceso se llama radiólisis. Al igual que un proceso llamado fotólisis, en el que la luz del sol puede romper las moléculas de la atmósfera, radiación energética de partículas cargadas que golpean contra superficie helada, como la de Encelado, pueden alterar las moléculas del interior del hielo . Estas moléculas alteradas pueden enterrarse cada vez más profundamente bajo la superficie por las fuerzas de agitación permanente que pueden renovar la superficie helada. Los meteoritos que chocan constantemente en la superficie y el material eyectado podrían también estar enterrando las moléculas.

Cuando modificamos químicamente las partículas de hielo en contacto bajo la superficie helada con contaminantes como el amoniaco, metano y otros hidrocarburos, pueden producirse bolsas de gases volátiles que pueden estallar. Estos gases pueden crear penachos del tamaño de observados por Cassini. Cooper y sus colegas llaman a dicho proceso de expulsión de volátiles des hielo "criovulcanismo".

Lo que es único acerca del modelo de "Old Faithful" es que "es un modelo para criovulcanismo que se basa no sólo en el agua líquida, sino que también involucra la producción de gases por la química radiolítica observó en Encelado", dijo Sittler.

Las fotografías tomadas con rojo, verde y azul filtros espectrales fueron combinadas para crear esta imagen en color natural. Las imágenes fueron obtenidas el 5 de febrero de 2006, usando la cámara de ángulo estrecho de la nave espacial Cassini, a una distancia de 4,1 millones de kilómetros de Encelado y 5.3 millones de kilómetros de Titán . La resolución de las imágenes originales es de 25 kilómetros por píxel en Encelado y 32 kilómetros por píxel en Titán. La perspectiva ha sido ampliada en un factor de dos. Crédito: NASA / JPL / Space Science Institute

Los penachos que emite la región polar sur de Encelado están formados por agua, amoníaco y otros compuestos. Los científicos han sabido desde la década de 1980 que la magnetosfera de Saturno está inexplicablemente llena de partículas neutras. En las décadas siguientes, sobre todo desde el descubrimiento de chorros expulsados desde el polo sur de Encelado, el trabajo ha demostrado que algunas de las moléculas de agua que se escapan de Encelado se dividen en partículas cargadas y neutras y son transportadas a través de la magnetosfera de Saturno.

El nuevo modelo Sittler indica que a medida que estas moléculas de agua rotas entran en la atmósfera de Titán, pueden ser capturadas por los fullerenos, esferas moleculares huecas, de forma similar a un balón de fútbol con forma de átomos de carbono. Aunque las moléculas pesadas que Cassini ha detectado en la atmósfera superior de Titán pueden ser otras moléculas, Sittler sugiere que son probablemente fullerenos.

En el modelo de Sittler, los fullerenos luego se condensan en grandes grupos que se pueden adherir a hidrocarburos policíclicos aromáticos, compuestos químicos que se encuentran también en la Tierra en petróleo, el carbón y en depósitos de alquitrán, y como subproductos de la combustión de combustibles fósiles. Los grupos de fullerenos forman aerosoles incluso mayores que descienden a la superficie de Titán.

Este proceso protege el oxígeno atrapado en la atmósfera de Titán, que está saturada con átomos de hidrógeno y de otros compuestos que son capaces de romper otras moléculas. De lo contrario, el oxígeno se combinaría con el metano en atmósfera de Titán y con el monóxido de carbono para formar dióxido de carbono. Hasta ahora, los científicos no han podido explicar cómo se ajusta el oxígeno a la imagen de la dinámica y química de Saturno y sus lunas.

Como los aerosoles ricos en oxígeno caen a la superficie de Titán, están siendo más bombardeados por los productos de las interacciones con los rayos cósmicos galácticos en la atmósfera de Titán. Los rayos cósmicos que bombardean los fullerenos rellenos de oxígeno podrían producir materiales orgánicos más complejos, como los aminoácidos, en los fullerenos ricos en carbono y rellenos de oxígeno. Los aminoácidos son considerados importantes para la química prebiológica.

Los científicos han podido combinar los nuevos modelos que describen la generación de penachos en Encelado y la captura de iones de oxígeno por los fullerenos en la parte superior de la atmósfera de Titán hasta elaborar las teorías existentes sobre el transporte de oxígeno a través de la magnetosfera. Tomado todo conjunto, Sittler y Cooper sugieren un camino químico que permita que el oxígeno se abra paso a hasta estar presente en la química superficial de Titán.

"Cooper y el trabajo Sittler nos ayudan a entender más sobre el potencial de interacciones químicas en las lunas de Saturno", esplicó Linda Spilker , científico del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena , California

"El sistema de Saturno es de hecho un lugar dinámico , con los penachos de Encelado que forman el anillo E y que cargan la magnetosfera con el agua que interacciona con Titán y con las otras lunas", añadió Spilker.

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Primera imagen de un planeta en torno a una estrella como el Sol

El planeta gigante aparece arriba a la izquierda de la estrella. Crédito Observatorio Géminis

Hace un tiempo, los astrónomos estaban emocionados por anunciar el hecho de que un planeta extrasolar había sido captado directamente por primera vez hasta ahora. Sin embargo , el descubrimiento no se había confirmado todavía, por estudios independientes de seguimiento, esto último es precisamente lo que ha ocurrido. Un equipo de científicos independientes lograron confirmar la exactitud del descubrimiento anterior, mostrando que el exoplaneta en realidad gira en torno a una estrella como el Sol. El cuerpo celeste en sí, es muy probablemente un gigante gaseoso , con una masa de ocho veces más masivo que Saturno (unas 2,4 veces la masa de Júpiter).

Una de las cosas que arrojó dudas sobre el descubrimiento original fue la posibilidad remota de que el planeta no fuera de hecho un integrante de este sistema solar observado. Esto podría haber sido cierto si las observaciones se hubieran hecho en un momento que se produjese una alineación casual de otros objetos celestes a distancias muy diferentes situados en las inmediaciones de la estrella 1RSX J160929.1 -210524, desde nuestra perspectiva desde la Tierra. "Nuestras nuevas observaciones descartan la posibilidad de una alineación casual, y confirman con ello que el planeta y la estrella están relacionados entre sí", explica David Lafreniere, astrónomo de la Universidad de Montreal y el Centro de Investigación en Astrofísica de Quebec.

El experto fue el líder del nuevo estudio de investigación, sino también el autor de la investigación de 2008 que reveló por primera vez la existencia del exoplaneta. La estrella en cuestión se encuentra en la Asociación Superior de Scorpius, un cúmulo estelar situado a unos 500 años-luz de distancia de la Tierra. La estrella tiene alrededor del 85% de la masa del Sol, y es muy joven. Los astrónomos estiman que se formó hace alrededor de 5 millones de años. La edad del Sol en comparación, se calcula en unos 4.600 millones de años.

Las nuevas investigaciones se llevaron a cabo utilizando el Observatorio Gemini. Gemini conta dos telescopios ubicados en Hawai, en Mauna Kea (Geminis Norte), y en el norte de Chile, en la cima del Cerro Pachón (Géminis Sur). Ambos instrumentos tienen espejos de ocho metros de diámetro y emplean tecnología de óptica adaptativa. Esto último implica que son capaces de compensar las distorsiones que causa la atmósfera de la Tierra en la luz que llega desde el espacio. Este es el mismo efecto que hace que digamos poéticamente que las estrellas parapadean, pero que crea grandes quebraderos de cabeza a los astrónomos.

"Sin óptica adaptativa, sencillamente no habríamos podido ver este planeta. La atmósfera difumina y distorsiona la imagen de una estrella tanto que su imagen se extiende como un borrón de luz y este efecto la hace mucho más brillante que el planeta que se encuentra en sus cercanías, haciendo que el planeta resulte indetectable. La óptica adaptativa elimina este efecto y proporciona una visión más nítida de objetos débiles cercanos a las estrellas", concluye Lafreniere.

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New Horizons corrige su rumbo para alcanzar Plutón en 2015

La misión New Horizons que viaja a toda velocidad hacia una fugaz visita a Plutón, disparó sus propulsores durante 35,6 segundos para el pasado miércoles, con el fin de corregir un pequeño error en la trayectoria de la sonda en su camino a Plutón.

Concepción artística de la New Horizons durante el encuentro con Plutón en 2015. Crédito: JHUAPL / SwRI

Los propulsores se encendieron como estaba previsto el miércoles pasado a las 3 de la tarde EST y la maniobra aceleró a la nave espacial alrededor de una milla por hora, según informa el sitio web de la misión.

No parece un cambio de velocidad deslumbrante para la sonda. New Horizons cubre casi un millón de kilómetros por día, pero como queda tanto tiempo hasta 2015 para su sobrevuelo con Plutón, una variación de tan sólo una milla por hora es la diferencia entre encontrar un filón de oro de datos científicos y ser un desastre para los investigadores.

En el momento del encendido, la New Horizons estaba a de 2400 millones de kilómetros de la Tierra, cerca de la órbita de Urano. Las señales de radio tardan más de dos horas en viajar desde la nave espacial hasta la Tierra desde semejantes distancias .

Era la cuarta vez que la nave espacial del tamaño de piano ha corregido su trayectoria desde el lanzamiento de 19 de enero 2006 . La última vez que New Horizons disparó su sistema de propulsión fue octubre de 2007.

Los responsables del equipo de navegación de New Horizons de navegación explicarón que la energía térmica de la fuente de energía nuclear que alimenta la nave llevó a la sonda ligeramente fuera de trayectoria. Los fotones, o partículas diminutas de luz, rebotaron en la antena de comunicaciones de la nave de alta capacidad y lentamente modificaron su trayectoria.

Los controladores enviaron órdenes para realizar la maniobra desde la Tierra a la New Horizons la semana pasada en medio de un chequeo de dos meses y una campaña de pruebas, mientras que la nave espacial está fuera del estado de hibernación.

Ingenieros en el interior del centro de control de New Horizons en la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Crédito: JHUAPL

New Horizons está pasando la mayor parte de su trayectoria desde la Tierra a Plutón en un profundo sueño, y los ingenieros se despiertan sólo de vez en cuando a la nave para realizar chequeos anuales, ensayos de sobrevuelo y observaciones científicas .

Este año se cumplen varias marcas de mitad de camino en el viaje a Plutón.

El 25 de febrero pasado, New Horizons se cruzó el punto medio de distancia en su camino entre la Tierra y Plutón. La nave espacial llegará a la mitad de su tiempo de vuelo a Plutón el próximo 17 de octubre .

Los directores de misión planean realizar pequeñas corrrecciones durante los próximos años para mantener la New Horizons en la ruta precisa para el sobrevuelo de Plutón y sus lunas previsto para julio de 2015. Los ingenieros ya han determinado el momento de máxima aproximación: las 7:49 am hora del este de los Estados Unidos del miércoles, 15 de julio 2015 .

La máxima aproximación de New Horizons a Plutón a Plutón será de 12.450 km, según las últimas proyecciones.

La misión de 700 millones de dólares será la primera en estudiar una nueva clase de objetos: los planetoides helados enanos que residen en la frontera del sistema solar. New Horizons tomará imágenes de Plutón y sus tres lunas, analizará la atmósfera de Plutón y medirá la composición química de Plutón y sus satélites naturales.

New Horizons podría dirigirse a uno o dos objetos aún más distantes después de encontrarse con Plutón, extendiendo su misión hasta 2020 o incluso más allá.

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Publicado en Odisea Cósmica